Lungsjukdomsepidemi: Kommer CDC och FDA att säga sanningen?

Epidemin av lungsjukdom kopplad till vaping har vuxit snabbt, och förrän folkhälsomyndigheterna börjar behandla det som en folkhälsoproblem, och inte som ett vapen för att slå mot den lagliga vapingindustrin, är det osannolikt att situationen kommer att förbättras.

När vi första gången rapporterade om problemet för mindre än tre veckor sedan, var utbrottet begränsat till färre än två dussin fall i Wisconsin och Illinois. Förra fredagen rapporterade Centers for Disease Control and Prevention (CDC) att de utreder 193 misstänkta fall i minst 22 stater.

En person i Illinois har dött.

Vad alla patienter har gemensamt är "vaping." Tyvärr täcker den termen så mycket territorium - och förstås så dåligt av läkare och folkhälsomyndigheter - att ingen har kunnat reda ut vad som är den faktiska skadliga produkten som inandas. Och efter år av propaganda från statliga tjänstemän och antirökningsgrupper, finner många medicinska yrkesverksamma det lätt att tro att kommersiella nikotinvapingprodukter är orsaken.

Det verkar osannolikt vid det här laget att fallen mestadels orsakades av syntetiska cannabinoidprodukter som ofta kallas Spice eller K2, som vår första artikel föreslog. Spice kan än så länge visa sig vara en del av problemet, men många rapporter implicerar svart marknad cannabisextrakt som säljs i förfyllda patroner, och inte syntetiska cannabisprodukter.

Men medan vissa statliga folkhälsodepartement svarar som de borde - informera allmänheten om den sannolika källan, och beskriva vad läkare ska leta efter - använder de federala myndigheter som ansvarar för att hantera sådana utbrott situationen för att ytterligare förvirra allmänheten om vaping, e-vätska och cannabisprodukter. Vilseledningen verkar, i vissa fall, vara avsiktlig.

Rapporteringen om epidemin i mainstreampressen börjar förbättras, eftersom reportrar börjar leta efter de verkliga svaren på egen hand, istället för att lita på evangeliet från federala folkhälsomyndigheter. Ändå har det varit cannabispressen - Merry Jane, Leafly, och Marijuana Times - som har gjort den bästa rapporteringen om utbrottet, tillsammans med vissa kaliforniska tidningar och radiostationer.

Verkliga svar kommer mycket långsamt, men trots inkompetens och brist på ärlig information från federala myndigheter, börjar en bred bild framträda av vad som sannolikt händer. Tyvärr saknas många specifika detaljer.

Vad är tillståndet och vad orsakar det?

Patienterna uppvisar typiskt influensa- eller pneumoniliknande symptom, men det finns ingen underliggande bakterie- eller virusinfektion. I många av de tidiga fallen skickades de hem med antibiotika eller antiviraler, men de blev aldrig bättre (eftersom det inte fanns någon infektion att behandla med dessa läkemedel). Det verkar vara mer en skada än en sjukdom.

Patienterna beskrivs olika som att ha Akut Respiratorisk Nödsituation (ARDS) eller Svår Akut Respiratorisk Nödsituation (SARDS), svår akut lungsjukdom, progressiv respiratorisk kompromiss, eller andra varianter på det temat. I en stat, New Mexico, kallar tjänstemän tyvärr det för "vaping-relaterad lungsjukdom."

De tidiga symptomen är lika i de flesta fall: andningssvårigheter, andfåddhet, trötthet, yrsel, bröstsmärtor och hosta. Några har feber, och några har gastrointestinala problem, inklusive kräkningar och diarré.

Sjukdomen förvärras, och vissa patienter måste få rör insatta i sin luftstrupe för att hjälpa dem att andas. Läkare i New York State berättade för CBS att "sjukdomarna liknar en inandningsskada, med kroppen som uppenbarligen reagerar på ett frätande ämne som någon har andats in."

Genom att fråga patienterna upptäckte läkarna en gemensam faktor: vaping. Eftersom patienterna alla vaped, antogs det att något de hade inandats orsakade en reaktion i deras lungor. Men epidemiologer och läkare är inte säkra på vad.

I många fall har patienterna vaped mer än en sak, vilket har förvirrat situationen. Epidemiologer ska söka efter den gemensamma faktorn bland patienterna; de försöker separera signalen från bruset. När det finns flera gemensamma faktorer är det svårt att fokusera på det exakta problemet, särskilt efteråt.

