Los Beneficios de la Nicotina que Pueden Sorprenderte

La nicotina parece condenada a sufrir por su asociación con el tabaquismo. Debido a que es el componente más famoso del tabaco, se la ha acusado de causar todos los daños del tabaquismo, cuando en realidad, casi todo en el tabaco en combustión causa enfermedades y muertes excepto la nicotina. No solo se culpa a la nicotina por problemas de salud que no causa—como el cáncer y el enfisema—sino que los beneficios reales de la nicotina a menudo son ignorados o incluso suprimidos.

¿Espera...¿beneficios? ¿La nicotina tiene beneficios?

¿Te sorprendería saber que la droga la mayoría de los estadounidenses creen que causa cáncer no solo no causa cáncer, sino que podría ser un tratamiento innovador para enfermedades neurodegenerativas como el Parkinson? ¿O que la nicotina podría ayudar a desbloquear los misterios de la esquizofrenia o ser utilizada para crear nuevas terapias de pérdida de peso? ¿O que un importante ensayo clínico financiado por el gobierno está probando la nicotina como tratamiento para la enfermedad de Alzheimer?

A pesar de la popularidad de nootrópicos—así llamados medicamentos inteligentes o medicamentos para estudiar—muchas personas no se dan cuenta de que se ha probado que la nicotina mejora la memoria y mejora otras funciones cognitivas. A pesar de que es ampliamente malinterpretada por el público y vilipendiada en la prensa, los investigadores reconocen los efectos positivos de la nicotina y están buscando activamente nuevas formas en las que la nicotina puede ayudar a las personas a vivir vidas mejoradas.

¿Puede la nicotina tratar la enfermedad de Parkinson?

La nicotina se une a receptores nicotínicos de acetilcolina (nAChRs) en el cerebro y otras áreas del cuerpo, y estimula varios efectos. Este sistema de receptores—el sistema colinérgico, destinado a unirse al neurotransmisor acetilcolina—controla la contracción muscular, trabaja en el sistema inmunológico para regular la inflamación, y estimula la producción de otros neurotransmisores como norepinefrina, serotonina, glutamato, endorfinas, y más famosa la dopamina.

El aumento de dopamina en el cerebro es lo que hace que la nicotina sea adictiva cuando se entrega rápidamente, como cuando fumas un cigarrillo. Proporciona una recompensa de placer al fumador, y algunas personas no pueden evitar volver una y otra vez a esa sensación.

Pero la dopamina también hace algo más: puede prevenir o reducir el movimiento incontrolado como los temblores experimentados por las personas con la enfermedad de Parkinson. A medida que la enfermedad progresa, las neuronas que producen dopamina en una parte del cerebro (el estriado) mueren. El tratamiento tradicional, un medicamento llamado L-dopa (levodopa), a su vez causa otro trastorno del movimiento: discinesia, los movimientos repentinos de las manos, cabeza y torso comúnmente vistos en pacientes con Parkinson.

Los investigadores han sabido desde la década de 1960 que los fumadores tienen una incidencia mucho menor de Parkinson que los no fumadores. Y la investigación sobre los usuarios de snus suecos ha confirmado que el efecto protector de la nicotina no depende del tabaquismo.

Además de proteger a los usuarios a largo plazo, ¿podría la nicotina también proporcionar la clave para tratar eficazmente esta brutal enfermedad después de que comiencen los síntomas? Los estudios en animales han sido prometedores, y la nicotina parece ser efectiva en monos para reducir la discinesia en pacientes que ya utilizan L-dopa. Pero los ensayos que utilizan parches de nicotina para tratar a pacientes con Parkinson no han producido resultados concluyentes. La investigación continúa, con la esperanza de que la ciencia pueda identificar una manera en que la nicotina pueda ayudar a aquellos con esta aterradora condición.

La nicotina es un potenciador cognitivo

La nicotina parece ser neuroprotectora, ayudando a prevenir enfermedades cerebrales degenerativas. Y parece que las mismas propiedades que hacen de la nicotina una poderosa arma potencial contra enfermedades neurológicas como la enfermedad de Parkinson también pueden mejorar algunas funciones cerebrales para cualquier persona que decida usarla. La nicotina mejora temporalmente la memoria de trabajo y la atención visual, por ejemplo.

“Hasta donde yo sé, la nicotina es el potenciador cognitivo más confiable que tenemos actualmente, curiosamente,” la profesora de psicología de la Universidad de Sussex (Reino Unido) Jennifer Rusted le dijo al autor Dan Hurley. “Los efectos potenciadores cognitivos de la nicotina en una población normal son más robustos que los que se obtienen con cualquier otro agente.”

