¿El costo real? $60 millones y más fumadores muertos

La FDA lanzó el último segmento de su campaña de “prevención del tabaco en jóvenes” llamada El Costo Real ayer. Y después de casi dos años de Scott Gottlieb a su mando, y cientos de millones de dólares gastados en investigación, la FDA una vez más está llenando sus nuevos anuncios con la misma insinuación quimiofóbica y miedo infundado que ha utilizado cada otra campaña de anuncios anti-vapeo.

“Los adolescentes que usan e-cigarrillos pueden estar expuestos a nicotina, la droga altamente adictiva que puede cambiar el cerebro y llevar a la adicción; químicos conocidos por causar cáncer, como el formaldehído y el acetaldehído; metales tóxicos, como el cromo, níquel y plomo,” dice un tuit del Centro para Productos de Tabaco de la FDA publicado durante el lanzamiento de la campaña.

La FDA es perfectamente consciente de que esos constituyentes del vapor se encuentran en niveles bajos que no han demostrado causar daño real a los vapeadores. Pero esa parece ser la calidad de la evidencia con la que la agencia se siente cómoda, incluso al tratar con una generación de niños curiosos que llevan teléfonos inteligentes equipados con Google en todo momento.

Pero aparentemente asustar a los niños —y a los adultos— para alejarlos de un sustituto de cigarrillo relativamente de bajo riesgo es un pequeño precio a pagar para deshacerse de la Campaña por Niños Libres de Tabaco y demagogos políticos como Dick Durbin. Gottlieb ya ha declarado explícitamente que está dispuesto a sacrificar la elección de los adultos para lograr la abstinencia juvenil. “Ningún niño debería usar ningún producto de tabaco,” dice Gottlieb, “incluyendo e-cigarrillos.”

Gottlieb y la FDA han apostado todo en tratar de convencer al público de que el vapeo adolescente es una crisis. El comisionado lo ha estado llamando una epidemia durante unas semanas. Gottlieb anunció hace una semana que JUUL Labs y cuatro fabricantes de la industria del tabaco que venden vaporizadores —todos populares en el segmento de tiendas de conveniencia— tenían 60 días para demostrar cómo impedirían que los adolescentes compraran y usaran sus productos, o enfrentar sanciones de la FDA.

También amenazó con prohibir los sabores de e-líquido acelerando el proceso de elaboración de normas de la agencia sobre sabores. Ambas amenazas se basaron en “nueva evidencia” que Gottlieb dice muestra una rápida adopción del vapeo por parte de los adolescentes desde el año pasado. Por supuesto, la evidencia es tan nueva que aún no está publicada y es secreta —supuestamente los primeros resultados de una encuesta nacional. Ahora Gottlieb dice que la agencia publicará la evidencia “pronto.”

La desesperación en la FDA es palpable. A pesar de que la mayoría de los estadounidenses creen que el vapeo no es mejor que fumar, aquellos menores de 30 años son más propensos a vapear que a fumar. Y, a pesar de que números de encuestas anteriores muestran que el vapeo adolescente no aumentó sustancialmente en 2017, la agencia necesita un gancho evidencial para colgar su epidemia. Ahí es donde entra la evidencia secreta; es la justificación para una campaña de $60 millones de Solo Di No al Vapeo.

“La nueva campaña que anunciamos hoy busca sacar a los adolescentes de su mentalidad ‘sin costo’ respecto al uso de e-cigarrillos con mensajes poderosos y creativos que alcanzan a los niños donde pasan gran parte de su tiempo: en línea y en la escuela,”anunció el Comisionado Gottlieb.

La FDA pondrá anuncios en los baños escolares —en serio— porque ese es “un lugar que sabemos que muchos adolescentes están usando e-cigarrillos o enfrentan la presión de sus pares para hacerlo,” según Gottlieb. ¿Pueden estar lejos los estudios financiados por la FDA sobre los baños de las escuelas secundarias, con investigadores dedicados escondidos en closets de escobas y tomando notas sobre qué sabores afrutados huelen?

El primer anuncio en video producido para la campaña El Costo Real —llamado, por supuesto, “Epidemia”— muestra a jóvenes vapeadores desprevenidos infectados con un bicho parecido al de Matrix que se arrastra por sus rostros indefensos e infecta sus órganos. Es una imagen impactante que está destinada a ser aterradora, pero probablemente hará reír a todos los adolescentes que han visto los efectos del vapeo en la vida real.

“Hay una epidemia que se está propagando,” dice el narrador. “Los científicos dicen que puede cambiar tu cerebro. Puede liberar químicos peligrosos como el formaldehído en tu torrente sanguíneo. Puede exponer tus pulmones al acrilato, que puede causar daños irreversibles. No es un parásito, no es un virus, no es una infección. Es vapeo.”

El video fue producido por la agencia de publicidad FCB New York y dirigido por el cineasta Darren Aronofsky. El presidente de la Asociación Americana de Vapeo, Gregory Conley, sospecha que el Comisionado Gottlieb comenzó a usar la palabra “epidemia” para referirse al JUUL pánico moral porque sabía que el anuncio de Aronofsky estaba en camino pronto.

Los adolescentes no son idiotas. Son más propensos que los adultos a rechazar el miedo infundado de los secuaces del vapor de guerra de drogas de la salud pública. Eso es porque cada adolescente que conoce a un vapeador puede ver con sus propios ojos que el vapeo no tiene consecuencias obvias a corto plazo. ¿Por qué los adultos a menudo creen que pueden asustar a los niños para que eviten el riesgo, cuando nunca ha funcionado antes?

El comercial de horror de infestación puede ser lo que la FDA piensa que es necesario para asustar a una generación de niños que resisten las campañas de salud pública al estilo de Reefer Madness. Excepto, por supuesto, que eso es exactamente lo que es. Los adolescentes también pueden investigar. ¿No sería mejor idea simplemente decirles toda la verdad, para que no puedan atrapar tus mentiras? Los únicos niños que estarán aterrorizados por este video son aquellos que nunca se atreverían a probar el vapeo de todos modos.

La campaña presenta un sitio web llamativo con la evidencia sobre el vapeo oculta detrás de una puerta. Puedes entrar y buscarla. Bueno, tal vez puedas. Yo no pude, porque todo el día recibí un mensaje de error cuando intenté abrir la puerta.

El Comisionado Gottlieb puede estar genuinamente asustado por lo que él cree que es una epidemia de vapeo adolescente. O puede estar sintiendo presión de su jefe en el Departamento de Salud y Servicios Humanos (quien a su vez está sintiendo presión de políticos y grupos de salud pública). O puede estar usando el vapeo como una distracción conveniente del verdadero problema del abuso de opioides y las sobredosis. Su motivación realmente no importa.

Incluso si la tonta campaña de la FDA funciona para asustar a algunos adolescentes y alejarlos del juuling, inevitablemente también convencerá a muchos fumadores adultos de que no quieren ninguna parte de esta peligrosa novedad. Porque así como los fabricantes de vapeo no podrán idear un plan que impida que adolescentes astutos consigan productos para adultos, no hay forma de que la FDA pueda crear anuncios “educativos” basados en el miedo que solo asusten a los adolescentes pero dejen a los fumadores adultos sin tocar.