"Vi ser detta kopplat till marijuanaolja, definitivt, i varje fall," sa lungläkaren Dixie Harris till Salt Lake Tribune. "Många av patienterna använder också e-cigaretter." Dr. Harris kunde separera den sannolika orsaken från distraktionen, men många har inte kunnat. En del av problemet kan vara att vissa patienter är ovilliga att erkänna användningen av olagliga produkter - särskilt minderåriga och unga vuxna som bor med sina föräldrar.

"En artonårig pojke, som nästan dog, hade knölar (små massor) över sina lungor," sa Dr. Melodi Pirzada, en lungläkare vid New York University Langone Hospital, till Marijuana Times. "Vi gjorde en miljon dollar utredning och kunde inte lista ut vad som orsakade det. Han nekade till vaping tills familjen hittade en patron i hans sovrum. Den hade cannabisolja i sig. Vi lärde oss sedan att hans symptom började runt den tid han började använda det."

Ett annat förvirrande problem: många folkhälsomyndigheter är för snabba att tro det värsta om (nikotin) vaping, och kanske inte förstår att vaping inte är en sak. Vapers och cannabisbrukare vet att kommersiella e-cigaretter inte är desamma som svart marknad THC-olja patroner, men många människor - inklusive folkhälsomyndigheter - har ingen aning.

"Vi uppmanar starkt människor att undvika vapingprodukter och e-cigaretter," sa Wisconsin Department of Health Services Secretary-designee Andrea Palm i ett pressutskick den 2 augusti. Den varningen innehöll inget om cannabisolja-baserade vapes. Wisconsin DHS reducerade frågan till "e-cigaretter," och det definierade till stor del den tidiga berättelsen i nationella historier också.

Men läkare och reportrar i Kalifornien var mer insiktsfulla. I den staten, vars "emerald triangle" av norra län har varit epicentret för den amerikanska cannabisindustrin sedan 1960-talet, finns det mycket mer medvetenhet om de potentiella problemen som kan uppstå på en illegal marknad.

Svart marknad cannabis koncentrat

När Kalifornien legaliserade rekreationsmarijuana 2018, minskade de lagliga försäljningarna (som hade varit strikt medicinska fram till dess) faktiskt. Det beror på att staten införde strikta regler för produktion, bearbetning, distribution och försäljning av cannabis och cannabisprodukter som ätbara och koncentrat. Allt måste gå igenom ett dyrt testningssystem. Staten lade också skatter på kostnaden för laglig cannabis. Dessutom valde 80 procent av Kaliforniens kommuner att inte tillåta rekreationsförsäljningar. Resultatet av regleringen är att de flesta traditionella små odlare inte ens har försökt att få en licens från staten.

Som ett resultat av dessa faktorer har den lagliga kaliforniska marknaden fortfarande en stor olaglig cannabismarknad. Enligt New York Times säljs och konsumeras bara 20 procent av den cannabis som odlas i Kalifornien lagligt där. Det betyder att mer än 11 miljoner pund cannabis hittar sin väg till den olagliga marknaden, ofta i form av så kallad THC-olja eller hasholja (det finns många relaterade extrakt, som också kallas koncentrat), som kan buteljeras för storsäljning eller förladdas i vape-kartonger. I syfte att frakta utanför delstaten tar oljeprodukter upp mindre plats och har inte den typiska lukten av cannabishan. Och olagliga odlare testar vanligtvis inte sitt gräs.

En artikel från Marijuana Times den 6 juni beskrev en polisrazzia i Mendocino County, Kalifornien, under vilken Mendocino-sheriffens kontor beslagtagit tusentals svartmarknadsvape-kartonger fyllda med hasholja. Kartongerna fylldes av en olaglig cannabisbearbetningsverksamhet och paketerades i vad som såg ut som legitim förpackning som vilken licensierad produkt som helst. Kartongerna kunde ha sålts till återförsäljare var som helst i landet.

“Mina killar kom till mig och visade mig dessa snygga förpackningar som listade innehållet – hur mycket THC, CBD, och så vidare,” sa Mendocino County-sheriff Thomas Allman till rapportern Foster Winans. “De sa till mig, 'Vi tror inte på det.'”

