미디어 공포! 영국 타블로이드 언론과 해커 연구자가 반-베이핑 광풍을 만들어내다

영국의 한 대학 심장재활 강사가 진행한 미완성, 미발표 연구가 영국 내 증가하는 전자담배 도덕적 공황의 최신 연료가 되었다. 연구자는 선정적인 타블로이드 신문 보도 덕분에 이 연구가 알려지게 되었다.

“전자담배 공포!”라는 헤드라인이 말한다

이 연구는 영국의 타블로이드 신문인 데일리 미러의 기자 맷 로퍼가 쓴 2월 23일 기사에서 처음으로 보도되었다. 이 기사는 “독점: 전자담배 공포, 최초의 연구가 치명적인 부작용 - 심장병, 장기 기능 상실, 치매를 드러낸다.”라는 헤드라인을 실었다.

로퍼는 맨체스터 메트로폴리타 대학교의 막시므 보이딘 박사의 연구를 “폭탄선언”이라고 묘사했지만 연구는 완전히 완료되지 않았고, 그 어떤 데이터도 동료 검토를 거치거나 발표되지 않았다. 보이딘은 “전자담배를 계속 피우는 사람에 대한 위험은 흡연자와 다르지 않다”고 주장한다.

데일리 미러의 기사가 발표된 후 언론사들이 쏟아져 나왔고, 영국 및 다른 나라의 수십 개 뉴스 매체들이 보이딘 연구에 대한 자사 기사를 보도했다. 대부분 데일리 미러가 보인 의심 없는 태도와 마찬가지였다.

연구는 동료 검토를 거치거나 발표되지 않았다

“우리는 연구의 마지막 주에 합류했다”고 숨이 차는 데일리 미러 기자는 썼다. “그 결과 흡연자와 전자담배 사용자가 변별 없는 수치를 기록했으며, 이는 더 이상 팽창할 수 없는 손상된 동맥 벽을 나타내며, 향후 심각한 심혈관 문제의 거의 확실한 신호이다. 추가 테스트는 흡연자와 전자담배 사용자 모두의 혈류가 유사하게 손상되었다고 증명하여, 이들이 치매를 포함한 인지 기능 장애에 걸릴 위험이 있다는 것을 보여준다.”

그러나 니코틴 사용 직후 혈류 감소가 반드시 “향후 심각한 심혈관 문제”의 위험이나 현재 동맥 손상이 있다는 것을 나타내지는 않으며, 젊은 사람들에게는 거의 확실히 그렇지 않다. 흡연으로 동맥 벽이 심각하게 손상되는 데는 수년, 아마도 수십 년이 걸리며, 전자담배가 같은 종류의 손상을 초래하리라는 증거는 없다. 전자담배는 흡연자에게 동맥경화를 유발하는 주요 원인인 연소 생성물을 포함하고 있지 않기 때문이다. 데일리 미러에 따르면, 보이딘 연구의 피실험자들은 평균 27세이며, 45세 이상은 없다.

그러나 모든 니코틴 사용은 즉각적이고(일시적인) “경직”을 유발한다. 기사에서 설명된 연구는 이러한 니코틴의 일시적 효과를 측정하는 것으로 보이며, 주장하는 장기적 손상이 아니다. 보이딘은 아마도 자신의 연구 피실험자들의 동맥을 연구하지 않았으며, 간단한 혈압 커프와 같은 장치를 사용하여 단기적인 동맥 혈류 효과만을 측정했을 뿐이다. 이러한 테스트는 “손상”을 보여줄 수 없다.

신중하고 정확한 연구에 참여하는 의사는 이러한 일시적 효과가 카페인이나 운동 등 다른 요인에 의해서도 발생할 수 있다는 점을 감안할 때 동맥 손상의 존재를 입증한다고 주장하지 않을 것이다. 그러나 보이딘은 정확히 그렇게 주장하며 손상을 “니코틴에 의해 유발된 염증과 전자담배에서 발견되는 금속 및 화학물질” 때문이라고 귀속시킨다.

보이딘이 전자담배 사용자가 신체 내 위험한 금속(대부분이 전자담배 액체에서 소량 존재함) 높은 수치를 보였는지 연구했는가? 만약 그렇다면, 그 연구는 그가 데일리 미러 기자와 논의하지 않은 유일한 연구일 것이다.

추가적으로, 이 연구는 전자담배 사용자와 흡연자, 전자담배나 흡연을 하지 않는 사람들을 비교할 때 매우 용서할 수 없는 오류인 Former smokers를 제외하려는 노력을 전혀 하지 않은 것으로 보인다.

그의 이야기에서, 플래닛 오브 더 베이프 기자 데이브 크로스는 2023년 대학 보도자료를 발굴했다. 이 보도자료는 계획된 연구 집단을 "전자담배 사용자 20명, 담배 흡연자 20명, 전자담배를 피우지 않거나 흡연하지 않는 20명"으로 묘사한다. 연구가 나중에 확대되었는지는 알 수 없지만, 만약 그렇지 않다면 어떤 무서운 영향이 드러나더라도 이러한 크기의 집단은 전자담배의 건강 위험에 대한 심각한 결론을 내리기에는 충분하지 않다.

보이딘 박사가 연구의 세부사항을 발표하지 않았기 때문에, 해당 분야의 전문가들은 그것이 지식 기반에 기여하는지 또는 저작자를 유명하게 만들기 위한 또 다른 쓰레기 과학인지 판단할 근거가 없다. 보이딘은 동료 검토를 위해 제출하기 전에 탁아신문에 자신의 결론을 발표하기로 결정했기 때문에 후자의 판단이 가장 가능성이 높아 보인다.

전문가들은 연구자와 언론 보도를 동시에 비난한다

공공 건강 옹호자이자 영국 금연과 건강을 위한 행동(Action on Smoking and Health, UK)의 전 이사인 클라이브 베이츠 연구에 대해 편지를 썼다고 보이딘 박사와 그의 대학의 정부 책임자에게 보이딘에게 “미완성 전자담배 연구의 무책임한 홍보를 중단하고 그 결과를 발표하기 위한 신뢰할 수 있는 과학적 과정을 따른다”고 요청했다.

“당신은 연구를 발표하지 않았고, 보도에 따르면 당신은 그것조차 완료하지 않은 것 같습니다”고 베이츠는 썼다. “발표된 논문, 프리프린트, 프로토콜, 시험 등록 또는 심지어 회의 초록이 없습니다. 참가자에 대한 정보, 어떻게 선정되었는지 그리고 흡연 이력도 없습니다. 경쟁 이해관계나 자금 정보도 공개하지 않았습니다. 그럼에도 불구하고 당신은 누구도 보지 못한 연구 결과에 대해 언론에 우려되는 발언을 하고 있습니다. 이는 비윤리적이며 받아들일 수 없습니다.”

과학 작가이자 인기 팟캐스트 'The Studies Show'의 진행자인 톰 치버스는 언론 보도를 비난했다며 “공공 건강 재앙”이라고 말했다.

담배 통제 비평가인 마이클 시겔 박사는 자신의 블로그에 보고했다 경과하였고, 보이딘 연구는 2024년 유럽 호흡기 학회 연례 회의에서 발표된 맨체스터 메트로폴리타 대학교에서 수행된 또 다른 연구와 관련이 있는 것으로 보인다. 이전 MMU 연구는 젊은 전자담배 사용자와 흡연자의 운동 능력과 호흡 기능을 측정했으며, 그러한 측면에 대해 “전자담배 사용은 흡연보다 나은 것이 없다.”고 결론지었다.

그 연구 또한 아직 발표되지 않은 것으로 보인다.