Các Giám đốc E-Cig Bị Đánh Đập và Bắt Nạt bởi Tiểu ban Hạ viện

Trong nỗ lực tạo ra một khoảnh khắc lịch sử không thể quên như phiên điều trần nổi tiếng năm 1994 “bảy chú lùn”, các thành viên Hạ viện đã đánh đập, bắt nạt và thúc giục các giám đốc điều hành từ năm nhà sản xuất thuốc lá điện tử hàng đầu trong một phiên điều trần của tiểu ban vào sáng thứ Tư. Và, cũng như trong phiên điều trần Hạ viện mùa hè năm ngoái về JUUL, các giám đốc điều hành hầu hết chỉ ngồi đó và chấp nhận sự đánh đập.

Tiểu ban Hạ viện về Giám sát và Điều tra của Ủy ban Năng lượng và Thương mại đã đặt tên cho phiên điều trần, "Vaping ở Mỹ: Tác động của các nhà sản xuất thuốc lá điện tử đối với sức khỏe cộng đồng,” nhưng không có nhiều cuộc thảo luận về các câu hỏi sức khỏe cộng đồng hợp pháp. Phiên điều trần kéo dài hai giờ hầu như chỉ là cơ hội để các thành viên tiểu ban đặt những câu hỏi bất ngờ và liên tục công kích các giám đốc điều hành.

Các nhân chứng trong phiên điều trần là:

Chủ tịch của Ủy ban Năng lượng và Thương mại, Dân chủ New Jersey Frank Pallone, chủ yếu xuất hiện để quảng bá dự luật HR 2339 của ông, Đạo luật Đảo ngược Dịch bệnh Thuốc lá ở Thanh thiếu niên. Dự luật này được giới thiệu năm ngoái, và một phiên bản đồng hành đã được giới thiệu vào tháng trước tại Thượng viện bởi Dân chủ Ohio Sherrod Brown. Dự luật dự kiến sẽ bắt đầu được chuyển động trong Hạ viện sớm.

Dự luật của Pallone đề xuất cấm tất cả các sản phẩm có hương vị không được FDA phê duyệt, loại bỏ bán hàng trực tuyến, thu phí người dùng 100 triệu đô la được thu hàng năm từ các công ty thuốc lá điện tử, quy định các sản phẩm chứa nicotine tổng hợp, và hạn chế quảng cáo. Nếu được thông qua, HR 2339 sẽ phá hủy bất cứ điều gì còn lại của thị trường thuốc lá điện tử hợp pháp sau khi quy trình PMTA được thực hiện.

Dự luật này được hỗ trợ bởi Chiến dịch vì Trẻ em Không Thuốc lá, điều này có nghĩa là nó sẽ được quảng bá bởi tất cả các nhóm kiểm soát thuốc lá, bao gồm cả các hiệp hội tim mạch và phổi cùng với Học viện Nhi khoa Hoa Kỳ. Một nỗ lực phối hợp được dự kiến từ tất cả các nhóm này, được tài trợ bởi món quà 160 triệu đô la của tỷ phú Michael Bloomberg cho Trẻ em Không Thuốc lá.

Mặc dù một số thành viên tiểu ban có những câu hỏi thực sự cho các giám đốc điều hành, Pallone chủ yếu quan tâm đến việc thuyết giảng những nhân chứng bị bắt giữ và thể hiện sự hiểu biết kỳ quặc của ông về các rủi ro của vaping. Một vài câu hỏi đứt quãng mà ông hỏi—trong khi thở dài với sự khinh miệt chán chường—chỉ là khung cho những bài phát biểu xúc phạm của ông.

“Tôi đã nghe tất cả các bạn lặp đi lặp lại nói rằng các bạn là những người có trách nhiệm, những người có phẩm giá,” Pallone nói. “Điều đó không đúng. Những người có phẩm giá và có trách nhiệm không bán những sản phẩm mà...các bạn thừa nhận làm cho người khác bị ốm, và có thể giết người.”

