A principios de este año, la miembro de la Asamblea del Estado de Nueva York Linda Rosenthal—una firme oponente de los vaporizadores—introdujo un proyecto de ley que añadiría las bolsas de nicotina a la lista de productos de nicotina que no se pueden vender en sabores diferentes al tabaco. El proyecto de ley aún no ha salido del comité, pero puede señalar el inicio de una ola de leyes restrictivas sobre lo que es sin duda el más inocuo de todos los productos de nicotina.
Las bolsas de nicotina no contienen tabaco, y algunas ni siquiera contienen nicotina derivada del tabaco. No emiten humo ni vapor, y no contienen ningún ingrediente excepto nicotina que no se encuentre también en alimentos procesados.
No hay evidencia de que las bolsas de nicotina supongan algún tipo de riesgo para los usuarios. Simplemente son un vehículo para suministrar nicotina, la misma droga que se encuentra en los medicamentos aprobados por la FDA para dejar de fumar.
Pero las organizaciones de control del tabaco han comenzado a notar las bolsas de nicotina, y ya están abogando por impuestos y prohibiciones de sabores. La oposición a las bolsas de nicotina es otra prueba de que el control del tabaco ha abandonado su preocupación por los peligros de fumar, y ha cambiado su objetivo de una sociedad libre de humo a una sociedad libre de nicotina.
¿Son las bolsas de nicotina lo mismo que la NRT o el snus?
Las bolsas de nicotina son productos de consumo que consisten en una bolsa de fibra fuerte pero porosa que contiene un relleno de calidad alimentaria similar al chicle, aromas y diferentes niveles de nicotina. Son similares al snus en porciones sueco, a excepción de que no contienen tabaco, y la mayoría se fabrican en Suecia. Las bolsas de nicotina a veces son llamadas “productos orales modernos” por los fabricantes, y “bolsas blancas” por algunos consumidores.
Excepto por los diferentes mecanismos de entrega de nicotina a la boca, las bolsas son similares en contenido y efecto a productos de terapia de reemplazo de nicotina (NRT) como el chicle de nicotina. De hecho, una marca sueca, Zonnic, se vende como un producto de NRT. Algunos defensores de la nicotina quieren ver productos adicionales de NRT de bolsas de nicotina.
El gigante del snus Swedish Match lanzó su marca de bolsas de nicotina ZYN a nivel nacional en los Estados Unidos en 2019, después de una extensa comercialización de prueba regional. Otras marcas americanas populares—muchas de ellas licenciadas o compradas a fabricantes suecos—incluyen Velo (vendido por RJ Reynolds/British American Tobacco), On! (Altria), y Rogue, que se fabrica en EE. UU. y es propiedad de un grupo que incluye al fabricante de cigarros Swisher. En Europa, Lyft, Skruf y Nordic Spirit están entre las marcas líderes.
No se ha demostrado que la nicotina cause ninguno de los principales daños a la salud que a menudo se le atribuyen incorrectamente, incluidos el cáncer y las enfermedades cardíacas.
Al igual que el snus sueco, las bolsas de nicotina se colocan entre la mejilla superior y la encía, y la nicotina se absorbe a través de la mucosa oral. No generan saliva como el tabaco sin humo tradicional americano, y no requieren escupir.
Las bolsas de nicotina proporcionan una alternativa para los usuarios de nicotina oral que no disfrutan del sabor a tabaco del snus. Algunos fabricantes de bolsas de nicotina también venden pastillas y chicles de nicotina. Al igual que los vaporizadores, los productos de consumo de nicotina oral como las bolsas y las pastillas no se comercializan en EE. UU. como herramientas de cesación del tabaquismo. Pero, al igual que los productos de vaporización, probablemente son usados por muchas personas para dejar de fumar.
Si el uso de snus presenta casi ningún riesgo medible para los usuarios, las bolsas de nicotina deben ser incluso menos riesgosas. Contienen niveles aún más bajos de los nitrosaminas específicas del tabaco que son el único riesgo identificable del snus (y el snus en sí tiene niveles muy bajos de nitrosaminas). El nivel es aproximadamente el mismo que en el chicle de nicotina, que también contiene nicotina derivada del tabaco. Los aromas utilizados en las bolsas de nicotina no se inhalan, como ocurre con los cigarrillos electrónicos, sino que se absorben en la boca, donde se consideran generalmente seguros por los reguladores alimentarios.
Un reciente estudio sobre bolsas de nicotina realizado por científicos de British American Tobacco (BAT) señaló que los constituyentes potencialmente dañinos de otros productos de tabaco estaban ausentes o se encontraban solo en cantidades muy pequeñas (muy parecido a la vaporización). (Por cierto, BAT vende bolsas de nicotina).
