Hvem spammede FDA med 250.000 falske kommentarer?

Den føderale regerings websystem, der accepterer online kommentarer om FDAs foreslåede smagsregler for e-væske— og enhver forfyldt vape som engangs og pod vapes—er blevet kompromitteret af indsendelsen af mere end en kvart million spam-kommentarer.

Ifølge rapportering fra Brent Stafford hos Regulator Watch, har FDA Division of Dockets Management (DDM) indrømmet, at deres servere er blevet overvældet af kommentarerne, hvoraf de fleste blev uploadet af bots i løbet af en weekend i juni. Kommentarerne ser alle ud til at advokere imod at tillade vape-smage.

Agenturet har registreret 255.000 kommentarer fra de samme fire IP-adresser i løbet af weekenden, der begyndte den 8. juni. Den 11. juni, da DDM var i stand til at stoppe strømmen af indsendelser, var computerne blevet overbelastede med kommentarerne, og nu — næsten en måned senere — har agenturet stadig ikke løst problemet. I de sidste to uger har agenturet ikke godkendt og offentliggjort en eneste kommentar fra køen af hundredtusinde, der venter.

Men hvem var ansvarlig, og hvad vil der ske nu med de tusindvis af legitime ventende kommentarer fra vapers og vape-virksomheder, der er imod smagsreglerne?

Spam “kommentarerne” var usignerede, og alle følger en af fire skabeloner, inklusive tre der brugte sprog kopieret fra et april-brev fra Campaign for Tobacco-Free Kids til FDA-kommissær Scott Gottlieb. Sociologen Amelia Howard, i et Twitter-indlæg (se nedenfor), identificerede yderligere formuleringer kopieret fra et formbrev til borgmestrene i Californien, oprettet af California Department of Public Health.

“Jeg skriver, fordi jeg er bekymret over tobaksindustriens brug af smage i deres toksiske produkter for at lokke børn ind i livslang afhængighed,” siger spam-kommentaren, som transskriberet fra RegWatch-episoden af Howard.

“Tobaksindustrien stopper ikke ved brugen af smage; den bruger også børnevenlig emballage for at narre børn til at tro, at deres produkter er harmløse. Dette, kombineret med ureguleret onlinekøb, får tobaksprodukter forbi forældre og lærere og direkte ind i hænderne på børn.

“Alt dette er en opskrift på katastrofe. Venligst forbyd alle smagsatte tobaksprodukter.”

Hele kommentaren, bortset fra den sidste linje, er kopieret fra CDPH formbrevet.

Hver kommentar på FDA-docket skal læses og godkendes til inkludering af FDA-personale. Per den 9. juli er der mere end 517.000 indsendelser, der venter på at blive gennemgået. Brent Stafford fortalte Vaping360 i går, at DDM-medarbejdere forventer, at mange flere af de ikke-gennemgåede svar — ikke kun de 255.000 kendte spam-indsendelser — også kunne være spam.

FDA Center for Tobacco Products (CTP) undersøger de falske indsendelser, men har endnu ikke besluttet, hvordan de vil blive håndteret. “Der træffes nu en beslutning om, hvorvidt processen er blevet ødelagt,” siger Stafford.

Stafford blev fortalt, at en mulighed er at betragte indsendelserne som dubletter og kun inkludere én i de endelige kommentarer. Men det kunne få nogen, der studerer svarene, til at tro, at den inkluderede kommentar (som ikke vil blive identificeret som falsk) repræsenterer de faktiske tanker fra hundredtusinde borgere.

Hele processen kunne blive skrottet og begyndt forfra, men FDA kunne se det som at belønne de digitale vandalister. Det ville også fjerne alle de legitime kommentarer fra vapers og lavrisiko nikotin-advokater, som ikke ville deltage i processen en anden gang. Fristen for at afgive kommentarer er den 19. juli. Den er allerede blevet forlænget én gang.

Vaping-organisationer som VTA og CASAA har arbejdet hårdt for at opfordre vapers til at indgive kommentarer, men nu er der bekymringer om, at forvirring og usikkerhed omkring den korrupte kommentardokumentsystem vil afskrække mange vapers fra endda at fortælle deres historier. Uden personlige kommentarer fra legitime interessenter i denne debat vil det være nemt for FDA-regulatorer at afvise vapers som disengagerede og ligeglade.

Hvem sendte de falske kommentarer?

Ingen ved med sikkerhed, hvem der konstruerede spam FDA-indsendelserne. I modsætning til sidste års falske Scott Gottlieb-memo ser kommentarerne ikke ud til at tjene formålet for nogen af de potentielle mistænkte. Det faktum, at spam-episoden var så åbenlys og klodset, gør motivationen endnu mindre klar.

Og det gør måske ikke engang nogen forskel, hvem der er ansvarlig. Resultatet, uanset hvem der står bag det, er et ødelagt kommentar system, og det hjælper ingen. “Offentligheden bør være oprørt over, at processen er blevet manipuleret,” siger Brent Stafford. “Og medmindre folk presser på CTP lige nu, kan dette ende dårligt for vaping.”

Nogle ant-vaping organisationer har faktisk startet kampagner, der opfordrer deres tilhængere til at lave kommentarer på docket. Tidligere har de endda brugt formbreve (som også vaping organisationer). Men de har bestemt ikke opfordret usignerede indsendelser, som ville være automatisk mistænkelige.

Denne indsats ser amatøragtig ud. Enhver kompetent digital bedrager kunne gøre et bedre — og mere troværdigt — job. Hvorfor sende alle kommentarerne på én gang, og alle usignerede? Spam-indsatsen virker designet til straks at blive genkendt som bedrageri.

“På et tidspunkt betyder det ikke noget, hvem der gjorde dette,” siger Brent Stafford. “Hvad der betyder noget er, hvad FDA vil gøre med kommentarerne.”