“Tôi không tin một phút rằng bất kỳ ai trong các bạn không nhắm đến thanh thiếu niên một cách có chủ ý,” người chiến đấu với thuốc lá lâu năm nói. Đối với Pallone và các đồng minh của ông, các nhà sản xuất vaping giống như các nhà sản xuất thuốc lá, và công ty thuốc lá tốt nhất chỉ có thể là một công ty thuốc lá đã chết.

Chủ tịch tiểu ban, Dân biểu Dân chủ Colorado, Diana DeGette, đã mở đầu phần hỏi đáp bằng cách hỏi tất cả các nhân chứng liệu nicotine có gây nghiện không và liệu sản phẩm của họ có thể gây nghiện không. Tất cả đều trả lời có. Sau đó, bà đã đưa ra câu hỏi mà bà hy vọng có thể cuối cùng giành được chỗ đứng trong lịch sử, cũng giống như Dân biểu Ron Wyden (nay là Thượng nghị sĩ) đã được “trường tồn” khi ông hỏi bảy CEO của các công ty thuốc lá nếu nicotine có gây nghiện trên truyền hình trực tiếp cách đây gần 26 năm.

“Các bạn có đồng ý với các nghiên cứu y tế cho thấy nicotine có thể có những tác động tiêu cực đến sức khỏe hô hấp không, và có thể gây ra tăng huyết áp, nhịp tim, và có thể dẫn đến bệnh tim, và cũng có thể gây hại cho sự phát triển não bộ ở thanh thiếu niên không?” DeGette hỏi.

Các giám đốc điều hành nhìn có vẻ bối rối, và không ai muốn trả lời có hoặc không, như DeGette đã nói với họ rằng họ nên. Họ đã lặp lại rằng nicotine gây nghiện và rằng nó “có thể gây hại,” nhưng không ai biết về các nghiên cứu mà bà đề cập. Họ có thể quen thuộc với nghiên cứu trên chuột mà dường như cho thấy ảnh hưởng của nicotine đối với não bộ thanh thiếu niên, nhưng những nghiên cứu khác là gì?

“Tôi thấy thật thú vị khi không ai muốn nói về cái mà sự tổn hại đó là!” DeGette nói. Bà đã nhắc lại danh sách các vấn đề sức khỏe mà “các nghiên cứu y tế cho thấy.” Bà đã thêm rằng “chúng ta thực sự không biết” liệu thuốc lá điện tử có gây ra những tổn hại giống như thuốc lá thông thường hay không.

Những nghiên cứu nào đã chứng minh thiệt hại cho tim và phổi từ nicotine? Bằng chứng như vậy đã được các nhà hoạt động kiểm soát thuốc lá tìm kiếm từ lâu, vì vậy họ có điều gì đó cụ thể hơn ngoài nghiên cứu về chuột và các tế bào tách rời để sử dụng trong nỗ lực cấm các sản phẩm nicotine không cháy. DeGette đã chuyển sang câu hỏi khác mà không nêu tên các nghiên cứu mà bà đã tham khảo.

Các thành viên khác trong tiểu ban đã liên tục đưa ra danh sách các mối quan tâm thông thường, nhiều người sử dụng dịp này để thể hiện cái tôi bảo vệ trẻ em của mình. Dân biểu Đảng Cộng hòa West Virginia, David McKinley đã đề cập đến các hạt siêu nhỏ, mối quan tâm của nhà hoạt động chống nicotine Stanton Glantz. Tất cả các aerosol đều được tạo thành từ các hạt, nhưng không phải tất cả các hạt đều đáng lo ngại như nhau.

Không ai đã giải thích cho Dân biểu rất bị phiền lòng rằng các hạt trong e-liquid là những giọt lỏng, không phải những mảnh nhỏ của thuốc lá và giấy đã cháy như các hạt siêu nhỏ trong khói thuốc lá. Ông đã tiếp tục giải thích chi tiết về sự hiểu biết của mình về kích thước hạt, mô tả kích thước một micron nhỏ như thế nào.