Las “preocupaciones de salud pública” son casi idénticas a las preocupaciones de las organizaciones anti-tabaco sobre la vaporización.
“Basado en el análisis químico presente y la exposición estimada, el uso de [bolsas de nicotina] parece probablemente exponer a los usuarios a niveles más bajos de compuestos tóxicos que el snus sueco, que se reconoce que ofrece niveles reducidos de daño en comparación con el tabaquismo,” escribieron los autores de BAT. “Concluimos que [las bolsas de nicotina] deberían ubicarse cerca de los NRT en el continuo de entrega de toxicidad de productos de tabaco/nicotina, aunque se necesitarán más estudios para confirmar esto.”
Los editores generalmente anti-nicotina de WebMD hicieron lo posible por encontrar algunos peligros en las bolsas de nicotina, pero se limitaron a efectos secundarios de nicotina tradicionales como malestar estomacal y hipo. Señalan correctamente que las bolsas de nicotina “no son un tipo de terapia de reemplazo de nicotina aprobada por la FDA.”
Eso deja consumir nicotina como el único riesgo identificable de las bolsas de nicotina. La nicotina puede causar dependencia, por supuesto—pero eso es una objeción moral, no un peligro para la salud. No se ha demostrado que la nicotina cause ninguno de los principales daños a la salud que a menudo se le atribuyen incorrectamente, incluidos el cáncer y las enfermedades cardíacas. Por lo que vale, las bolsas de nicotina supuestamente liberan nicotina más lentamente que el snus, posiblemente creando un menor riesgo de dependencia.
¿Quién quiere restringir la venta de bolsas de nicotina?
La organización activista anti-nicotina Truth Initiative publicó recientemente un estudio sobre marketing de nicotina oral, insinuando que los fabricantes de bolsas de nicotina están haciendo declaraciones no autorizadas sobre riesgos modificados. Truth dice que “términos como ‘libre de tabaco’ en el marketing de nicotina oral podrían sugerir que los productos son más saludables y de menor riesgo para los consumidores.” Según el alarmista comunicado de prensa de Truth, las bolsas de nicotina y otros productos orales como las pastillas están “ganando popularidad rápidamente y levantando preocupaciones de salud pública.”
“La disponibilidad de productos de nicotina oral cada vez más populares en sabores, junto con la evidencia de que se comercializan como alternativas a los productos de tabaco existentes, requiere mayor atención y regulación por parte de la FDA,” concluyó la Truth Initiative.
Las “preocupaciones de salud pública” parecen casi idénticas a las preocupaciones de las organizaciones antitabaco sobre el vaping. Afirman que los sabores atractivos los convierten en un producto de nicotina “inicial” ideal para los adolescentes. Después de todo, una vez que aceptas el argumento falaz de que cualquier sabor de vapeo aparte del tabaco está diseñado para atrapar a los niños en una adicción a la nicotina de por vida, es fácil aplicar ese principio a todos los demás productos de nicotina. El siguiente paso es afirmar que la nicotina puede dañar el cerebro adolescente, lo cual no está respaldado por evidencia.
No hay un impuesto federal sobre los sobres de nicotina, pero algunos estados los han gravado como productos de tabaco o “productos de nicotina alternativos.”
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) añadieron su voz a las “preocupaciones” con un estudio sobre el contenido de nicotina en los sobres. El estudio señaló que “se sabe muy poco sobre su química o potenciales riesgos para la salud.” Uno de los coautores, Brian King de la Oficina del CDC para el Control del Tabaco y la Salud, es un líder en la vertiente antitabaco del control del tabaco. El documento del CDC se centró claramente en la única objeción real que los autores pudieron encontrar: los sobres de nicotina sí contienen nicotina.
“Aunque estos productos probablemente carecen de muchas sustancias químicas relacionadas con el tabaco, cada producto analizado contenía nicotina, que es tanto adictiva como puede dañar la salud humana,” escribieron los autores del CDC. “Dado que los sobres de nicotina pueden atraer a un espectro de usuarios, desde novatos hasta usuarios experimentados, es importante incluir estos productos de tabaco emergentes en la investigación, política y práctica del control del tabaco.”
Los activistas finlandeses del control del tabaco publicaron un artículo este año que afirmaba: “Recientemente, han surgido en el mercado sobres de nicotina que se asemejan a snus. Esta investigación investiga los medios regulatorios para contrarrestar este desarrollo.” Abogan por legislación nacional y de la UE “para proteger a los jóvenes de nuevos productos de tabaco y nicotina.”
Para los vaporizadores, los sobres de nicotina son una solución perfecta para largos días de trabajo o reuniones donde el vapeo no es una opción.