Allman tog några av kartongerna till ett lokalt laboratorium och bad dem göra samma tester som skulle krävas av koncentrat som säljs på den lagliga marknaden. Kartongerna innehöll olika insektsmedel och svampmedel i höga nivåer, inklusive myklobutanil, ett svampmedel som anses säkert att använda på ätbara grödor som druvor. Men när myklobutanil värms upp frigör det toxiner, inklusive vätecyanid.

Svampdödaren är olaglig att använda på tobaksgrödor av just den anledningen. “Vätecyanid (AC) är ett systemiskt kemiskt kväveämne,” säger National Institute for Occupational Safety and Health (NIOSH, en CDC-agentur). “Det stör den normala användningen av syre av nästan varje organ i kroppen.”

Vätecyanid “var en stor komponent av Zyklon-B, gasen som användes i nazistiska gaskamrar,” skriver Inverse-reportern Emma Betuel. Ett cannabis-testlaboratorium i Kalifornien sa till Betuel att myklobutanil är “definitivt en som vi ser ofta på den svarta marknaden.”

Oljan i de beslagtagna kartongerna hade mer än 7 000 gånger mer myklobutanil än vad staten tillåter. Lyckligtvis fångades de kartongerna. Men hur många andra skickades runt i landet? Och hur många andra olagliga bearbetare fyller kartonger med förorenad hasholja? Svaret verkar vara: mycket.

Nästan vad som helst kan finnas i oreglerade cannabis-kartonger. Enligt Leafly-reportern David Downs har de offentliga hälsomyndigheterna i Kalifornien “rapporterat om många fall av förgiftningar från förorenade CBD-vape-kartonger och CBD-oljor köpta online eller vid lastbilsstopp. Laboratorier har funnit hostmedicin och farliga syntetiska cannabinoider i de oreglerade blandningarna.”

“Svart marknadscannabis var en relativt säker produkt under så lång tid,” sa Josh Wurzer, grundare av ett licensierat cannabislaboratorium i Kalifornien, till Leafly, “eftersom—utanför användning av olagliga bekämpningsmedel—är det svårt eller opraktiskt att förorena det till den punkt som det kommer att leda till ett folkhälsoproblem.

“Men med dessa vape-kartonger behöver det inte vara illa, det kan bara vara inkompetens,” tillade han. “Du måste vara mycket försiktig med renheten av cannabinoiderna, terpenerna och eventuella tillsatser du använder, men du måste även övervaka kvaliteten på materialen som används för att tillverka kartongerna själva.”

Det finns olika sätt att producera hasholja, vilket är den tjocka vätskevarianten av cannabis-extrakt som hashish (hash), vax, shatter eller budder. Det görs genom att ta bort oljekörtlarna (kallade trichomer) från cannabishanen (knopparna) och pressa eller bearbeta dem tills de når olika konsistenser. Eftersom alla aktiva ämnen i växten—som THC, CBD och en mängd mindre kända cannabinoider—finns i trichomerna, är det resulterande extraktet mycket mer potent än växten själv.

Ett sätt att ta bort oljekörtlarna från blomman är att lasta växtmaterialet i en trycksatt och uppvärmd behållare med ett lösningsmedel som butan eller propan, sedan dra av vätskan och separera det kvarvarande butanet från de koncentrerade trichomerna. Detta kallas butan hasholja (BHO). Det finns vissa risker med denna metod. För det första kan dessa operationer ibland orsaka explosioner som dödar laboratorie- (eller köks) arbetarna. Men också, olagliga bearbetare som försöker spara pengar kanske inte tar bort lösningsmedlet från oljan på ett korrekt sätt. Beroende på hur mycket som kvarstår kan inandning vara en hälsorisk.

Ibland när den oljan når återförsäljarna som säljer den, blandar de den med andra oljor, som MCT (medium-kedjiga triglycerider), eller med VG, för att möjliggöra fler kartonger att fyllas (och säljas). Det är oklart om MCT-olja är säkert för vaping. Det är möjligt att vilken inandad olja som helst kan blockera luftvägarna i lungorna, vilket orsakar ett tillstånd som kallas lipoid lunginflammation. Oljorna kan också blandas med aromatiska terpener som en skärande agent eller för att lägga till smak, men de är ofta inte verkliga cannabis-terpener. Oärliga återförsäljare kan till och med späda ut den stora produkten så mycket att de väljer att tillsätta farliga syntetiska cannabinoider för att göra den starkare.

