El uso de vapeadores entre adolescentes disminuyó un 29% en 2020, muestra la encuesta del CDC.

Nuevos resultados de encuestas publicados por los CDC muestran una caída del 29 por ciento en el vapeo adolescente de 2019 a 2020, llevándolo a niveles no vistos desde antes de 2018. Por supuesto, los CDC y la FDA han elegido otra forma de presentar los resultados.

Los resultados seleccionados (pero no los datos de los que provienen) fueron parte de un informe de los CDC publicado el 9 de septiembre—el mismo día que fue la fecha límite para que los fabricantes de vapeo presentaran Solicitudes de Tabaco Previas al Mercado o eliminaran sus productos del mercado. Los datos estarán disponibles, junto con un análisis de todos los resultados, en algún momento de diciembre.

El uso en los últimos 30 días (llamado "uso actual") entre los estudiantes de secundaria cayó del 27.5 por ciento al 19.6 por ciento, y la caída entre los estudiantes de secundaria fue aún más dramática, del 10.5 al 4.7 por ciento. ¿Esa es una buena noticia, verdad? Bueno...

“Aunque estos datos reflejan una disminución en el uso actual de cigarrillos electrónicos desde 2019,” escriben los analistas de los CDC y la FDA, “3.6 millones de jóvenes en EE. UU. todavía usaron cigarrillos electrónicos en 2020, y entre los usuarios actuales, más de ocho de cada 10 informaron haber usado cigarrillos electrónicos aromatizados.”

Los autores sugieren que debido a que los productos aromatizados aún existen, el vapeo adolescente nunca bajará a un nivel (cero) que satisfaga a los exigentes jefes del control del tabaco de los CDC y la FDA. Por lo tanto, el informe entra en gran detalle sobre las preferencias de sabor de estos usuarios ocasionales, señalando que la fruta, la menta y el mentol son los tipos de sabores más populares entre todos los vapeadores adolescentes. La implicación de que los sabores impulsan el uso por parte de los adolescentes es cansina, pero algunos de los análisis son interesantes.

Por ejemplo, entre “los usuarios actuales de pods y cartuchos prellenados aromatizados, los tipos de sabores más comúnmente utilizados fueron fruta (66.0%; 920,000); menta (57.5%; 800,000); mentol (44.5%; 620,000); y caramelos, postres u otros dulces (35.6%; 490,000).”

Pero Juul Labs, que fabrica lo que supuestamente es el vape más popular entre los adolescentes, había eliminado sus cápsulas de fruta del mercado más de un año antes de que se completara la encuesta. Ninguno de los otros principales fabricantes legales de cápsulas prellenadas estaba vendiendo productos de sabores de fruta o caramelos en el momento de la encuesta tampoco. Eso sugiere que un gran porcentaje de “usuarios actuales” estaban vapeando productos del mercado gris y negro, como las cápsulas compatibles con Juul fabricadas por fabricantes no autorizados.

“Mientras queden cigarrillos electrónicos aromatizados en el mercado, los niños los conseguirán y no resolveremos esta crisis,” dijo el presidente de Campaign for Tobacco Free Kids, Matthew Myers. Por supuesto, eso también se aplica al mercado negro. La prohibición de sabores no conducirá a la abstinencia, solo a compras en fuentes nuevas y dudosas.

El informe de los CDC hace hincapié en que el uso de productos desechables creció del 2.4 por ciento en 2019 al 26.5 por ciento en 2020—¡un aumento del 1,000 por ciento!—sin explicar que esos productos eran en gran medida una respuesta del mercado negro a la decisión de los fabricantes legales de cápsulas de eliminar sabores, y más tarde a la decisión de la FDA de priorizar la aplicación de la ley contra productos basados en cápsulas. (Hay una entretenida teoría de conspiración que sugiere que la decisión de la FDA de eximir a los vapes desechables de su guía de aplicación de enero de 2020 fue un experimento para ver si el mercado ilícito de vapes respondería rápidamente. Y lo hizo.)

La conclusión es que el vapeo en la secundaria cayó aproximadamente un tercio, y el vapeo en la escuela secundaria cayó en más de la mitad. El hecho de que más del 80 por ciento de los adolescentes usen productos de vapeo aromatizados es un tema distraído, porque ya sabemos que la mayoría de los vapeadores adultos también prefieren sabores no tabaco, y que los sabores no son una de las principales razones por las que los niños prueban el vapeo.

Hay otros problemas con el NYTS además de la obsesión con los sabores. Los CDC han eliminado preguntas específicas sobre el vapeo de cannabis de la encuesta, dejando a los participantes decidir si las preguntas se aplican tanto a los vapes de THC como a los de nicotina. No sabemos cuántos de los niños que toman la encuesta son vapeadores de THC, porque los CDC asumen que todos están vapeando nicotina, y reportan los resultados como si lo estuvieran.