En Kenia, una colección de organizaciones—incluida la Alianza de Control del Tabaco de Kenia apoyada por la Campaign for Tobacco-Free Kids—ha peticionado al gobierno para retirar los sobres de nicotina del mercado. Afirmaron que “estos productos de tabaco y sus derivados” son “conocidos por causar enfermedades prevenibles y muertes prematuras evitables de millones de personas a nivel global cada año.” Por supuesto, no se conoce que los sobres de nicotina causen alguna enfermedad o muerte.
Hace varios años, ciertos fabricantes rusos comenzaron a vender sobres de nicotina en concentraciones muy altas, con algunas marcas conteniendo más de 40 miligramos (mg) de nicotina por sobre. El contenido extremadamente alto de nicotina llevó al gobierno ruso a prohibir toda la categoría de productos.
Naturalmente, una objeción importante al control del tabaco sobre la venta de sobres de nicotina es que muchas marcas de sobres de nicotina son vendidas por compañías de tabaco. Cualquier cosa que prolongue la “epidemia de nicotina” (que solía llamarse la epidemia de fumar) es una amenaza para organizaciones que parecen más preocupadas por acabar con “Big Tobacco” que por poner fin a la plaga del tabaquismo.
¿Se regulan o gravan los sobres de nicotina?
La FDA regula los productos de consumo que contienen “nicotina derivada del tabaco” bajo la Ley de Control del Tabaco. En 2016, todos los “productos de tabaco” que no estaban ya en el portafolio de la FDA fueron añadidos en la Regla de Deeming de la agencia. La nueva regla señaló que todos los productos futuros que contengan nicotina derivada del tabaco caerían automáticamente bajo la autoridad de la FDA. Algunas marcas más nuevas de sobres de nicotina, como FRE y NIC-S, utilizan nicotina sintética—probablemente en un intento de evitar la supervisión de la FDA.
Eso significa que todos los sobres de nicotina hechos con nicotina derivada del tabaco tendrán que recibir la aprobación de la FDA a través de la vía de Solicitud de Productos de Tabaco Precomercialización (PMTA)—al igual que los productos de vapeo. No tenemos mucha información sobre las PMTAs de los diversos fabricantes de sobres de nicotina, pero se sabe que Altria presentó PMTAs para toda la gama de sabores y concentraciones de On!. Presumiblemente, los otros fabricantes de sobres hicieron lo mismo.
No hay un impuesto federal sobre los sobres de nicotina, pero algunos estados los han gravado como productos de tabaco o “productos de nicotina alternativos.” Según la Tax Foundation, incluso en estados donde los sobres encajan en la definición de un producto de tabaco, la falta de legislación específica que aborde estos nuevos productos ha llevado a confusión entre los minoristas sobre si el producto está gravado o no. Pero si aún no están gravados, probablemente lo estarán pronto.
¿Son los sobres de nicotina una buena opción para los vaporizadores?
Los sobres de nicotina son discretos, y por lo tanto ideales en lugares donde no se permite vapear. Debido a que son pequeños y no provocan que la boca genere mucha saliva, es imposible saber cuándo alguien está usando un sobre. Al igual que los recipientes de snus, la mayoría de los contenedores de sobres de nicotina tienen un compartimento para almacenar los sobres utilizados, lo que reducirá la basura de los usuarios.
Los sobres de nicotina están disponibles en una variedad de niveles de nicotina, desde tan solo 2 mg por sobre hasta tan alto como 12 mg. Las concentraciones más comúnmente usadas son 4 y 6 mg. Al igual que con el vapeo, las preferencias de los usuarios van desde muy bajas hasta muy altas, con la mayoría cayendo en el medio.
Aunque la variedad de sabores de bolsas de nicotina disponibles no es tan amplia como la gama de sabores de e-líquidos en el mercado, hay bastantes opciones. Sin embargo, los sabores tienden a ser simples, a diferencia de los sabores complejos de algunos e-juices premium. No obstante, las mejores bolsas de nicotina son deliciosas.
Las bolsas de nicotina están ganando rápidamente popularidad entre los usuarios de nicotina en Estados Unidos. Según la publicación comercial de tiendas de conveniencia CSP Daily News, las ventas en dólares de la categoría aumentaron un 470 por ciento en 2020. Es cierto que los productos son muy nuevos, pero están ganando participación de mercado rápidamente y, aparentemente, están canibalizando la categoría de snus/snuff húmedo. El más vendido hasta ahora es ZYN de Swedish Match.
Para las personas que ya no disfrutan del sabor del tabaco (o nunca lo hicieron), las bolsas de nicotina son una alternativa ideal al snus u otros productos de tabaco sin humo. Para los vapeadores, las bolsas de nicotina son una solución perfecta para largas jornadas laborales o reuniones donde vaporizar no es una opción.
Para las organizaciones anti-tabaco, las bolsas de nicotina son un nuevo frente en las guerras interminables contra todo uso de nicotina y la odiada industria del tabaco.
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