Cửa hàng Vape bị đe dọa kiện vì bán sản phẩm "Ice"

Một công ty nổi tiếng nhất về việc bán sản phẩm hookah đang gửi thư yêu cầu ngừng và cấm đến các cửa hàng vape, đe dọa sẽ thực hiện hành động pháp lý vì bán các sản phẩm có sử dụng tên “Ice.” Fantasia Distribution có trụ sở tại California cũng tham gia vào hai vụ kiện cáo buộc một số nhà sản xuất vape vi phạm thương hiệu của Fantasia.

Trong nhiều bài đăng trên mạng xã hội, các chủ cửa hàng vape đã mô tả việc nhận được thư từ các luật sư đại diện cho Fantasia, đe dọa sẽ thực hiện hành động pháp lý nếu các chủ sở hữu không đáp ứng các yêu cầu của Fantasia. Một số đã báo cáo về những cuộc gọi điện thoại với các luật sư của Fantasia trong đó các đề nghị được đưa ra để giải quyết bất kỳ yêu cầu nào của Fantasia trong tương lai với khoản thanh toán tiền mặt là từ 5.000 đô la trở xuống, mặc dù Vaping360 chưa xác nhận các đề nghị đó.

Không liên quan đến các thư đe dọa của mình, vào năm 2020 Fantasia đã khởi kiện ít nhất hai vụ kiện cáo buộc nhiều nhà sản xuất và phân phối vape vi phạm thương hiệu. Các bị cáo trong những vụ kiện mà chúng tôi biết đến—cả hai đều được nộp tại Tòa án Quận Hoa Kỳ cho Quận phía Đông của New York—bao gồm Access Vapor, Cool Clouds Distribution, Limitless Trading Co., Magellan Technology, Pop Vapor Co., và Romeo Vapors. Đơn xin phán quyết tóm tắt (yêu cầu tòa án ra quyết định về vụ kiện mà không cần xét xử) sẽ sớm đến hạn trong một vụ kiện.

Các bị cáo trong những vụ kiện đó đang yêu cầu tòa án hủy bỏ các đăng ký thương hiệu của Fantasia, khẳng định rằng thuật ngữ “ice” là chung chung, và rằng khách hàng không nhận ra từ này như một “dấu hiệu nguồn” (tên thương hiệu hoặc tên đã được đăng ký thương hiệu), mà như một mô tả hương vị.

Fantasia có quyền sử dụng từ “ice” không?

Fantasia đã đăng ký thương hiệu “Ice” vào năm 2011 chỉ dành cho thuốc lá shisha, và đăng ký lại vào năm 2014 cho “Thuốc lá shisha; Mela mềm thảo dược; Thảo dược dùng để hút; Thuốc lá mela; Mela dùng để hút; Shisha; Đá hơi cho các mẫu shisha điện tử; Shisha điện tử; Cartomizers, cụ thể là, các cartridge kết hợp điện tử dùng để làm đầy được bán rỗng và các bộ phận tạo khói, được bán như là một phần của thuốc lá điện tử.”

Các nhà sản xuất từ những ngày đầu của việc sản xuất e-liquid thương mại đã sử dụng các thuật ngữ như “ice” và “breeze” để chỉ các sản phẩm có hương vị bạc hà. Thuật ngữ này đã trở nên đặc biệt phổ biến như một mô tả hương vị với sự bùng nổ thương mại vào năm 2020 của các sản phẩm vape dùng một lần, nhiều trong số đó sử dụng e-liquid kết hợp các hương vị trái cây với bạc hà hoặc các chất làm mát giống như bạc hà. Các hương vị kết quả thường được mô tả là “banana ice” hoặc “strawberry ice,” để lấy hai ví dụ phổ biến. Trong hầu hết các trường hợp, “ice” không phải là một phần của tên thương hiệu, mà là một từ mô tả được thêm vào tên hương vị để chỉ cảm giác mát lạnh.

Tòa án sẽ quyết định xem thương hiệu của Fantasia cho sản phẩm mang tên “Ice” có áp dụng cho tất cả các sản phẩm sử dụng từ này như một mô tả hương vị, và không phải là một thương hiệu. Các luật sư của công ty cho biết điều đó là đúng, hoặc ít nhất là rằng những cách sử dụng từ này “trông tương tự gây nhầm lẫn” với thương hiệu Fantasia. Thẩm phán trong những vụ kiện đó cũng có thể quyết định rằng thương hiệu này đã trở nên “yếu đi”—được sử dụng quá thường xuyên bởi quá nhiều công ty đến mức nó không còn giá trị như một dấu hiệu thương hiệu.

Trong khi Fantasia rõ ràng đã sử dụng tên “Ice” cho shisha (thuốc lá shisha), cũng không chắc liệu công ty có sử dụng tên “Ice” cho bất kỳ sản phẩm vaping dựa trên e-liquid nào của riêng mình trước khi họ quyết định thực hiện hành động pháp lý vào năm 2020 chống lại các nhà sản xuất khác vì đã vi phạm thương hiệu.