“Hemos demostrado que puedes obtener un efecto de la nicotina en la memoria prospectiva,” dijo Rusted a Hurley. La memoria prospectiva es la función cerebral que te permite recordar y completar tareas que has establecido para el futuro—como recordarte llamar a tu hermana a una hora determinada.

“Es un efecto pequeño, tal vez un 15 por ciento de mejora. No es algo que va a tener un impacto masivo en un individuo sano y joven. Pero creemos que lo está haciendo al permitirte redistribuir tu atención más rápidamente, cambiando de una tarea en curso al objetivo. Es una cuestión de control cognitivo, excluyendo estímulos irrelevantes y mejorando tu atención en lo que es relevante.”

¿Puede la nicotina ayudarte a quemar grasa?

Se ha aceptado durante mucho tiempo que la nicotina actúa como un supresor del peso. Cuando los fumadores dejan de fumar, generalmente ganan peso. Pero un estudio reciente muestra cómo la nicotina afecta el metabolismo al desencadenar al cuerpo a quemar ciertos tipos de células de grasa a través de un proceso llamado termogénesis.

Las células grasas termogénicas (“beige”) se activan para quemarse al estimular un cierto receptor nicotínico de acetilcolina llamado CHRNA2—el mismo receptor que regula la dependencia de la nicotina en las células del cerebro—ya sea naturalmente por el cuerpo con acetilcolina, o con nicotina, que imita el efecto de la acetilcolina en el receptor CHRNA2.

“Esta vía es importante desde el punto de vista de la investigación básica, pero también tiene relevancia para la investigación metabólica y de salud humana,” dijo el autor principal Jun Wu, profesor asistente de fisiología molecular e integrativa en la Facultad de Medicina de la Universidad de Michigan. “Cuanto más podamos reducir una vía precisa para activar la grasa beige, más probable es que encontremos una terapia efectiva para la salud metabólica que no conlleve efectos secundarios dañinos.”

Un artículo de 2017 de científicos de Nueva Zelanda y el Reino Unido incluso sugirió la idea de que “vapear cigarrillos electrónicos con nicotina y sabores podría entregar efectos similares de control del apetito y peso que fumar.” La idea merece ser explorada, dicen los investigadores.

La nicotina mejora la memoria a corto plazo

La investigación ha demostrado repetidamente que la nicotina mejora la memoria a corto plazo. De hecho, es uno de los beneficios más reconocidos de la nicotina. En un estudio típico de nicotina/memoria, investigadores de la Universidad de Surrey (Reino Unido) dieron a 10 fumadores y 10 no fumadores goma de nicotina o un placebo, y luego les hicieron completar tareas de memoria a corto plazo en puntos establecidos durante cuatro horas.

“Los resultados sugieren que la nicotina mejoró el tiempo de reacción de la memoria...cuando se interrogó a los sujetos sobre información ya presente en la memoria a corto plazo (respuestas positivas correctas) pero no tuvo efecto en el tiempo de reacción cuando la información estaba ausente de la memoria (respuestas negativas correctas),” escribieron los autores. “Se sugiere que la nicotina facilita el procesamiento de la información del estímulo en la memoria a corto plazo.”

¿Puede la nicotina ayudar a las personas con TDAH?

La nicotina puede ser tan efectiva como el Ritalin para mejorar la atención en personas con Trastorno por Déficit de Atención/Hiperactividad (TDAH), según Paul Newhouse, director del Centro de Medicina Cognitiva de la Escuela de Medicina de la Universidad de Vanderbilt.

Newhouse ha realizado una variedad de estudios utilizando nicotina para tratar trastornos cognitivos y neurológicos, tanto en Vanderbilt como anteriormente en la Universidad de Vermont. En un estudio de 2004 con la coautora Alexandra Potter, Newhouse administró nicotina con parches transdérmicos a ocho adolescentes con TDAH, y comparó los resultados con el Ritalin y un placebo.

Newhouse y Potter concluyeron que “la administración de nicotina tiene efectos positivos medibles sobre la inhibición cognitiva/comportamental en adolescentes con TDAH. El tamaño del efecto es al menos comparable al metilfenidato [Ritalin].” Un estudio de seguimiento con 15 sujetos publicado tres años después confirmó los resultados.

La nicotina mejora el tiempo de reacción

Varios estudios han demostrado que la nicotina disminuye (mejora) el tiempo de reacción al realizar tareas experimentales. Investigadores del Instituto de Psiquiatría de la Universidad de Londres probaron a 113 fumadores, y encontraron que fumar un cigarrillo “en condiciones naturalistas mejora el rendimiento del fumador en una tarea relacionada con el IQ.”