Không đạt được kết quả với các giám đốc điều hành thuốc lá điện tử bối rối, ông đã quyết định tra hỏi họ về những gì họ đang làm để ngăn chặn việc “giới thiệu thị trường” THC và vitamin E acetate vào sản phẩm của họ. “Có ai trong các bạn đang làm GÌ không?” ông nói trong sự bực bội. Dầu cần sa cần một loại atomizer đặc biệt rất khác biệt so với những cái được thiết kế cho e-liquid.

Dân chủ Illinois, Jan Schakowsky đã áp dụng một thái độ gần như đối kháng một cách hài hước, nhưng rõ ràng là bà chưa đọc tài liệu tóm tắt của Trẻ em Không Thuốc lá trước đó. Như hầu hết các thành viên tiểu ban, bà chủ yếu quan tâm đến việc nhìn mạnh mẽ đối với các ông chủ tập đoàn trước người dân ở quê nhà.

“Nhờ vào các sản phẩm của các bạn, đây là cả một thế hệ thanh thiếu niên hiện đang bị nghiện nicotine,” Schakowsky nói, đôi mắt bà như than nóng. “Và chúng tôi đã nghe thảo luận về vấn đề đó có thể là gì,” bà thêm thận trọng, rồi ngừng lại.

“Và các microns!” bà nói, nhớ lại một cách biết ơn cuộc chiến của McKinley với lời giải thích về các hạt siêu nhỏ.

Có một số khoảnh khắc lý trí, nhưng chúng rất hiếm. Dân biểu Đảng Cộng hòa South Carolina, Jeff Duncan đã nhắc nhở một cách hợp lý rằng châu Âu chưa thấy ví dụ nào về những chấn thương phổi đã giết chết 60 người Mỹ trong những tháng gần đây. Ông thậm chí đã dẫn lời Clive Bates.

Có nhiều tài liệu tham khảo về thời điểm đến hạn để nộp Đơn xin Thuốc lá Trước Thị trường (PMTAs) cho FDA. Hầu hết các giám đốc điều hành nói rằng các công ty của họ tin rằng quy trình PMTA sẽ tốt cho ngành công nghiệp. Nhưng ba trong số năm công ty thuốc lá điện tử thuộc sở hữu của ngành công nghiệp thuốc lá, và một công ty thứ tư (JUUL) đã chấp nhận một khoản đầu tư đáng kể từ Altria. Trong khi ít nhất bốn công ty có đủ tiền để nộp tất cả các PMTA mà họ muốn, các doanh nghiệp thuốc lá điện tử nhỏ sẽ khó có cơ hội sống sót trong thị trường hợp pháp sau PMTA.

Thành viên Đảng Cộng hòa đứng đầu Brett Guthrie từ Kentucky đã tạo cơ hội cho các nhân chứng giải thích rõ hơn về bản thân, nhưng họ đều e ngại mở rộng bình luận của mình và vẫn thận trọng trong các câu trả lời.

Ông chủ Logic Jerry Loftin thật không may đã dành thời gian nhiều lần để ám chỉ rằng các nhà sản xuất khác ít cam kết hơn trong việc tránh bán hàng cho thanh thiếu niên so với công ty của ông. Điều đó đã phản tác dụng một lần khi Dân biểu Dân chủ New York, Yvette Clark nhắc nhở ông rằng ông là một phần của một ngành công nghiệp và “Toàn bộ ngành công nghiệp hiện đang bị giám sát.”

Đó là một bài học tốt cho các nhà sản xuất và bán lẻ vaping—dù lớn như Logic hay nhỏ như các chủ cửa hàng vape. Bất cứ khi nào một đại diện của bất kỳ ngành nào biện minh cho các thực tiễn của họ bằng cách chỉ trích người khác trong ngành, điều đó đều phản ánh không tốt cho tất cả. Điều đó luôn đúng. Nó nghe thật tệ khi một công ty đổ lỗi cho công ty khác vì các vấn đề của mình, và nó không bao giờ thuyết phục được một người ngoài cuộc hoài nghi.