Công ty dường như hiện đang sản xuất và bán một số sản phẩm vape dùng một lần, nhưng trong một thư cảnh báo vào năm 2022, FDA đã chỉ ra rằng Fantasia đã nhận được các quyết định từ chối nộp đơn vào năm 2021 cho một đơn xin thuốc lá trước khi ra mắt (PMTA) Covering 31 sản phẩm. Một quyết định từ chối nộp đơn có nghĩa là đơn xin bị loại bỏ và không được FDA xem xét, và các sản phẩm này phải chịu các hành động thực thi của FDA. Tên của Fantasia không có trong danh sách chính của FDA các sản phẩm mà PMTAs đã được nộp thành công trước thời hạn nộp vào ngày 9 tháng 9 năm 2020.

Tuy nhiên, việc sản phẩm “Ice” của Fantasia có hoàn toàn hợp pháp để bán hay không có thể không ảnh hưởng đến quyền pháp lý của công ty để bảo vệ thương hiệu. Một luật sư quen thuộc với các vụ kiện thương hiệu của Fantasia đã mô tả điều này như một vùng xám. Một thẩm phán có thể quyết định vụ kiện mà không đưa ra ý kiến về tính hợp pháp của các sản phẩm vaping của Fantasia—hoặc có thể quyết định rằng các sản phẩm thuốc lá hợp pháp của Fantasia đủ tương tự với các sản phẩm vaping đến mức thương hiệu cho một sản phẩm có thể bị vi phạm bởi sản phẩm kia.

Các thư yêu cầu ngừng và cấm của Fantasia

Các thư nhận được từ các cửa hàng vape có tiêu đề của nhóm luật Pacific Coast, và được ký bởi luật sư Ash Reza. Các thư mà Vaping360 đã thấy gần như giống hệt nhau, với tên của doanh nghiệp mục tiêu được chèn vào để thư có vẻ độc nhất đối với doanh nghiệp đó.

Các thư không có vẻ được nhắm đến các cửa hàng cụ thể dựa trên lịch sử bán hàng của họ. Một số chủ cửa hàng đã báo cáo rằng họ chưa bao giờ bán bất kỳ sản phẩm “ice” nào, và bối rối không hiểu tại sao họ lại bị đe dọa với hành động pháp lý.

“Chúng tôi đại diện cho Fantasia Distribution, Inc.,” một lá thư Fantasia điển hình bắt đầu, “và yêu cầu [tên người nhận] ngay lập tức ngừng và cấm bất kỳ việc sử dụng nào khác của thuật ngữ “ICE” và bất kỳ dấu hiệu nào tương tự gây nhầm lẫn, liên quan đến bất kỳ và tất cả các sản phẩm thuốc lá, e-cigarette, vaping và các sản phẩm liên quan đến hút thuốc. Chúng tôi cũng yêu cầu [tên người nhận] cung cấp văn phòng này một báo cáo chi tiết về doanh số bán của tất cả các sản phẩm vi phạm.”

Thư tiếp tục khẳng định rằng Fantasia đã “đầu tư nhiều nguồn lực vào việc tiếp thị các thương hiệu của mình,” và đã “đạt được sự công nhận thị trường đáng kể, như bạn đã biết.”

Thư của Fantasia đưa ra một số yêu cầu cụ thể đối với người nhận:

Luật sư của Fantasia yêu cầu rằng người nhận thư liên hệ với văn phòng của ông trong vòng 15 ngày để xác nhận rằng việc kinh doanh sẽ dừng lại và ngừng. “Chúng tôi mong muốn giải quyết vấn đề này một cách hòa bình và không cần phải có thêm hành động pháp lý nào,” Reza viết. “Nếu tôi không nhận được phản hồi từ bạn trong khoảng thời gian đó, tôi sẽ cho rằng bạn có ý định tiếp tục vi phạm nhãn hiệu của khách hàng tôi và tham gia vào các hành vi thương mại không công bằng và lừa dối bất chấp các yêu cầu của chúng tôi.”

Theo các luật sư mà chúng tôi đã tham khảo, những lá thư đe dọa này không có giá trị pháp lý. Không yêu cầu nào của luật sư Fantasia được hỗ trợ bởi một lệnh của tòa án. Vì vậy, mối đe dọa thực sự duy nhất là Fantasia có thể thực hiện hành động pháp lý chống lại các cửa hàng riêng lẻ. Và trong khi công ty có thể làm điều đó, nó có khả năng sẽ chờ đợi kết quả của các vụ kiện hiện tại của mình trước khi tiến hành thêm.

“Họ đang sử dụng những đăng ký [nhãn hiệu] này để ép buộc các khoản dàn xếp từ các nhà bán lẻ nhỏ không có nguồn lực để đấu tranh,” một luật sư cho Vaping360 biết. Một luật sư khác nói với chúng tôi rằng ông tin rằng Fantasia đang cố gắng thuyết phục các doanh nghiệp nhỏ trả tiền nhanh chóng vì công ty lo lắng về việc bị hủy bỏ các đăng ký nhãn hiệu của mình bởi một thẩm phán trong một trong các vụ kiện ở New York.

Các luật sư mà chúng tôi đã nói chuyện khuyên rằng các doanh nghiệp nhỏ nhận được những lá thư như vậy nên tham khảo ý kiến luật sư của họ trước khi thực hiện bất kỳ hành động nào — và chắc chắn không nên tự nguyện cung cấp bất kỳ thông tin nào về các sản phẩm họ bán hoặc đã từng bán cho bất kỳ bên ngoài nào.