En un experimento similar, científicos de la Universidad de Auckland (Nueva Zelanda) probaron a 29 sujetos “bajo condiciones de no fumar, fumar de forma simulada, y cigarrillos con bajo, medio y alto contenido de nicotina,” y encontraron que la nicotina redujo (mejoró) el tiempo para tomar una decisión, y que fumar de forma simulada (hacer el gesto de fumar con un cigarrillo apagado) aumentó (empeoró) el tiempo de decisión. El efecto se observó ya fuera que el sujeto de la prueba fuera un fumador normalmente pesado o ligero.

Los atletas dicen que la nicotina mejora el rendimiento

Es fácil ver por qué los atletas podrían estar ansiosos por probar la nicotina como una droga potenciadora del rendimiento. Particularmente en deportes de equipo complejos, una mejor memoria a corto plazo y tiempo de reacción son mercancías valiosas. Y la nicotina sigue siendo legal a los ojos de los organismos rectores del mundo deportivo (aunque algunos estadios americanos son “libres de tabaco”, por regla o ley).

Un meta-análisis de 10 estudios sobre la nicotina y el rendimiento atlético encontró que los atletas creen que la nicotina les ayuda a rendir mejor. No solo el uso de tabaco sin humo es generalizado entre los jugadores de fútbol americano y (especialmente) beisbolistas, sino que el snus es muy común entre los atletas de élite de Suecia, Finlandia y Noruega. De más de 400 atletas finlandeses financiados por su Comité Olímpico Nacional en 2002, el 25 por ciento usaba snus.

Los atletas informan que el uso de tabaco sin humo previene la boca seca, controla el peso, ayuda a la relajación, y mejora el tiempo de reacción y la concentración.

La nicotina normaliza la actividad cerebral esquizofrénica

Casi el 90 por ciento de las personas que sufren de esquizofrenia fuman cigarrillos. Esa es una tasa de tabaquismo aproximadamente seis veces mayor que la de la población general. Los científicos han asumido durante mucho tiempo que esto es un ejemplo de automedicación.

Un estudio de Uwe Maskos del Instituto Pasteur en París y un gran equipo internacional mostró el descubrimiento de una mutación genética asociada a los problemas cognitivos que se encuentran en muchos pacientes esquizofrénicos — lo que también puede explicar por qué tantas personas con esquizofrenia fuman. El estudio describe cómo la nicotina ayuda a normalizar la actividad cerebral en personas con la mutación. Los autores esperan que su investigación conduzca a tratamientos efectivos basados en nicotina para pacientes con la mutación.

La nicotina puede proporcionar un avance en el Alzheimer

Las personas con enfermedad de Alzheimer muestran signos del trastorno años antes de la aparición de la confusión severa, la paranoia y la desorientación que señalan las etapas posteriores de la enfermedad. Eventualmente el paciente queda atrapado en la demencia y puede llegar a ser incapaz de caminar, hablar o incluso tragar.

Los investigadores están tratando de averiguar si la nicotina puede tratar eficazmente a las personas con Deterioro Cognitivo Leve (DCL), posiblemente retrasando o previniendo la progresión a un Alzheimer completo. Los estudios preliminares han sido alentadores. Las personas con síntomas iniciales de Alzheimer tienen receptores colinérgicos dañados. La esperanza es que la nicotina pueda complementar el neurotransmisor natural acetilcolina para estimular los receptores comprometidos.

En un ensayo clínico, Paul Newhouse y sus colegas estudiaron a 67 personas en las primeras etapas del Alzheimer y encontraron que los pacientes (todos no fumadores) a quienes se les dieron parches de nicotina “mostraron mejoras significativas asociadas a la nicotina en atención, memoria y velocidad psicomotora, y se observaron mejoras en las calificaciones de los pacientes/informantes sobre el deterioro cognitivo.”

Ahora Newhouse, director del Centro de Medicina Cognitiva de la Escuela de Medicina de la Universidad de Vanderbilt, está liderando el Estudio MIND, un gran ensayo que seguirá a 300 enfermos de DCL tratados con nicotina en 29 instituciones durante un período de dos años. MIND significa Mejora de la Memoria a través de la Dosificación de Nicotina.

“Estoy convencido de que encontraremos una manera de ayudar a mejorar la pérdida de memoria temprana y hacer una verdadera diferencia en las vidas de las personas, dijo Newhouse. “En este estudio, tenemos un tratamiento potencial económico y ampliamente disponible.”