Är Juul till salu? Det problematiska vapeföretaget söker hjälp.

Juul Labs har tagit del i diskussioner med minst tre stora tobaksbolag i ett försök att arbeta fram en överenskommelse som skulle revitalisera den kontantströmsbegränsade vape-tillverkaren. Samtalen är fortfarande i tidiga skeden.

Juul har talat med Philip Morris International (PMI), Japan Tobacco Group och Altria Group, och sökt en möjlig försäljning av företaget, en större investering eller en licensierings- eller distributionsöverenskommelse, enligt Wall Street Journal.

Varför köpa Juul nu?

Det är oklart om potentiella partners är intresserade av att köpa Juul helt, men någon typ av partnerskap verkar rimligt för dem alla. Även att köpa Juul—vilket innebär att ta över alla företagets skulder och rykteproblem—skulle kunna vara rimligt nu. Juul har aldrig varit svagare och mer i behov av en räddare.

PMI har nyligen gått in på den amerikanska marknaden, köpa snus och nikotinpåse-tillverkaren Swedish Match. Företaget planerar också att sälja sin IQOS uppvärmda tobaksprodukt (HTP) i USA., men har inga vapingprodukter godkända för försäljning här. Processen att lämna in en premarket tobacco application (PMTA) för en vaping-enhet och se den igenom till FDA-godkännande kan ta år.

Till skillnad från Japan Tobacco och Altria kommer den amerikanska divisionen av PMI inte att sälja cigaretter eller andra brännbara tobaksprodukter. Juul kan vara ett värdefullt tillskott för ett tobaksföretag som är dedikerat till en rökfri framtid.

Japan Tobacco äger vape-märket Logic, som producerar två FDA-godkända vapingprodukter, men de har haft liten framgång på marknaden jämfört med Juul. Logic står också inför en rättslig strid med FDA för att hålla sina mentolsmakande påfyllningar tillgängliga.

Altria äger redan 35 procent av Juul Labs, men har nyligen skrivit ner värdet av sin investering från 12,8 miljarder dollar till 1 miljard dollar. Marlboro-tillverkaren har också avslutat sin icke-konkurrensavtal med Juul, vilket lämnar Altria fri att köpa ett annat vapingföretag eller utveckla sina egna vape-produkter. Journalen rapporterade också att Juul och Altria deltog i samtal om en möjlig licensieringsöverenskommelse förra sommaren.

Juuls utgifter ökar när dess marknadsstyrka minskar

Juul Labs har nyligen löst tusentals rättstvister från individer, kommuner, skolområden och amerikanska indianstammar för ett rapporterat belopp av 1,7 miljarder dollar. Bara månader tidigare gick företaget med på att betala över 400 miljoner dollar för att lösa rättstvister från 33 delstater.

För att täcka kostnaderna för dessa uppgörelser fick Juul ytterligare kapitalinvesteringar från nuvarande investerare och skar ner kostnaderna drastiskt, vilket eliminerade en tredjedel av sin arbetsstyrka. Juul hade övervägt kapitel 11 konkurs förra hösten, innan det fick nödinvesteringarna.

Under de senaste två åren har Juul förlorat sin position som den främsta e-cigaretter i närbutiker, och står inför ökad konkurrens från marknadsledaren R.J. Reynolds' Vuse Alto, och från hundratals engångsvape-produkter. Sedan 2018 har Juuls del av marknadssegmentet för c-store/bensinmacksvapes minskat från över 70 till under 30 procent.

Juul är också engagerat i en strid med FDA Center for Tobacco Products, som i juni förra året utfärdade en marknadsföringsavvisande order (MDO) till Juul, som beordrade dess produkter att tas bort från marknaden. MDO:n blev omedelbart uppehållen av en federal domstol, och FDA gick så småningom med på att överse ordern, men Juul står inför en lång och svår kamp för att få marknadsföringsgodkännande från byrån.