Los estadounidenses creen erróneamente que la nicotina causa cáncer.

La nicotina no causa cáncer, pero la mayoría de los estadounidenses cree que sí. La idea de que la nicotina en sí misma es dañina probablemente lleva al público a temer y evitar productos con nicotina de bajo riesgo como los e-cigarrillos.

Un nuevo estudio ofrece evidencia alarmante de que los estadounidenses malinterpretan la relativa seguridad de la nicotina. Más de la mitad de los adultos (52.9 por ciento) piensa que la nicotina causa la mayoría de los cánceres por fumar, y otro 21.2 por ciento no estaba seguro.

Casi tantos fumadores de cigarrillos — 52.5 por ciento — piensan que la nicotina es un carcinógeno. Eso significa que pueden ser poco propensos a usar productos de vapeo, o incluso productos de terapia de reemplazo de nicotina como chicles y parches, ya que pueden creer que esos productos no son más seguros que fumar.

El estudio también refleja esa preocupación. Solo el 31.6 por ciento de los fumadores encuestados estuvo de acuerdo en que los e-cigarrillos son menos dañinos que fumar cigarrillos. Y un minúsculo 3.4 por ciento cree que los vapes son mucho menos dañinos. Incluso los vapers están desinformados, aunque menos como grupo que los fumadores y no fumadores. El estudio encontró que el 14.6 por ciento de los vapers cree que la nicotina causa cáncer.

El estudio proviene de PinneyAssociates, una firma consultora del área de Washington, D.C. Los hallazgos fueron presentados el mes pasado en la reunión anual de la Sociedad de Investigación sobre Nicotina y Tabaco (SRNT) en Baltimore. Aún no se ha publicado. Los investigadores de Pinney analizaron datos de la Encuesta Nacional de Tendencias en Información de Salud del Instituto Nacional del Cáncer para llegar a sus conclusiones.

"Que las percepciones erróneas de los adultos sobre los efectos en la salud de la nicotina persistan a pesar de la disponibilidad a largo plazo de productos de reemplazo de nicotina aprobados por la FDA es preocupante y debe abordarse con comunicaciones claras al público — especialmente a los fumadores — que la nicotina no es lo que está causando enfermedades relacionadas con el tabaquismo," dijo la autora principal Karen K. Gerlach, Ph.D., en un comunicado de prensa.

"Los principales expertos en salud pública han pedido a las autoridades de confianza que se comuniquen claramente sobre la nicotina a los fumadores,” agregó, “lo que debería ayudarles a entender que hay un continuo de riesgo a través de los productos que contienen nicotina y utilizar ese entendimiento para ayudarles a reducir los riesgos para su salud."

Pero las autoridades de confianza no están comunicando los verdaderos riesgos de usar productos de nicotina no combustibles. La posibilidad de que la nicotina afecte el desarrollo cerebral adolescente — basándose en nada más que estudios de comportamiento de roedores — se pregona regularmente como una razón para controlar cuidadosamente los productos de vapor, incluso por funcionarios que son médicos como el Comisionado de la FDA Scott Gottlieb.

¿Explotará la FDA los temores de los adolescentes sobre la nicotina para prohibir sabores?

Las declaraciones recientes de la FDA sugieren que la FDA podría usar la ciencia cuestionable sobre los riesgos de la nicotina para buscar más restricciones en los productos de vapeo. Un posible objetivo son los e-líquidos saborizados, que Gottlieb y otros afirman que apelan particularmente a los jóvenes. La FDA tenía la intención de prohibir sabores como parte de la Regla de Decretos de 2016. Esa prohibición se mantuvo fuera de la versión final de las regulaciones durante la revisión por la Oficina de Gestión y Presupuesto de la Casa Blanca de Obama.

“Proteger a las futuras generaciones de todos los productos que contienen nicotina sigue siendo una prioridad máxima,” tuiteó Gottlieb en febrero. “#Los esfuerzos de la FDA buscan restringir el acceso de los jóvenes, limitar el atractivo para los jóvenes. También hemos ampliado los esfuerzos de educación pública para incluir mensajes sobre los peligros del uso de e-cigarrillos por parte de los jóvenes.”

La FDA se está preparando actualmente para un Aviso Avanzado de Propuesta de Regulación (ANPRM) que pedirá comentarios públicos sobre la regulación de sabores. En la versión borrador del ANPRM, la FDA menciona específicamente evidencia de que los sabores supuestamente atraen especialmente a los niños.

“Ciertos sabores son generalmente reconocidos como atractivos para los jóvenes, como el oso de goma y la algodón de azúcar, mientras que otros, como el café y la canela, pueden no ser tan obvios,” dice el documento borrador del ANPRM. “En este aviso, la FDA solicitaría información sobre cómo regular mejor los sabores en los productos de tabaco para limitar su atractivo para los jóvenes y prevenir la iniciación y el uso de productos de tabaco por parte de los jóvenes.”

Si el e-líquido saborizado atrae a los jóvenes, y es importante prevenir el vapeo entre los jóvenes, obviamente sigue que la “mejor” manera para que la FDA regule los vapes y prevenga la adopción por parte de los jóvenes será restringir los sabores. Eso significará otra guerra de la FDA con los vapers estadounidenses, ya que el e-líquido saborizado, en su mayor parte, es la industria de vapeo independiente.