Varje ett av dessa steg skapar möjligheter för farliga föroreningar att hitta sin väg in i oljan, oavsett om det är avsiktligt eller av misstag. Och ju billigare oljan och ju längre bort den åker från den lagliga marknaden, desto mer troligt är det att den har bearbetats eller paketerats slarvigt. Men även i lagliga stater som Kalifornien finns det en stor marknad för olagliga extrakt som hasholja. Det är enkel ekonomi.

“Som den aktuella utbrottet visar,” skriver Michelle Minton, senior fellow vid Competitive Enterprise Institute, “när den lagliga marknaden misslyckas med att förse människor med de produkter de vill ha till de priser de vill ha, är olagliga försäljare alltid glada att träda in. Vi har sett detta tidigare med alkohol, droger, och nu med förångad marijuana.”

Falska förpackningar och fake företag

De korgar som säljs i boxar som ser legitima ut. Ibland är de falska förpackningar av faktiska lagliga produkter, som King Pen eller Brass Knuckles, som är populära i lagliga stater. Ibland visar förpackningarna “märken” som faktiskt inte finns, som Dank Vapes.

Falska förpackningar är ett stort problem för lagliga tillverkare inom extraktionsbranschen. Legitima företag tvingas vidta åtgärder som att använda hologram och serienummer för att försäkra kunderna om att de får det äkta. Men de riktiga korgarna säljs bara i lagliga dispensarier.

En stor tillverkare i Kalifornien, King Pen, berättade för Merry Jane att det är “inte möjligt att skilja på autentiska och falska King Pen-kartonger utan att testa innehållet i oljan själv.” Korgarna själva är mycket lika nikotinvapningskartomizers; de är glasbehållare med en ingången atomiserare, som är konstruerad något annorlunda för att hantera den tjocka oljan. De tillverkas i Kina, antagligen i samma fabriker som tillverkar e-vätskeprodukter.

Om du köper en förfylld gräsvap under någon annan plats än en licensierad dispensary, är det nästan säkert att den inte är legitim—även i lagliga stater. Kom ihåg, så mycket som två tredjedelar av gräset i Kalifornien kommer inte från licensierade producenter eller bearbetare. Och för vissa kunder—särskilt de under 21 år, eller köpare utan pengar för att ha råd med de höga skatter som läggs på kostnaden för lagligt gräs—kan svartmarknadskartongerna vara ett medvetet, pengasparande val.

För köpare i förbudsstater kan det vara särskilt förvirrande. De kan få veta att korgarna köptes i lagliga dispensarier i en laglig stat och transporterades över landet. Men det skulle göra dem orimligt dyra. Ingen säljer gräs med förlust. I olagliga stater—som de flesta av staterna som drabbats av det aktuella utbrottet—är alla förfyllda oljekorgar falska.

Det är enkelt att köpa förpackningar från kinesiska företag som producerar nästan identiska kopior av de riktiga boxarna. Korgarna själva är lätta att återskapa, som också händer med nikotinprodukter. Extrarionsföretag som bryr sig om sina kunder använder keramiska korgar som inte har några metalldelar som blivit genomdränkta i destillatet. De som söker att minska kostnaderna kan använda dåligt tillverkade kopior som läcker bly från lödkopplingar i oljan.

“För det mesta,” skrev Merry Jane’s Zach Harris, “säljs de olagliga korgarna tomma, vilket ger svarta marknadsdistributörer runt om i världen möjligheten att fylla de ‘märkes” korgarna med vad de kan få tag på, och dölja potentiellt bekämpningsmedelsfyllda distillat, kraftigt utspädda oljor, syntetisk cannabis, eller ett antal kemiska blandningar.”

Om korgarna inte går in i falska boxar som imiterar designen av legitima tillverkare, säljs de förmodligen i en box med ett falskt märke som Dank Vapes. Många köpare i förbudsstater tror att Dank Vapes är en faktisk producent och säljare av extraktioner. Men Dank Vapes är inget annat än förpackning. Det finns ingen faktisk tillverkare med det namnet. Du kan köpa Dank Vapes-boxar från kinesiska sidor som Ali Baba som också säljer de falska förpackningar som nämnts ovan. Eller du kan köpa dem från Amazon. Oavsett var du köper det, är det inte ett riktigt märke.

