Echipa de Sănătate a lui Biden și Vaping: Ce știm?

Președintele ales Joe Biden a numit luni mai mulți membri cheie ai echipei sale de sănătate, și deși mai există o poziție majoră de ocupat care ar putea afecta vapingul (comisarul FDA), am decis să analizăm numirile și să considerăm cum s-ar putea implica în dezbaterea vapingului și în viitoarea politică. De asemenea, am discutat despre cum unele dintre posibilele numiri la FDA s-ar putea potrivi.

Secretarul HHS: o alegere surpriză

Biden l-a ales pe procurorul general al California, Xavier Becerra, pentru a conduce Departamentul de Sănătate și Servicii Umane. Secretarul HHS supraveghează FDA, CDC, Institutul Național pentru Sănătate (NIH) și Centrele pentru Servicii Medicare și Medicaid (CMS). HHS are un buget de peste 1 trilion de dolari—cel mai mare dintre toate departamentele cabinetului—și peste 80.000 de angajați.

Becerra este o alegere oarecum ciudată pentru această funcție. Istoricul său ca membru al Congresului timp de 12 mandate, reprezentând Los Angeles, și ca procuror general al Californiei din 2017 nu include prea multă experiență în problemele de sănătate. Ca lider politic hispanic proeminent, bifează o cutie evidentă pentru Biden—dar guvernatorul New Mexico, Michelle Lujan Grisham, ar fi fost de asemenea populară în rândul latino-americanilor, având experiență extinsă în politica de sănătate și beneficiul de a fi condus un guvern de stat.

De fapt, Lujan Grisham—care a susținut și a semnat un proiect de lege de compromis pentru vaping în New Mexico ce nu a inclus o interdicție asupra aromelor—era un favorit pentru acest loc până săptămâna trecută, când s-a aflat că a refuzat o ofertă de a fi secretar de Interne. Alte nume care au fost menționate ca posibili—guvernatorul Rhode Island, Gina Raimondo, și fostul chirurg general Obama, Vivek Murthy—probabil că ar fi fost mult mai răi pentru vaping decât fie Lujan Grisham, fie Becerra. (Murthy a ajuns să fie selectat pentru o revenire ca Surgeon General.)

Becerra are doar o istorie minoră cu vapingul de când a devenit oficialul principal în aplicarea legii din California, dar pare în general opus. El a depus observații la FDA sprijinind o interdicție asupra aromelor cu excepția produselor capabile să demonstreze un „beneficiu general pentru sănătatea publică,” și a sprijinit, de asemenea, planul FDA de a reduce nicotine în țigări sub nivelurile adictive (ceea ce ar necesita de fapt produse cu nicotine non-combustibile precum vapsele să fie disponibile pentru fumători). De asemenea, a indicat sprijin pentru o interdicție asupra vânzărilor online a tuturor produselor din tutun.

Becerra a depus recent o notă de apărare a interdicției Adunării Californiene asupra tuturor produselor din tutun aromat (inclusiv a produselor de vaping) împotriva unui proces intentat de companiile de tutun. (Procuroii generali sunt mereu așteptați să apere legile de stat împotriva provocărilor, așa că nu trebuie să exagerați cu privire la aceasta.) Și anul trecut, Becerra a intentat un proces împotriva Juul Labs, acuzând compania de vaping cu sediul în San Francisco că a comercializat și vândut produsele sale minorilor.

Becerra a fost o surpriză ca nominalizare HHS. Numele său a circulat ca o posibilă alegere Biden pentru procuror general sau ca un înlocuitor pentru Kamala Harris în Senat (guvernatorul Californiei, Gavin Newsom, va numi pe cineva pentru a îndeplini restul mandatului senatorial al vicepreședintelui ales Harris).

Cea mai importantă funcție a lui Becerra la HHS, dacă va fi aprobat de Senat, va fi să coordoneze răspunsul federal la pandemia de coronavirus, împreună cu „czarul” COVID, Jeffrey Zients (care, la fel ca Becerra, nu are pregătire medicală), directorul Institutului Național de Alergii și Boli Infecțioase, Anthony Fauci (care va servi de asemenea ca consilier medical șef pentru Biden), noul director CDC, Rochelle Walensky, și chirurgul general Murthy.

De fapt, criza coronavirusului este probabil să fie principalul punct de concentrare pentru fiecare agenție HHS în viitorul previzibil. Extinderea testării COVID și distribuirea vaccinurilor vor fi locuri de muncă cu normă întreagă pentru echipa de sănătate a administrației. În timp ce activitatea Centrului pentru Produse din Tutun al FDA nu va fi întreruptă de pandemie, este puțin probabil ca secretarul HHS să aibă timp să influențeze reglementările privind vapingul (chiar dacă ar dori). Acest lucru nu înseamnă că un comisar FDA dedicat ideologiei anti-nicotine nu va face acest lucru, desigur—dar Becerra însuși este puțin probabil să-și ia ochii de la problema coronavirusului în următorii doi ani, presupunând că nominalizarea sa este confirmată de Senat.