Podría ser que el (muy sensato) miedo alas cartuchos de vapeo de THC ilícitas que causaron “EVALI” empujara a muchos vapeadores de aceite de cannabis en edad escolar a dejar de usar esos productos. Simplemente no sabemos qué tan grande fue la parte que jugaron los vapes de aceite de hachís ilícitos en la "epidemia de vapeo juvenil" de 2018-19, pero sabemos que esos productos estaban ganando rápidamente popularidad entre los jóvenes usuarios de cannabis durante ese mismo periodo (2017-2019).

Otro problema con los resultados preliminares: los CDC decidieron no proporcionar cifras preliminares de 2020 sobre el tabaquismo. El año pasado el uso de cigarrillos en los últimos 30 días cayó a un mínimo histórico del 5.8 por ciento para los estudiantes de secundaria, y solo el 2.3 por ciento entre los estudiantes de secundaria. ¿Esa tendencia continuó en 2020—o la caída en el vapeo causó un aumento correspondiente en el mortal consumo de cigarrillos? No lo sabremos hasta algún momento en diciembre, porque por alguna razón, los CDC no querían que viéramos esos resultados ahora.

La “tradición” de publicar resultados preliminares parciales del NYTS fue comenzada en 2018 por el entonces comisionado de la FDA, Scott Gottlieb, quien quería mostrar algo concreto para respaldar su afirmación de que una tendencia de vapeo juvenil “perturbadora” estaba en marcha. Pero pasó meses preparando el terreno antes de producir números que respaldaran su charla vaga.

“Creo que hay una epidemia de uso juvenil,” dijo Gottlieb el 11 de septiembre de 2018. “Tenemos buenas razones para llegar a esta conclusión basándonos en las tendencias y datos que hemos visto, algunos de los cuales aún son preliminares y se finalizarán en los próximos meses y se presentarán públicamente.”

Gottlieb amenazó con prohibir productos con sabor y retirar los vaporizadores de pod de c-store más populares del mercado. Una semana después, la FDA anuncióuna nueva campaña mediática en contra del vaping. El centro de atención fue un anuncio de televisión llamado “Epidemia,” que las brillantes mentes de la oficina de control del tabaco de la FDA aparentemente creían que asustaría a los adolescentes en busca de emociones lejos del vaping.

Cuando los resultados preliminares del NYTS 2018 finalmente se publicaron en noviembre, los medios de comunicación—preparados por Gottlieb, la campaña publicitaria y el incesante tamborileo de propaganda contra el vaping de grupos antitabaco—se colapsaron. La tasa de “uso actual” en secundaria había aumentado del 11.7 al 20.8 por ciento!

Lo que las agencias no habían hecho—porque no querían—era proporcionar contexto. La evidencia de una aterradora epidemia se basaba en gran medida en el uso en los últimos 30 días, que es un estándar dudoso para medir el comportamiento problemático relacionado con las drogas. Usar algo una vez en el último mes apenas es evidencia de uso habitual, y mucho menos de “adicción.” Puede que no muestre nada más perturbador que una moda.

Un análisis cuidadoso de los resultados del NYTS 2018 por investigadores de la Universidad de Nueva York (y otras universidades) mostró que solo el 0.4 por ciento de los participantes de la encuesta nunca habían usado otros productos de tabaco y vapeaban en 20 o más días al mes. En otras palabras, la mayoría de los vapeadores frecuentes de secundaria ya habían fumado.

“El vaping aumentó entre los jóvenes de EE.UU. en 2018 respecto a 2017. Los aumentos se caracterizan por patrones de baja frecuencia de vaping [en los últimos 30 días] y un alto uso de productos polivalentes, y una baja prevalencia de vaping entre vapeadores más frecuentes pero naïve al tabaco,” concluyeron los autores.

Cuando el NYTS 2019 mostró otro aumento, del 20.8 al 27.5 por ciento, la respuesta aterrorizada de las autoridades y los medios fue predecible; realmente fue solo memoria muscular. Pero la historia no había cambiado. Un grupo de académicos británicos que analizó los resultados de las encuestas del CDC de 2018 y 2019 estuvo de acuerdo con el análisis del grupo de NYU.

“El uso frecuente ocurrió en el 1.0% de los usuarios que de otro modo eran naïve al tabaco en 2018 y el 2.1% en 2019,” escribieron. “Entre los usuarios de cigarrillos electrónicos que de otro modo eran naïve al tabaco en los últimos 30 días en 2019, el 8.7% reportó antojos y el 2.9% reportó querer usar dentro de los 30 minutos después de despertarse.”

Esos resultados no indican que los niños estén “enganchados” o “adictos,” como proclamaron en sus comunicados de prensa la Campaña por Niños Libres de Tabaco y la Iniciativa Truth. El uso en los últimos 30 días representa principalmente experimentación, no uso habitual. Las “adicciones” no alcanzan máximos históricos un año y bajan un 30 por ciento al siguiente, pero las modas juveniles suben y bajan regularmente en patrones así de rápidos.

La verdad no dicha es que los adolescentes estadounidenses no vapean ni más a menudo ni más intensamente que los de U.K. o de cualquier otro lugar. Pero las autoridades de EE.UU. definen el vaping adolescente de una manera destinada a provocar terror en los adultos. Y mientras sean capaces de lograr el efecto deseado, es poco probable que algo cambie.