Det var en Dank Vapes-korg som mannen i Burlington, Wisconsin använde innan han gick till akuten där han blev intuberad och satt i komatillstånd.

“De agerar som ett cannabisföretag, men de existerar faktiskt inte,” berättade Mark Hoashi för Inverse. “De är i förpackningsindustrin.” Hoashi driver en cannabis mobilapp kallad Doja. “Det här är bara människor som fyller korgar som ‘Dank Vapes.’ Det är inte en enskild anläggning. Det är bara människor i sina garager som fyller dem och säljer dem.”

Nu för tiden säljer många av dessa människor sina olagliga korgar genom Craig’s List, eller annonserar på Instagram, Snapchat och Twitter. Boxarna är täckta med grälla mönster, med djärva färger och snacka cannabisstammarnas namn som är rent dekoration. Det är osannolikt att någon av de distributörer som säljer korgar i Dank Vapes-förpackningar faktiskt säljer de stammar som namnges på boxarna, eller ens vet vilka stammar de säljer. Men typiska Dank Vapes-kunder kanske inte vet bättre.

“Det är verkligen populärt bland gymnasieelever,” berättade Hoashi för Inverse. “Det är synd, men gymnasierna är översvämmade med det olagliga. Det är bara verkligheten, att barn röker gräs, och dessa korgar är bara ett populärt sätt att röka gräs idag.”

Epidemin och svaret

Hittills har federala folkhälsomyndigheter vägrat att utfärda en bulletin som varnar amerikaner för att undvika svart marknad THC oljaprodukter. Den frustrerande tendensen hos myndigheterna—inklusive de i FDA och särskilt CDC—att hänvisa till varje förångad produkt som en e-cigarett, och till användningen av den som förångning, har orsakat massiv förvirring i allmänheten. Som vi kommer att se, verkar denna förvirring vara avsiktlig från vissa federala tjänstemän.

De första publicerade fallen var i Wisconsin, även om det nu verkar troligt att det fanns liknande fall i Kalifornien runt samma tid. Det är svårt att skapa en tidslinje, eftersom vissa patienter tydligen varit sjuka långt innan hälsomyndigheterna fick veta det. Utbrottet i Mellanvästern spred sig från Wisconsin till närliggande stater som Illinois och Minnesota. Därifrån hoppade det runt på kartan. Enligt CDC, bekräftade eller misstänkta fall som undersöks i 22 stater.

Kings County, Kalifornien utfärdade en varning den 12 aug., och beskrev sju bekräftade fall som går tillbaka till juni, och noterade att en “rapporterad gemensam exponering bland dessa patienter är att de har förångat cannabis eller CBD-oljor.”

Nästa dag publicerade CBS News en artikel med åsikter från en påstådd expert, Dr. Diana Zuckerman, president för National Center for Health Research. Zuckerman, vars biografi säger att hon har "haft ledande positioner i ett antal ideella organisationer," riktade in sig direkt på fel sak.

"Det är häpnadsväckande," sa Zuckerman till CBS. "Den stora majoriteten av människor som röker började som barn eller som unga tonåringar, och ändå hör man inte om människor som får lungcancer förrän de är 40, 50, 60. Tänk på det jämfört med vad som händer med dessa barn nu. Jag har aldrig hört talas om en rökare som hamnat på sjukhus i tonåren."

Zuckerman kopplade epidemin av lungskador till fallet med Chance Ammirata, den unge mannen från Florida som har skyltat sin kollapsade lunga på vaping av JUUL. Det finns inga bevis för att Ammiratas problem orsakades av vaping, än mindre att det var en del av den aktuella epidemin.

Detta är bara ett av många exempel på okunniga "experter" som utnyttjar epidemin för att driva sitt hat mot nikotin-vaping. Under tiden fortsatte det verkliga problemet. Oavsett om det var avsiktligt eller ej, så hjälpte Zuckerman och andra, som är engagerade i att "skydda barn från vaping", till att vilseleda medierna.

