Puff Bar: Un adelanto de la industria del vaping post-PMTA

Un anuncio ayer en un sitio web que afirma representar a los vendedores del vape desechable Puff Bar dijo que las ventas habían sido suspendidas. Más tarde, el wording fue cambiado a “cesadas hasta nuevo aviso”—no es que haya mucha diferencia.

“Puff Bar ha cesado todas las ventas y distribución en línea en los EE. UU. hasta nuevo aviso,” dice el sitio hoy.

La publicación siguió una historia del 9 de julio en el sitio web FairWarning que hizo un intento de desenredar la confusa propiedad de la marca, que ha heredado gran parte de la ira que los grupos de control del tabaco una vez dirigieron exclusivamente a JUUL. Hay múltiples entidades comerciales que afirman ser propietarias de Puff Bar o han presentado marcas registradas para la marca. Al menos uno de estos grupos ha sido demandado por un bufete de abogados de interés público en Boston, y uno se ha demandado a sí mismo a varios otros intereses comerciales por distribuir productos “falsos” de Puff Bar.

¿Qué exactamente es un Puff Bar falso? Buena pregunta. Mientras que los diseñadores y fabricantes de productos de vapeo siempre han enfrentado la amenaza de fábricas chinas produciendo clones de sus dispositivos, en este caso es difícil decir si el pollo de la marca vino antes que el huevo de producción. La mejor pregunta es si alguna vez ha habido un legítimo Puff Bar.

Desde que Puff Bar existe, sitios de comercio chino como Alibaba han presentado Puff Bars vendidos al por mayor de múltiples fabricantes. Esencialmente, cualquiera con unos pocos miles de dólares y algo de tiempo podría convertir un envío de estos productos en un negocio. Los dispositivos se vendían (y se venden) generalmente sin líquido incluido. Todo lo que un importador emprendedor tiene que hacer es llenarlos y sacarlos por la puerta.

Entonces, cualquiera puede hacer Puff Bars y venderlos, pero hacerse rico haciéndolo es cuestión de una distribución exitosa. Puede ser que las personas que afirman ser propietarias de Puff Bar han sido las más hábiles en llevar el producto a las tiendas y a los principales sitios web de proveedores, y por lo tanto tienen alguna reclamación de ser los reyes del imperio Puff Bar. O tal vez el concepto realmente es suyo, y han sido copiados y clonados por todos los demás que venden Puff Bars.

Sin embargo, parece probable que un gran número de los dispositivos que se venden provienen de múltiples importadores. Una búsqueda rápida en Alibaba muestra docenas de fábricas chinas produciendo y vendiendo al por mayor los familiares dispositivos rectangulares (y varias variaciones no rectangulares). No habría necesidad de múltiples fabricantes para abastecer a un solo cliente mayorista en EE. UU.—y ciertamente no habría necesidad de publicitar sus productos si estuvieran fabricando productos por encargo para un cliente. No, claramente hay una gran y diversa economía Puff Bar ahí fuera.

Los Puff Bars—como todos los productos de vapeo que no estaban en el mercado antes del 8 de agosto de 2016—son ilegales de vender, ya seas el propietario bona fide de la marca o no. Ningún producto introducido después de esa fecha puede ser legalmente llevado al mercado sin antes tener una Solicitud de Productos de Tabaco Premercado (PMTA) aprobada por la FDA. Dado que ninguna PMTA para productos de vapeo ha sido aprobada aún, Puff Bar es de facto ilegal.

Por supuesto, ese hecho es ampliamente ignorado, no solo por los distribuidores y vendedores de Puff Bar y productos similares, sino por los grupos de control del tabaco (y sus habilitadores en los medios de comunicación) que afirman que un “vacío legal” en la guía de la FDA permite que productos desechables como Puff Bar permanezcan en el negocio. El tonto mito del vacío legalfue inventado por Campaign for Tobacco-Free Kids para mantener el momentum mediático anti-vaping después de que la FDA (y los errores de la propia compañía) efectivamente neutraron a JUUL.

En realidad, la FDA eximió productos desechables con sabor en su guía como una concesión a los fabricantes de vapeo de primera generación como NJOY (y muchas marcas menos conocidas) que han estado vendiendo cigalikes desechables con sabor durante una década. Esos productos nunca han sido populares entre los adolescentes, y simplemente no había razón para que la FDA los incluyera en la prohibición de productos con sabor.

La razón por la que la FDA no ha tomado medidas enérgicas contra los productores de Puff Bar y fabricantes similares no conformes es probablemente que la agencia simplemente no puede averiguar quiénes son. Si la FDA emitiera una carta de advertencia, o dos o tres cartas de advertencia, a las empresas Puff Bar, y los productos continuaran siendo vendidos en cada tienda de barrio, solo serviría para resaltar la impotencia regulatoria de la FDA.

De hecho, Puff Bar proporciona una visión de lo que la industria del vapeo se convertirá cuando todos los productos sin PMTAs se vuelvan ilegales el 9 de septiembre. El futuro del vapeo será un paisaje de productos de mercado gris y negro que cambian constantemente, con la FDA persiguiendo a empresas sombrías solo para ver cómo desaparecen y reaparecen como víboras en la arena del desierto. En una era de comercio por internet, envío intercontinental barato y criptomoneda, una agencia reguladora lenta como la FDA no tiene oportunidad de prohibir productos que la gente quiere.

Padres Contra el Vapeo de cigarrillos electrónicos (PAVe), que ha estado llevando a cabo una campaña de cartas exigiendo que la FDA tome medidas contra Puff Bar, reaccionó con júbilo al anuncio. Las mamás prohibicionistas enviaron un mensaje a su lista de correo expresando optimismo cauteloso sobre la “noticia emocionante e inesperada.”

Pero a pesar del anuncio del sitio web, la saga de Puff Bar casi seguramente no ha terminado. Incluso si los propietarios del sitio web son las mismas personas responsables del modelo de distribución en línea y c-store que ha funcionado tan bien para Puff Bar, y incluso si ese grupo ha cesado de vender productos, Puff Bars seguirán disponibles mientras la gente los quiera, las fábricas chinas estén dispuestas a hacerlos, y algunos empresarios sospechosos existan en América.