Director CDC: un expert respectat în boli infecțioase

Biden îl va înlocui pe actualul director CDC Robert Redfield cu Rochelle Walensky de la Spitalul General din Massachusetts și Universitatea Harvard. La fel ca Dr. Redfield și Fauci, Walensky este un expert în boli infecțioase, specializată în HIV/SIDA. Ea va fi însărcinată să conducă agenția în timpul crizei COVID și să îi reconstruiască reputația.

Cercetând-o pe Walensky, nu am putut găsi nimic legat de problemele vapingului și nicio legătură evidentă cu imperiul politicii tutunului Bloomberg Philanthropies (în afară de a primi diploma ei de medicină la începutul anilor 1990 de la Universitatea Johns Hopkins, care a primit ulterior miliarde de la alumnus Michael Bloomberg), care este sursa și mecanismul de finanțare pentru cea mai mare parte a activității anti-nicotine din cadrul prohibiției.

Acest lucru poate fi bun sau rău. Poate fi benefic că ea nu are idei preconcepute despre vaping și ar putea fi convinsă că o abordare practică de reducere a riscurilor ar putea funcționa. Dar este la fel de probabil ca lipsa ei de cunoaștere sau interes în e-și-gător să însemne că personalul existent de la Biroul CDC pentru Fumat și Sănătate va continua să își desfășoare activitatea fără o contribuție sau supraveghere substanțială.

A fost dezinformarea deliberată a CDC în timpul focarului de leziuni pulmonare legate de vaping de anul trecut care a dus la zeci de decese și la mii de spitalizări. Sursa focarului a fost uleiul de THC de pe piața neagră care a fost diluat cu acetat de vitamina E, dar agenția a persistat în a-i avertiza pe americani cu privire la riscurile utilizării „e-și-gătoarelor,” care este un termen pe care utilizatorii îl aplică doar produselor de vaping cu nicotină.

Chirurg General: tot ce e vechi este nou din nou

Vivek Murthy se va întoarce ca Surgeon General, dar funcția va fi extinsă pentru a include responsabilități substanțiale ca parte a echipei de răspuns la coronavirus. A fost co-președinte al grupului consultativ COVID al lui Biden și s-a spus că a fost luat în considerare pentru secretar HHS. Totuși, Murthy nu are experiență administrativă.

Murthy, un medic format la Harvard, a deținut inițial funcția de Surgeon General timp de puțin peste doi ani sub președintele Obama și a fost demis în 2017 de către președintele Trump, care l-a înlocuit cu Jerome Adams, fostul Comisar pentru Sănătatea din Indiana (numit de guvernatorul de atunci al Indianei, Mike Pence). Murthy a fost nominalizat în 2013 de Obama și, în cele din urmă, aprobat de Senat cu mai bine de un an mai târziu.

Este faimos în comunitatea vaping pentru raportul emis în timpul mandatului său intitulat “Utilizarea e-cigaretelor în rândul tinerilor și tinerilor adulți.” Desigur, SG nu a avut nicio parte în crearea documentului sau website-ul însoțitor, care a fost realizat în mare parte de Biroul CDC pentru Fumat și Sănătate. Dar Murthy a promovat efortul cu zel și a folosit poziția sa pentru a inflama opiniile pe măsură ce vapingul aluneca inevitabil în anii epidemiei de „tineret”.

Presupunând că este confirmat de Senat (prima sa aprobată a fost agitată), a doua încercare a lui Murthy ca SG va fi probabil dominată de răspunsul HHS la criza coronavirusului. Dar ar putea de asemenea să ajungă să fie omul-cheie pentru Becerra în ceea ce privește vapingul, mai ales dacă comisarul FDA nu este în mod special interesat de subiect.

Comisarul FDA: două posibilități înfricoșătoare

Locul cel mai probabil să aibă un impact direct asupra politicii de vaping și tutun este comisarul FDA, iar Biden nu a anunțat încă un nominalizat. Se zvonește că doi lideri pentru funcție sunt Josh Sharfstein și David Kessler, iar niciunul dintre ei probabil că nu ar fi bun pentru vaperi sau industria vapingului.