Den 16 augusti utfärdade Pennsylvania en varning, och noterade: "I de flesta fall har patienter rapporterat att de har vapat produkter som innehåller THC, men de övriga kemiska beståndsdelarna i produkterna har inte identifierats i de flesta fall." Trots att informationen kom från Kalifornien och Pennsylvania, så utfärdade CDC en offentlig varning den 17 augusti, och chockerande nog fortsatte man att betona "e-cigaretter" som den troliga vektorn för utbrottet:

Den 19 augusti utfärdade både Utah och Indiana varningar som pekade mot svart marknad THC-produkter som källan till problemen. Lungskadorna är antagligen "inte direkt korrelerade till själva vaping, till skillnad från vad dessa individer vapar," sa Dr. Marc Estes från Indiana University Health Arnett Hospital.

Den 21 augusti utfärdade New Mexico en varning som stödde hypotesen att svart marknad cannabisprodukter var att skylla. "Med hänsyn till denna sjukdom, avråder vi från vaping av alla patroner med THC," sa Kathy Kunkel från statens hälsodepartement. "Personer som har problem med att andas eller upplever bröstsmärtor efter vaping—under veckorna eller månaderna före utvecklingen av dessa symtom—bör söka omedelbar medicinsk hjälp."

Samma dag rapporterade San Francisco public radiostation KQED och San Francisco Chronicle liknande historier som beskrev de hälsorisker som den olagliga kaliforniska cannabismarknaden medförde. KQED citerade Kings County folkhälsoansvarig Dr. Milton Teske, som hade utfärdat varningen den 12 augusti. "Den enda kopplande faktorn som band dem alla samman var en historia av vaping av THC eller CBD eller någon kombination av detta," sa Teske.

Trots den växande bevisningen utfärdade CDC en annan bulletin, även den 21 augusti, som spelade ner möjligheten att cannabisolja var skyldig. "I många fall," sa byrån, "har patienter bekräftat nyligen användning av tetrahydrocannabinol (THC)-innehållande produkter när de talade med hälso- och sjukvårdspersonal eller i uppföljningsintervjuer av personal från hälsodepartementet; dock har ingen specifik produkt identifierats i alla fall, och ingen produkt har slutgiltigt kopplats till sjukdomar."

Även den 21:a rapporterade New York Times en historia som citerade CDCs biträdande direktör Brian King från myndighetens kontor för rökning och hälsa. "E-cigaretter är fortfarande ganska nya, och forskarna lär sig fortfarande om deras långsiktiga hälsokonsekvenser," sa King. "Skadliga andningsproblem kopplade till användning av e-cigaretter kan vara resultatet av en mängd olika faktorer, inklusive avsiktliga och oavsiktliga beståndsdelar av dessa produkter."

King sa till Times att "e-cigaretter aerosol" innehåller många ingredienser som kan skada lungorna, inklusive ultrafina partiklar, tunga metaller, flyktiga organiska föreningar och "cancerframkallande ämnen." Två dagar senare uppdaterade CDC bulletinen och ökade antalet potentiella fall till 193. Och myndigheten upprepade orden "e-cigaretter" eller "vaping" fyra gånger i uppdateringen.

Mönstret är tydligt: reportrar från cannabis publikationer och kaliforniska nyhetskanaler förstår frågan omedelbart, men nationella nyhetsrepotrar och federala tjänstemän är hindrade av sina förutfattade meningar. Och i fallet med CDC har tjänstemän som Brian King använt utbrottet som en krok för att upprepa samma lista av källor och möjligheter som de har använt i nästan ett decennium för att demonisera nikotin och vaping. De vet bättre, men de gör det ändå.

Och det blir värre.

Den 23 augusti dog en invånare i Illinois, en vuxen, från sina lungskador—den första dödsfall i epidemin. Sent på dagen höll CDC och FDA en gemensam telefonkonferens för reportrar. Det borde ha varit tiden att vara rak och tala om, så gott de kunde, vad som orsakade denna epidemi, eller åtminstone specifikt varna allmänheten bort från produkter som de vet är ansvariga för några av fallen.

Istället visade Brian King från CDC och FDA:s Mitch Zeller otrolig arrogans och inkompetens, och medgav att de visste lite om vad som orsakade lungskadorna. Men King var definitivt mer än villig att spekulera i att det antagligen var nikotin vaping.

(Följande citat kommer från den officiella transkriptionen av telefonsamtalet och har redigerats för stavning och interpunktion så mycket som möjligt.)

