Altria прекращает соглашение о неконкуренции с Juul

В ходе движения, вероятно, изменяющего сегмент магазинов удобств на рынке вейп-продуктов, компания Altria Group отказалась от своего соглашения о неконкуренции с Juul Labs. Опция Altria прекратить соглашение была инициирована, когда стоимость Juul упала ниже 10 процентов от первоначальных инвестиций Altria, согласно подаче в комиссию по ведению ценных бумаг и бирж в четверг.

Altria, один из крупнейших производителей сигарет в мире, теперь свободна разрабатывать новые продукты для вейпинга или покупать другие существующие бренды. Juul также сможет продать часть или все себя другой компании без разрешения Altria, хотя любой потенциальный покупатель должен будет серьезно подумать о том, чтобы взять на себя политический багаж и возможные юридические обязательства, которые связаны с покупкой Juul.

Altria и Juul: жениться в спешке, раскаиваться в спокойствии

Altria купила 35 процентов Juul Labs в декабре 2018 года за ошеломляющую сумму в 12,8 миллиарда долларов, что сделало стоимость Juul в 38 миллиардов долларов (в бумажном выражении, конечно) больше, чем у компании Ford Motor. С тех пор табачный гигант постоянно списывал стоимость своей покупки, пока она не достигла уровня в 450 миллионов долларов в июне — менее 3,6 процента от того, что Altria заплатила изначально.

Всего за две недели до объявления о своих инвестициях в Juul Labs, Altria отказалась от своих непопулярных брендов для вейпинга MarkTen и Green Smoke. Своевременность этих двух событий вызвала обвинения в антиконкурентном сговоре между двумя компаниями, что в конечном итоге привело к иску Федеральной торговой комиссии, которая стремилась аннулировать соглашение о покупке. (Федеральная торговая комиссия до сих пор продолжает дело, несмотря на предварительное решение административного судебного судьи в пользу Altria и Juul.)

Шаг Altria по прекращению своего соглашения о неконкуренции с Juul Labs последовал за особенно трудным периодом для Juul, который уже много лет подвергается критике со стороны групп по контролю табака и их сторонников в Конгрессе. В июне FDA выдало приказ о запрете маркетинга (MDO) для всех текущих продуктов Juul, требуя их убрать из розничной продажи. На день позже федеральный суд вынес временное приостановление MDO, а через две недели после этого FDA отступила и приостановила запрет. Вскоре после этого Juul согласилась выплатить десяткам штатов более 400 миллионов долларов для разрешения жалоб на то, что она нацеливалась на молодежь в своей рекламе. Компания все еще сталкивается с тысячами исков от отдельных лиц, муниципалитетов, школьных округов и индийских племен.

NJOY — естественная цель для Altria

В июле появились слухи, подогреваемые самими заявлениями компании, что давний независимый производитель вейпов NJOY LLC может быть продан крупной табачной компании. NJOY получила разрешения от FDA на свой pod-based NJOY Ace и на две версии своего одноразового устройства для вейпинга NJOY Daily, но испытывает трудности с накоплением средств, необходимых для расширения своих производственных и дистрибьюторских возможностей, чтобы эффективно конкурировать с Juul и Vuse.

NJOY могла бы стать естественной целью для Altria. Однако частичный разрыв с Juul также может сделать NJOY более привлекательной для компаний, которые хотят заблокировать Altria в сегменте магазинов удобств/газовых станций на рынке вейп-продуктов. Партнер Altria Филип Моррис Интернэшенл (PMI), у которой нет текущих предложений продуктов в США, могла бы стать мгновенным игроком здесь, купив NJOY. Imperial Brands, которая получила отказ в маркетинге для своего устройства myblu, также может присматривать за NJOY.

Juul: как падали могучие

Доля на рынке Juul Labs упала более чем наполовину с ее пика в 2018-2019 годах, когда ее флагманское устройство под названием JUUL удерживало до 70 процентов доли рынка вейпов в магазинах удобств. JUUL недавно упал на второе место среди продуктов для магазинов удобств, уступая поду Vuse Alto, продаваемому RJ Reynolds, который все еще не получил решения FDA о разрешении на маркетинг. Доля рынка Juul в магазинах удобств упала до 28,1 процента. В настоящее время самые популярные продукты для вейпинга в магазинах удобств — это различные бренды ароматизированных одноразовых вейпов.

Juul вряд ли найдет сочувствие среди меньших игроков в индустрии вейпов, которые регулярно сталкиваются с разрушительными для бизнеса законами в законодательных органах штатов, поддерживаемыми Juul. В 2019 году, когда помощь компании была наиболее необходима, Juul вышла из Ассоциации технологий вейпинга (тогда самой выдающейся отраслевой группы), ссылаясь на свою оппозицию к иску, который VTA подавала против FDA. Juul заявила, что она «предана» процессу предварительной авторизации FDA.