Een verhaal van Daily Beast dat vorig weekend werd gepubliceerd, vertelt het verhaal van het slechtst bewaarde geheim in het vapen—dat British American Tobacco achter de World Vapers’ Alliance zit, een zogenaamde grassroots organisatie voor vapen.
De betrokkenheid van de tabaksgigant bij de WVA was geen geheim onder vapen-advocaten, wat waarschijnlijk een grote reden is waarom de organisatie slechts 20.000 individuele leden heeft, ondanks uitgebreide inspanningen op sociale media. Wat het Daily Beast verhaal niet uitlegt, is dat activist-vapers—vooral in de Verenigde Staten, het Verenigd Koninkrijk en Europa—de neiging hebben om wantrouwend te staan tegenover en zich te ergeren aan de betrokkenheid van de tabaksindustrie bij vape-kwesties.
Dat komt deels omdat bedrijven zoals BAT’s Amerikaanse dochteronderneming Reynolds American Inc. (RAI) hun best hebben gedaan om de concurrentie van onafhankelijke vapenbedrijven, die door veel vapers geliefd zijn, te elimineren.
Bijvoorbeeld, in een 2014 commentaar aan de FDA over de net voorgestelde Deeming Regel, bood RAI de FDA in wezen een blauwdruk aan voor het vernietigen van de open-system vaping industrie. RAI en andere Big Tobacco bedrijven stellen ook regelmatig lokale en staatsbelastingen en wetten voor die hun producten bevoordelen boven die welke in vape shops en door online winkeliers worden verkocht.
Facebook en andere sociale media advertenties werden direct goedgekeurd door BAT’s wereldwijde hoofd campagnes, maar medewerkers en contractanten van de aangesloten bedrijven mochten alleen BAT bellen om een papieren spoor te vermijden.
Het is duidelijk dat BAT begrijpt dat veel vapers een hekel hebben aan de tabaksindustrie en dat is waarschijnlijk waarom het veel moeite heeft gedaan om zijn connectie met de WVA te verbergen. Veel vapers, als ze zich bewust waren van de WVA-verbinding met BAT, zouden de organisatie vermijden (en velen hebben dat gedaan). De “partner” groepen van de WVA komen voornamelijk uit Latijns-Amerika en Afrika, waar minder wantrouwen bestaat tegenover de tabaksindustrie en minder niet-corporate donaties beschikbaar zijn voor belangenverenigingen. Geen enkele Amerikaanse belangenvereniging is verbonden met de WVA.
Het Daily Beast artikel is echter interessant, omdat het fascinerende details biedt over de connecties tussen BAT en zijn partners die hebben geholpen bij het creëren en runnen van de WVA (minder interessant is het ontrafelen van de connecties tussen die partners en hun donoren).
Het in Londen gevestigde BAT “speelde een centrale en hands-on rol in het orkestreren, richten en financieren” van de WVA, werkend met het advies- en public relationsbureau Red Flag en het rechts/libertarische denktank het Consumer Choice Center. Anonieme bronnen vertelden Daily Beast reporter Roger Sollenberger dat BAT “de show leidde” en "miljoenen" uitgaf aan de WVA-inspanning.
Facebook en andere sociale media advertenties werden direct goedgekeurd door BAT’s wereldwijde hoofd campagnes, maar medewerkers en contractanten van de aangesloten bedrijven mochten alleen BAT bellen om een papieren spoor te vermijden. Ze werden ontmoedigd om zelfs BAT te vermelden in e-mails over de WVA.
Het Consumer Choice Center ontkent dat de meeste van de claims van de Daily Beast waar zijn. In een reactie op het verhaal op 9 januari schrijft CCC's Fred Roeder, "De suggestie dat een donor ‘de show leidde’ of enige van onze activiteiten stuurde, is volkomen en aantoonbaar onwaar. We hebben de persoon die in het artikel wordt genoemd [blijkbaar verwijzend naar het BAT-hoofd campagnes], nooit ontmoet of zelfs maar gehoord, en hij of niemand anders buiten de CCC oefent enige leiding uit over onze activiteiten." Roeder erkent wel dat CCC donaties van BAT accepteert.
Deze groepen worden astroturf genoemd omdat ze het tegenovergestelde zijn van grassroots. In plaats van opgebouwd te worden van de grond af door vapers, worden ze gepland en gecreëerd door tabaksbedrijven en hun consultants.
Het Daily Beast verhaal is in wezen een hervertelling van een 2021 artikel in de Franse krant Le Monde, dat ook de connecties tussen de WVA, BAT, CCC, en verschillende rechts/libertarische individuen en organisaties beschreef. Maar het Europese verhaal bevatte komisch floride taal (althans in vertaling), noemde de verbonden groepen een “ontwijkende nevel…werkend om een radicale rechtse ideologie te verspreiden, vijandig tegenover overheidsinterventie, in het hart van Europa: libertarisme.”
Volgens Competitive Enterprise Institute senior fellow Michelle Minton, werden enkele van de auteurs van het Le Monde verhaal, die werkten voor The Investigative Desk in Nederland, gefinancierd door Bloomberg Philanthropies via de Universiteit van Bath (VK). Een voorwaarde voor de tewerkstelling van de verslaggevers was dat ze niet onthulden dat de Bloomberg-organisatie hun verslaggeving betaalde.