“Vi har fått några produktprover, och vi analyserar dessa prover för att se om de innehåller nikotin, ämnen som THC, eller andra kemikalier eller ingredienser,” sade Zeller, direktören för FDA:s Center för tobaksprodukter. “Resultaten av testen kommer att delas med delstaterna för att hjälpa dem i deras pågående utredning. FDA arbetar också för att utreda varumärket och typen av vapingprodukter och enheter och huruvida några av dem är produkter som skulle falla inom FDA:s reglerande behörighet, samt var de har erhållits.

“Vi har inga uppgifter att dela vid denna tidpunkt, men myndigheten kommer att fortsätta kommunicera med allmänheten om detta problem. Låt mig avsluta med att säga att när vi arbetar för att skydda folkhälsan uppmanar FDA allmänheten att skicka så detaljerade rapporter som möjligt om några tobaks- eller e-cigaretterprodukter eller hälsoproblem till vår online rapporteringsportal...”

En reporter frågade varför det plötsligt finns en ökning av lungskador, eftersom vaping har funnits i “största delen av ett decennium.”

“Vi vet att e-cigaretter inte avger en ofarlig aerosol,” sade King, som om han läste från ett CDC-factsheet för oroade föräldrar. “De kan inkludera en mängd potentiellt skadliga ingredienser, inklusive ingredienser som är skadliga när det gäller lungsjukdomar. Det sagt är det möjligt att de rapporterade fallen kan ha inträffat innan denna utredning ens inleddes, vid ett tillfälle då vi inte nödvändigtvis dokumenterade dem.

“Men nu finns det ökad noggrannhet i den aktuella utredningen så att vi bättre kan fånga dem,” fortsatte han. “Det sagda, den tillgängliga vetenskapen tyder på att beståndsdelarna i aerosol kan vara problematiska. Vi vet att det finns en mängd avsedda och oavsiktliga beståndsdelar i dessa produkter, så när vi fortsätter med utredningen är det viktigt att hålla alla alternativ öppna och identifiera en mängd ingredienser. För närvarande har vi inte isolerat en specifik källa, men vi vet att det finns en mängd beståndsdelar i e-cigaretteraerosol som kan vara problematiska när det gäller sjukdom.

En reporter, tydligen chockad, frågade King, “Om jag hörde dig rätt, vad säger du, är det möjligt att detta kan ha hänt hela tiden men att vi nu bara hör om det, just nu dokumenterar det, det är möjligt att det i de tio år som gått sedan vaping blivit stort kan ha hänt och ni visste inte om det? Jag ville bara veta om ni kunde upprepa det för att se till att jag förstår det korrekt.”

“Ja,” svarade King. “Så det finns en mängd skadliga ingredienser identifierade, inklusive saker som ultrafina partiklar, tunga metaller som bly och cancerframkallande kemikalier. Och smakämnen som används i e-cigaretter för att ge en smörig smak, diacetyl, och det har varit kopplat till svår respiratorisk sjukdom. Det sagda har vi inte specifikt kopplat några av dessa specifika ingredienser till de aktuella fallen, men vi vet att e-cigaretteraerosol inte är ofarlig.

“I vissa fall kan dessa ha inträffat, men nu övervakar vi på ett sätt som gör att vi fångar upp dem. Men vi måste fortsätta med utredningen för att avgöra om de är avsedda eller oavsiktliga i dessa särskilda fall. Vi noterar att en mängd individer använder ett antal ämnen, inklusive THC, särskilt unga vuxna, så vi fortsätter att utreda det också. Men i slutändan finns det en mängd saker i e-cigaretteraerosol som kan ha konsekvenser för lunghälsan. En granskning har nyligen identifierat ett antal negativ hälsopåverkan kopplade till användning av e-cigaretter. Det är möjligt att några av dessa fall redan inträffade, men vi fångade inte upp dem, men vi fortsätter att utreda.”

En annan reporter frågade om talarna kunde “säga något mer om oroerna kring THC-vaping liksom nikotin och om patienterna i Illinois har gjort båda eller den ena eller den andra, bara igen, vilken mer distinktion från er experter är hjälpfull.” Mitch Zeller medgav nästan att hans myndighet ingen aning har, och håller just på att börja titta på fallen. Frågan om FDA testar för rester av bekämpningsmedel i produkterna, svarade han, “Den specifika frågan om bekämpningsmedel måste vi återkomma till er om. Jag vet inte om de testas i våra laboratorier eller inte.”