Josh Sharfstein

Sharfstein, un pediatru format la Harvard, a fost comisar principal adjunct al FDA numit de Obama când agenția a confiscat livrările de e-cigarette din China în 2009, ceea ce a dus la procesul care contestă capacitatea agenției de a reglementa produsele de vaping ca medicamente sau dispozitive medicale. Dacă NJOY nu ar fi urmărit această provocare legală până la capăt, piața americană de vaping nu ar fi existat. Sharfstein a fost adesea fața opoziției FDA față de vaping, apărând acțiunile agenției și exagerând riscurile e-cigaretelor.

Deși Sharfstein ar putea uneori să spună lucruri precum, “Spre deosebire de produsele din tutun combustibil, dacă sunt reglementate corespunzător, e-cigaretetele au potențialul de a ajuta la salvarea vieților multor americani,” în general avansează aceleași strategii susținute de liderii anti-vaping precum Matthew Myers de la Campania pentru Copii Fără Tutun: interzicerea aromelor și publicității și creșterea impozitelor. A vorbit și a scris adesea pe această temă, de obicei pentru a se lăuda că a tras alarma devreme și nu a fost ascultat.

Sharfstein a servit, de asemenea, ca comisar al sănătății din Baltimore și mai târziu a ocupat aceeași funcție pentru statul Maryland. Din 2014, el a servit ca decan asociat la Școala de Sănătate Publică Johns Hopkins Bloomberg. Este familiar și prietenos cu toți actorii cheie din universul anti-tutun Bloomberg Philanthropies.

Dacă Sharfstein devine șef al FDA, nu este probabil să rateze a doua șansă la mărul vapingului. Așteptați-vă să împingă Centrul pentru Produse din Tutun să impună standarde stricte pentru aprobatul PMTA și să respingă produsele de vaping aromatizate cu totul. De asemenea, este probabil să primească cu brațele deschise noi legi mai stricte de la Congres privind aromele și vânzările online.

David Kessler

Kessler este un pediatru și un avocat și a servit ca comisar al FDA atât pentru George H. W. Bush, cât și pentru Bill Clinton. După ce a părăsit FDA, a fost decan atât la Yale, cât și la Școlile de Medicină ale Universității California-San Francisco. În prezent, servește ca co-președinte în Consiliul Consultativ COVID-19 al lui Biden.

Kessler a fost o figură centrală în evenimentele acum denumite Războaiele Tutunului. La FDA, Kessler a investigat companiile de tutun și, în cele din urmă, a încercat să reglementeze țigările ca un medicament, conducând la un proces—FDA v. Brown & Williamson Tobacco Corp.—care a ajuns la Curtea Supremă. În 2000, FDA a pierdut cazul cu un singur vot. (Mai târziu, FDA ar fi fost împărtășită cu autoritate de reglementare asupra tutunului de către Congres în Legea din 2009 pentru Prevenirea Fumatului în Familie și Controlul Tutunului, care a fost o legislație de compromis susținută atât de gigantul tutun Philip Morris, cât și de susținătorii anti-fumat precum Matthew Myers.)

Kessler este văzut ca un erou de către activiștii anti-tutun și este probabil să aplice convingerile sale despre industria de tutun și pe piața de vaping. De exemplu, el ar dori să mențină produsele de vaping în spatele ghișeelor de farmacie și, la fel ca nominalizatul HHS Becerra, el este un susținător al reducerii conținutului de nicotină în țigări, așa cum a propus fostul comisar al FDA Scott Gottlieb în 2017.

Kessler a spus recent, în 2019, că nu crede că FDA va aproba produse de vapare bazate pe sare de nicotină, dând vina pe Juul pentru poluarea sursei. „Nu văd cu înregistrarea care a fost creată astăzi și cu explozia utilizării de către tineri, că aceasta este o industrie care, sub modelul actual, are vreo certitudine,” a spus el CNBC.

"Kessler și Sharfstein par amândoi să creadă că produsele de vapare sunt un rău social ce poate fi abordat doar prin politici prohibiționiste,” spune președintele Asociației Americane de Vapare, Gregory Conley.

“Dintre cele două alegeri foarte proaste,” a adăugat Conley, “Kessler este cel mai periculos, deoarece reputația sa de a lupta împotriva industriei tutunului în anii '90 va fi întotdeauna adusă în discuție favorabil de către mass-media și politicieni, alături de acțiunile sale privind vaparea."

Alte alegeri posibile

Au fost multe nume menționate pentru poziția FDA. Sharfstein este clar un favorit, dar au fost și mai multe persoane care nu au obținut funcția de vârf HHS. Biden pare dispus să facă alegeri surprinzătoare, și ar putea face același lucru la FDA.

