Вейп-магазинам пригрозили судебными исками за продажу продукции «Айс»

Компания, наиболее известная продажей товаров для кальяна, рассылает письма с требованием прекратить деятельность владельцам вейп-магазинов, угрожая принять юридические меры за продажу продуктов, использующих название “Ice”. Компания Fantasia Distribution из Калифорнии также участвует в двух судебных процессах, в которых нескольких производителей вейпов обвиняют в нарушении товарного знака Fantasia.

В нескольких публикациях в социальных сетях владельцы вейп-магазинов описывали получение писем от юристов, представляющих Fantasia, с угрозами принять юридические меры, если владельцы не выполнят требования Fantasia. Некоторые сообщили о телефонных звонках с адвокатами Fantasia, во время которых предлагалось урегулировать любые будущие претензии Fantasia денежными выплатами в размере $5,000 или меньше, хотя Vaping360 не подтвердил эти предложения.

Непричастно к письмам с угрозами, в 2020 году Fantasia подала как минимум два иска, обвиняя нескольких производителей и дистрибьюторов вейпов в нарушении товарного знака. Ответчиками в известных нам делах — оба поданные в Окружной суд США по Восточному округу Нью-Йорка — являются Access Vapor, Cool Clouds Distribution, Limitless Trading Co., Magellan Technology, Pop Vapor Co. и Romeo Vapors. В одном из дел скоро наступит срок подачи ходатайств о вынесении решения без проведения судебного разбирательства.

Ответчики в этих делах просят суд отменить регистрации товарных знаков Fantasia, утверждая, что термин “ice” является обобщённым, и что потребители не воспринимают это слово как «идентификатор источника» (бренд или зарегистрированное торговое название), а как описание вкуса.

Имеет ли Fantasia права на использование слова “ice”?

Fantasia зарегистрировала товарный знак “Ice” в 2011 году исключительно для табака для кальяна, и зарегистрировала его снова в 2014 году для “табак для кальяна; травяная патока; травы для курения; паточный табак; курительная патока; шиша; парообразующие камни для электронных кальянов; электронные кальяны; картомайзеры, а именно комбинированные картриджи для заправки электронных сигарет, продаваемые пустыми, и атомайзеры, продаваемые как компонент электронных сигарет.”

С момента появления коммерческого производства жидкостей для электронных сигарет производители использовали такие термины, как “ice” и “breeze”, чтобы обозначить продукты с ментоловым вкусом. Термин стал особенно популярен как дескриптор вкуса после коммерческого взрыва одноразовых вейпов в 2020 году, многие из которых используют жидкости, сочетающие фруктовые вкусы с ментолом или ментолоподобными охлаждающими компонентами. Получающиеся вкусы часто описывают как «банановый ice» или «клубничный ice», чтобы привести два распространённых примера. В большинстве случаев «ice» не является частью названия бренда, а является описательным словом, добавляемым к названию вкуса для обозначения охлаждающего ощущения.

Суд решит, распространяется ли товарный знак Fantasia «Ice» на все продукты, которые используют это слово как описание вкуса, а не как бренд. Юристы компании говорят, что распространяется, или по крайней мере что такое использование слова является «схожим до степени смешения» с брендом Fantasia. Судья в этих делах также может решить, что товарный знак утратил свой отличительный характер — используется столь часто многими компаниями, что перестал иметь ценность как идентификатор бренда.

Хотя Fantasia, по-видимому, действительно использовала название “Ice” для шиши (табак для кальяна), неясно, использовала ли компания название “Ice” для каких-либо собственных жидкостей для электронных сигарет до того, как в 2020 году решила предпринять юридические действия против других производителей за якобы нарушение этой марки.

Похоже, компания в настоящее время производит и продаёт некоторые одноразовые вейпы, но в 2022 году в предупредительном письме FDA указало, что Fantasia в 2021 году получила решения об отказе в приёме к рассмотрению (Refuse-to-File) по предрыночной табачной заявке (PMTA), охватывающей 31 продукт. Решение об отказе в приёме означает, что заявка отклоняется и не рассматривается FDA, а продукты подлежат мерам принудительного воздействия со стороны FDA. Имя Fantasia не появляется в основном списке FDA продуктов, для которых PMTA были успешно поданы до крайнего срока подачи 9 сентября 2020 года крайнего срока подачи.

Тем не менее то, являются ли продукты Fantasia под маркой “Ice” полностью законными для продажи, может не влиять на юридическое право компании защищать товарный знак. Один адвокат, знакомый с исками Fantasia по товарным знакам, описал это как серую зону. Судья может вынести решение по делу, не оценивая законность вейп-продуктов Fantasia, — либо может решить, что законные кальянные продукты Fantasia достаточно похожи на вейп-продукты, и знак одного может быть нарушен другим.

Претензионные письма Fantasia

Письма, полученные вейп-магазинами, имеют фирменный бланк Pacific Coast Law Group и подписаны адвокатом Аш Резой. Те, что видел Vaping360, практически идентичны, с подставленным названием целевого бизнеса, так что письмо выглядит уникальным для конкретного предприятия.

Похоже, письма не направлены на конкретные магазины на основании их истории продаж. Некоторые владельцы магазинов сообщили, что они никогда не продавали никаких «ice» продуктов и не понимают, почему им угрожают судебными исками.

«Мы представляем Fantasia Distribution, Inc.», — начинается типичное письмо Fantasia, — «и настоящим требуем, чтобы [recipient name] немедленно прекратил и воздержался от любого дальнейшего использования термина “ICE” и любого сходного до степени смешения знака в связи с любыми и всеми табачными, электронными сигаретами, вейп- и курительными продуктами. Кроме того, мы требуем, чтобы [recipient name] предоставил в этот офис подробную отчётность о продажах всех нарушающих продуктов.»

В письме далее утверждается, что Fantasia «вложила значительные ресурсы в продвижение своих брендов» и «добилась значительного признания на рынке, как вам известно».

Письмо Fantasia выдвигает ряд конкретных требований к получателям:

Юрист Fantasia требует, чтобы получатель письма связался с его офисом в течение 15 дней, чтобы подтвердить, что бизнес прекратит свою деятельность. “Мы предпочитаем разрешить этот вопрос мирно и без необходимости дальнейших юридических действий,” пишет Reza. “Если я не получу от вас ответа в указанный срок, я предположу, что вы намерены продолжать нарушать товарный знак моего клиента и участвовать в недобросовестной и вводящей в заблуждение торговой практике, несмотря на наши требования.”

По словам юристов, с которыми мы консультировались, угрожающие письма не имеют юридической силы. Никакие требования юриста Fantasia не подкреплены судебным приказом. Поэтому единственная реальная угроза состоит в том, что Fantasia может предпринять судебные действия против отдельных магазинов. И хотя компания могла бы это сделать, она, вероятно, будет ждать исхода своих текущих исков, прежде чем приступать к новым.

“Они используют эти [trademark] регистрации, чтобы вымогать мировые соглашения у мелких розничных продавцов, у которых нет ресурсов для борьбы с этим,” — сказал один юрист Vaping360. Другой адвокат сказал нам, что, по его мнению, Fantasia пытается убедить малые предприятия быстро заплатить, потому что компания боится, что регистрации её товарного знака могут быть аннулированы судьёй в одном из дел в Нью-Йорке.

Юристы, с которыми мы разговаривали, рекомендуют, чтобы малые предприятия, получающие такие письма, консультировались со своими собственными адвокатами перед принятием каких-либо мер — и уж точно не сообщали никакой информации о продуктах, которые они продают или продавали, третьим лицам.