Dat klinkt bekend. Natuurlijk zijn astroturf en verborgen agenda's niet uniek voor tabaksbedrijven. Journalistiek kan ook gevormd worden door onzichtbare krachten die proberen een radicale autoritaire ideologie te verspreiden, vijandig tegenover de Amerikaanse vrijheid: verbod!
Astroturf vape belangenbehartigingsgroepen zijn oude nieuws
Het astroturf concept is in de wereld van vapen nauwelijks nieuw. Dochterondernemingen van Altria en Imperial Brands hebben ook astroturf “vapers groepen” gecreëerd, en er kunnen andere zijn geweest.
Deze groepen worden astroturf genoemd omdat ze het tegenovergestelde zijn van grassroots. In plaats van opgebouwd te worden van de grond af door vapers, worden ze gepland en gecreëerd door tabaksbedrijven en hun consultants. Ze kunnen eruit zien als het werk van activist vapen consumenten, maar dat zijn ze niet. De misleidende uitstraling is bedoeld om de lobby- en belangenbehartiging agenda van het tabaksbedrijf een lucht van legitimiteit te geven, maar stelt hen in staat om de richting en tactieken te controleren.
Tabaksbedrijven zijn natuurlijk vrij om te doneren aan legitieme consumentenorganisaties die zich inzetten voor de verdediging van vapenconsumenten (CASAA, bijvoorbeeld, zal geld van iedereen accepteren). Het probleem is dat echte consumentenorganisaties niet toelaten dat tabaksindustrie donoren zoals BAT hun agenda's vormgeven en hun strategieën plannen.
Altria’s Vaper Rights groep, die teruggaat tot minstens 2015, was redelijk transparant voor astroturf vapinggroepen. Het stelde duidelijk aan de onderkant van de pagina: “Vaper Rights wordt geëxploiteerd namens Nu Mark, LLC, een Altria-bedrijf.” Het bleef operationeel tot minstens november 2019, toen Altria stopte met het maken van vaporproducten, de Nu Mark-dochteronderneming gesloten, en een belang in Juul Labs kocht.
De Vaper Rights-website moedigde vapers aan om een petitie te ondertekenen. De petitie was echter niet gericht op of verzonden naar een bepaalde overheid, maar was slechts een hulpmiddel voor het verzamelen van contactinformatie. Het verzamelen van persoonlijke informatie is een algemeen kenmerk van astroturf groepen.
Tabaksbedrijven hebben valse “rokersrechten” groepen gecreëerd sinds minstens de jaren 1990, waarbij ze deze als dekmantel gebruiken om lokale rookverboden binnenshuis en andere ongewenste wetgeving te bestrijden.
De kortlevende 95 Percent-website, opgericht door het public relations bureau Levick voor de vapor-dochteronderneming van Imperial Brands, Fontem Ventures, moedigde vapers aan om getuigenissen te delen. Voordat de site werd gelanceerd (die niet meer zichtbaar is, zelfs niet op het Internet Archive), nam de Fontem-groep contact op met individuele vapers op Twitter, en vroeg hen om een direct bericht naar het 95 Percent-account voor meer informatie te sturen.
Nergens in de retourberichten die vapers ontvingen, of op de gelinkte webpagina waarop ze werden gestuurd (die om—natuurlijk—contactinformatie vroeg), werd 95 Percent geïdentificeerd als zijnde gelieerd aan Fontem/Imperial.
De 95 Percent-inspanning viel snel uit elkaar nadat een echte grassroots belangenorganisatie, CASAA, publiekelijk Fontems truc ontmaskerde en vapers aanraadde de organisatie te vermijden. [Openbaarmaking: Ik zit in het bestuur van CASAA, hoewel ik daar niet was toen dit evenement plaatsvond in mei 2016.
Die groepen waren klein en slecht gefinancierd in vergelijking met de World Vapers’ Alliance, maar de missie was dezelfde: om nietsvermoedende vapers te misleiden hun legitimiteit en aantallen (en soms namen) te lenen aan campagnes tegen wetten en regels die de tabaksbedrijven tegenstaan. Soms komen die wetten overeen met de belangen van vapers; soms niet. De groepen werden grotendeels genegeerd door alle betrokkenen—net zoals de WVA, behalve door mensen die een rilling over hun rug krijgen als ze over de Koch-broers lezen.
Natuurlijk is de astroturfstrategie niet uniek voor vaping. Tabaksbedrijven hebben valse “rokersrechten” groepen opgericht sinds minstens de jaren 1990, waarbij ze deze als dekmantel gebruiken om lokale rookverboden binnenshuis en andere ongewenste wetgeving te bestrijden. En andere industrieën—zoals olie, landbouw en verzekeringen—hebben hetzelfde gedaan.
Vanwege de dalende sigarettverkoop bekijken staatsregeringen in de VS en landen over de hele wereld vaporproducten als een nieuwe bron van belastinginkomsten.
Een lijst van verbodsbepalingen voor smaken van vaping-producten en online verkoopverboden in de Verenigde Staten, en verkoop- en bezitverboden in andere landen.
Een nader kijkje bij PouchPoint, een online nicotine pouch winkel die concurrerende prijzen, een breed assortiment en een soepele winkelervaring biedt.
Een praktische, datagestuurde uiteenzetting van waar de vape-markt naartoe gaat—en hoe je jouw bedrijf kunt positioneren voorop de regelgevende en categorieverschuivingen.