För en gångs skull verkade reportrar som täcker CDC och FDA otroliga och ifrågasatte tanken att ingen tycks veta något än, och tvingade King att upprepa sin galna teori att detta kanske har hänt i ett decennium och att de just nu lägger märke till det.

King föreslår faktiskt att ultrafina partiklar eller diacetyl kan vara ansvariga, men har ingen förklaring till varför sjukdomen (vilket uppenbarligen kan vara popcornlungan som han haft hopp om) plötsligt skulle dyka upp hos huvudsakligen unga människor som bara har vapat under en kort tid, och inte hos de vapers som har hållit på längst. Ångan från e-cigaretter är inte “en ofarlig aerosol,” säger King, och försöker uppenbarligen inkludera varje klyscha han någonsin har skrivit i en CDC-broschyr eller pressmeddelande.

Om Brian Kings mandat är att skydda folkhälsan, borde han uppenbarligen förlora sitt jobb. Men han kommer inte att göra det, eftersom hans åsikt tyvärr är den dominerande vid hans myndighet.

“Tyvärr," skrev Dr. Michael Siegel vid Boston University School of Public Health, “det finns en sådan anti-vaping fördom—och en växande partiskhet mot användningen av e-cigaretter för rökavvänjning—att många hoppas kunna koppla dessa fall till traditionell nikotinvaping. Eftersom det inte har funnits någon specifik uppmaning att undvika THC-oljor, och ingen verklig ansträngning att särskilja mellan nikotin e-cigarettervätskor och andra kemikalier, kommer barn inte att förstå den enorma skillnaden i fara. Detta är ett misslyckande av CDC—och ett som sätter liv i fara.”

Hur är det med en annan svart marknad?

Anti-vaping aktivister använder den allmänna förvirringen kring källan till lungskadeutbrottet för att pressa sin fördel och skapa ytterligare rädsla och osäkerhet kring de produkter som miljoner vuxna ex-rökare har använt dagligen i mer än ett decennium utan några tidigare masshändelser av sjukdom.

Igår skickade Illinois Sen. Dick Durbin ett brev till FDA:s tillförordnade kommissionär Ned Sharpless och direktör för Tobaksprodukter Mitch Zeller, där han krävde att FDA skulle vidta åtgärder mot vapingtillverkare. Han beordrade FDA att besvara två frågor senast den 10 september:

"Vilka e-cigaretter har kopplats till allvarliga fall av respiratorisk sjukdom i hela landet, inklusive döden i Illinois?" och...

"Kommer FDA att beordra omedelbar borttagning av e-cigaretter som har kopplats till respiratorisk sjukdom och död från marknaden?"

Durbin är, naturligtvis, clue-less. Han noterar att "FDA har tillåtit e-cigaretter—och de följande barnvänliga nikotinsmakerna—att proliferera på marknaden helt oreglerat. Och nu, en individ i Illinois som nyligen har vapat, och som har blivit inlagd på sjukhus med svår respiratorisk sjukdom, har dött. Denna död inträffade under er övervakning."

Det är omöjligt att säga vad som kommer att hända härnäst. I en perfekt värld skulle ärliga folkhälsotjänstemän kämpa hårt för att sträva mot en fullständig förståelse av vad som orsakat detta utbrott, och ärliga lagstiftare och regulatörer skulle söka lösningar på problemet med den svarta marknaden för cannabisextrakt som så lätt kan förorenas och omvandlas till farliga oljevapor.

Men vi lever i en värld som är långt ifrån perfekt. Tror någon att Brian King och hans CDC-kollegor är ärligt försöker lösa detta problem? Fienderna till nikotin och vaping försöker utnyttja denna sorgliga situation för att pressa FDA att vidta ytterligare åtgärder för att försvaga vapingmarknaden. Sen. Durbin är inte ensam. Allmänheten är i huvudsak okunnig om vaping, och det inkluderar nikotin och cannabis vaping.

Om federala myndigheter förbjuder smaker eller begränsar nikotinstyrka i kommersiella vapingprodukter, kommer det bara att leda till en annan svart marknad och en annan uppsättning problem. Att förbjuda saker som folk vill ha har aldrig fungerat. Men de som tror på förbud tröttnar aldrig på att försöka.