Cuối buổi điều trần, Chủ tịch DeGette quay lại với các câu hỏi của bà về các ảnh hưởng đến tim và phổi của vaping. “Tôi đã cực kỳ thất vọng khi tôi hỏi bạn về các vấn đề sức khỏe với nicotine mà các bạn đều rất mơ hồ trong câu trả lời của mình,” bà nói.

“Đã được xác định rằng nicotine tự nó có những rủi ro sức khỏe nghiêm trọng,” bà nói. Bà sau đó nói rằng bà có hai báo cáo—”các khảo sát về nghiên cứu y tế”—chứng minh điều đó. Báo cáo đầu tiên, từ Tổng Giám đốc Y tế, nói rằng việc sử dụng nicotine “có thể gây hại cho não đang phát triển.” Bà sau đó giải thích rằng nicotine có thể gây hại cho thai nhi và trẻ em đang lớn. “Chứng cứ” của DeGette từ Tổng Giám đốc Y tế không phải là các nghiên cứu về những tác động đã biết, mà là một danh sách dài các khả năng, có thể và có thể không, được điểm xuyết bằng uy tín mà những ký ức mơ hồ về các báo cáo do các Tổng Giám đốc Y tế trong quá khứ cung cấp.

Sau đó, bà rút ra một bản sao của một bài báo không được biết đến năm 2015 từ Tạp chí Y học và Ung thư Nhi nhi Ấn Độ. Theo người ủng hộ vaping Phần Lan Jukka Kelovuori, bài báo là "điểm đầu tiên khi ai đó tìm kiếm ‘tác động có hại của nicotine’ và bài báo được đặt tên chính xác như vậy. Chủ yếu là các nghiên cứu trên tế bào và động vật. Rác rưởi phóng đại của những người Ấn Độ chống nicotine cực đoan muốn có độc quyền trong việc kê đơn nicotine và cấm [trên quầy] NRT.”

“Có nguy cơ gia tăng về các rối loạn tim mạch, hô hấp, tiêu hóa,” trích dẫn từ tóm tắt của bài báo. “Có sự giảm đáp ứng miễn dịch và nó cũng gây ra những ảnh hưởng xấu đến sức khỏe sinh sản. Nó ảnh hưởng đến sự tăng sinh tế bào, stress oxy hóa, apoptosis, đột biến DNA qua nhiều cơ chế khác nhau dẫn đến [sic] ung thư. Nó cũng ảnh hưởng đến sự tăng sinh khối u và di căn và gây ra sự kháng thuốc đối với các tác nhân hóa trị và xạ trị.”

Rõ ràng, nhân viên của bà đã gặp khó khăn để tìm bằng chứng thực tế về những tác động kinh hoàng của nicotine. May mắn cho các thực tập sinh hoảng loạn, các chỉ số tìm kiếm của Google không bao gồm thang chất lượng, và Đại biểu DeGette là một độc giả hiếm hoi sẵn sàng tin bất cứ điều gì nếu điều đó xác nhận những nghi ngờ hiện tại của bà. Bà đã trích dẫn nhiều nội dung của tóm tắt ra ngoài, sau đó hữu ích đưa một bản sao cho từng giám đốc điều hành e-cig, vì bà nói, “Tôi nghĩ bạn cần phải nhận thức rằng một khi những đứa trẻ này nghiện thì nicotine cũng sẽ có những tác động lâu dài—miễn là chúng vẫn nghiện.”

Các nhân chứng ngồi không biểu cảm khi DeGette giảng cho họ từ tạp chí y tế bên lề. Họ rất vui mừng vì sắp kết thúc thử thách kỳ quặc này, và có lẽ háo hức ra ngoài và hít vào một số hạt siêu nhỏ khi họ tiến về phía một tương lai vẫn còn rất không chắc chắn.