Luciana Borio, fost asistent al comisarului FDA și un alt membru al grupului de lucru COVID-19 al lui Biden, este un nume menționat frecvent. O altă posibilitate de vârf este actualul adjunct principal al comisarului PDA, Amy Abernethy. Și unii observatori cred că Biden ar putea să-l păstreze pe actualul comisar FDA, Stephen Hahn, în funcție. Cu toate acestea, Hahn a spus recent reporterilor că nu a fost în contact cu echipa de tranziție a lui Biden.

Confirmarea în Senat

Toate locurile menționate aici, cu excepția directorului CDC, necesită confirmarea Senatului și ar putea întâmpina un drum greu—la fel va fi și pentru alegerea lui Biden pentru directorul Biroului pentru Management și Buget, actualul președinte al Center for American Progress, Neera Tanden. (OMB joacă un rol important în Casa Albă. Analizează și aprobă regulile dezvoltate de agențiile executive precum FDA și servește ca un control asupra acelor agenții. De exemplu, OMB-ul președintelui Obama a împiedicat FDA să interzică produsele de vapare arome în Regula de Evaluare.)

Nominalul HHS, Xavier Becerra, nu are experiență medicală sau în domeniul sănătății, și ca avocat general al Californiei a apărat Legea privind Asigurările de Sănătate Accesibile, care este disprețuită de republicani. Candidatul pentru General Surgeon, Vivek Murthy, abia a fost aprobat prima dată și probabil va întâmpina același scepticism cu privire la poziția sa privind controlul armelor de această dată, cu o marjă mai mică de pierdut voturi.

Comisarii FDA sunt adesea provocați în audierile de confirmare din Senat, dar dacă Biden îl alege pe David Kessler în special, audierile ar fi probabil explozive. Deși a fost numit inițial de un președinte republican, Kessler este perceput ca anti-libertate economică, și nominalizarea sa ar putea implica obiecții din partea democraților conservatori și moderați, precum și din partea republicanilor.

Cu excepția cazului în care democrații câștigă în ambele alegeri de runoff din Georgia în ianuarie—un obiectiv greu—republicanii vor menține o majoritate în Senat, și probabil vor folosi acea putere pentru a contesta unele dintre nominalizările cabinetului lui Biden și pozițiile de sănătate non-cabinet care necesită aprobat. Senatorii republicani nu vor încerca să stopeze toate alegerile lui Biden, dar probabil vor ținti câteva pentru a le bloca, inclusiv Tanden și posibil Becerra.

Va purta administrația Biden război împotriva vapării?

Biden este democrat, iar democrații s-au dovedit a fi mai predispuși să susțină legi restrictive și reglementări asupra vapatului, pe care mulți dintre ei îl consideră un complot al companiilor de tutun pentru a atrage o nouă generație de clienți. Nu le plac companiile de tutun—dar majoritatea dintre ei nu înțeleg suficient de bine problema vapării pentru a-și exprima poziții informate. În schimb, își pun pur și simplu încrederea în grupurile anti-fumat consacrate, precum Tobacco-Free Kids și Academia Americană de Pediatrie, pentru că văd acele grupuri ca pe niște războinici nobili împotriva industriei malefice a tutunului.

Biden nu pare să aibă o anume problemă personală cu vapatul. Dacă eliminăm o afirmație fără sens făcută la începutul acestui an referitoare la vaping și la leziunile pulmonare „EVALI”, nu are nicio înregistrare pe acest subiect. Nu am citit niciun articol despre prioritățile de sănătate ale lui Biden (și am citit multe) care să fi menționat chiar și vaparea. Aceasta nu înseamnă că un consilier nu-l va convinge că este important, așa cum secretarul HHS, Alex Azar, l-a convins pe președintele Trump să interzică aromele în 2019. Dar, în prezent, nu este o prioritate—sau chiar o problemă secundară—și este puțin probabil să devină una până când pandemia de coronavirus nu va fi încheiată.

Pandemia a accelerat probabil declinul vapării ca o problemă majoră, dar chiar și fără COVID, panicile morale nu pot menține impulsul lor pentru totdeauna. Cu plecarea „EVALI” și o scădere de 29% a vapării în rândul tinerilor în acest an, este posibil să fi pierdut din prestigiu. Desigur, Matthew Myers și opozanții vapatului finanțați de Bloomberg vor face tot posibilul pentru a menține problema vie. Dar, în cea mai mare parte, persoanele serioase în domeniul politicii de sănătate au probleme mai mari de rezolvat în acest moment.

Asta este probabil o sabie cu două tăișuri. Dacă grupurile anti-vapare nu pot obține ceea ce vor în Washington, vor apăsa guvernele statale și locale să ia măsuri. Aceasta înseamnă că ne putem aștepta la un tsunami de interdicții de arome anul viitor în legislațiile statale și consiliile municipale, care, în cele din urmă, sunt la fel de dăunătoare ca acțiunea federală.