A principios de este año, la miembro de la Asamblea del Estado de Nueva York Linda Rosenthal—una firme oponente del vapeo—introdujo un proyecto de ley que añadiría bolsas de nicotina a la lista de productos de nicotina que no pueden ser vendidos en sabores distintos al tabaco. El proyecto de ley aún no ha salido del comité, pero puede señalar el comienzo de una ola de leyes restrictivas sobre lo que es, sin duda, el más inocuo de todos los productos de nicotina.
Las bolsas de nicotina no contienen tabaco, y algunas ni siquiera contienen nicotina derivada del tabaco. No emiten humo ni vapor, y no contienen ningún ingrediente excepto nicotina que no se encuentre también en alimentos procesados.
No hay evidencia de que las bolsas de nicotina representen algún tipo de riesgo para los usuarios. Son simplemente un vehículo para entregar nicotina, la misma droga que se encuentra en los medicamentos aprobados por la FDA para dejar de fumar.
Pero las organizaciones de control del tabaco han comenzado a prestar atención a las bolsas de nicotina, y ya están abogando por impuestos y prohibiciones de sabores. La oposición a las bolsas de nicotina es una prueba más de que el control del tabaco ha abandonado su preocupación por los peligros de fumar, y ha cambiado su objetivo de una sociedad libre de humo a una sociedad libre de nicotina.
¿Son las bolsas de nicotina lo mismo que NRT o snus?
Las bolsas de nicotina son productos de consumo que consisten en una bolsa de fibra fuerte pero porosa que contiene un relleno de grado alimenticio similar al chicle, saborizantes y diferentes niveles de nicotina. Son similares al snus sueco en porciones, además de no contener tabaco, y la mayoría se fabrican en Suecia. A veces, los fabricantes llaman a las bolsas de nicotina “productos orales modernos” y “bolsas blancas” algunos consumidores.
Excepto por los diferentes mecanismos para entregar nicotina a la boca, las bolsas son similares en contenido y efecto a los productos de terapia de reemplazo de nicotina (NRT) como el chicle de nicotina. De hecho, una marca sueca, Zonnic, se vende como un producto NRT. Algunos defensores de la nicotina quieren ver productos NRT adicionales de bolsas de nicotina.
El gigante del snus Swedish Match lanzó su marca de bolsas de nicotina ZYN a nivel nacional en los Estados Unidos en 2019, después de amplias pruebas de marketing regional. Otras marcas americanas populares—muchas de ellas licenciadas o compradas a fabricantes suecos—incluyen Velo (vendido por RJ Reynolds/British American Tobacco), On! (Altria) y Rogue, que se fabrica en EE.UU. y es propiedad de un grupo que incluye al fabricante de cigarros Swisher. En Europa, Lyft, Skruf y Nordic Spirit están entre las marcas líderes.
No se ha demostrado que la nicotina cause ninguno de los principales daños a la salud que a menudo se le atribuyen incorrectamente, incluyendo cáncer y enfermedades del corazón.
Al igual que el snus sueco, las bolsas de nicotina se colocan entre la mejilla superior y la encía, y la nicotina se absorbe a través de la mucosa oral. No generan saliva como el tabaco masticable americano tradicional, y no requieren escupir.
Las bolsas de nicotina ofrecen una alternativa para los usuarios de nicotina oral que no disfrutan del sabor a tabaco del snus. Algunos fabricantes de bolsas de nicotina también venden pastillas de nicotina y chicle. Al igual que los vaporizadores, los productos de consumo de nicotina oral como las bolsas y las pastillas no se comercializan en EE.UU. como herramientas de cesación del fumar. Pero, también como los productos de vapeo, probablemente son usados por muchas personas para dejar de fumar.
Si el uso de snus presenta casi ningún riesgo medible para los usuarios, las bolsas de nicotina deben ser incluso menos arriesgadas. Contienen niveles aún más bajos de nitrosaminas específicas del tabaco que son el único riesgo identificable del snus (y el snus en sí tiene niveles muy bajos de nitrosaminas). El nivel es aproximadamente el mismo que en el chicle de nicotina, que también contiene nicotina derivada del tabaco. Los saborizantes utilizados en las bolsas de nicotina no se inhalan, como sucede con los cigarrillos electrónicos, sino que se absorben en la boca, donde son considerados generalmente seguros por los reguladores alimentarios.
Un reciente estudio sobre bolsas de nicotina por científicos de British American Tobacco (BAT) señaló que los componentes potencialmente dañinos de otros productos de tabaco estaban ausentes o se encontraban solo en cantidades mínimas (muy parecido al vapeo). (BAT vende bolsas de nicotina, por cierto).
Las “preocupaciones de salud pública” parecen casi idénticas a las preocupaciones de las organizaciones anti-tabaco sobre el vapeo.
“Basado en el análisis químico presente y la exposición estimada, el uso de [bolsas de nicotina] parece estar expuesto a niveles más bajos de compuestos tóxicos que el snus sueco, que se reconoce que ofrece niveles reducidos de daño en comparación con el consumo de tabaco,” escribieron los autores de BAT. “Concluimos que [las bolsas de nicotina] deberían situarse cerca de los NRT en el continuo de entrega de tóxicos de productos de tabaco/nicotina, aunque se necesitarán más estudios para confirmar esto.”
Los editores generalmente anti-nicotina en WebMD hicieron su mejor esfuerzo para encontrar algunos peligros en las bolsas de nicotina, pero se centraron en efectos secundarios tradicionales de la nicotina como malestar estomacal y hipo. Notan correctamente que las bolsas de nicotina “no son un tipo de terapia de reemplazo de nicotina aprobada por la FDA.”
Eso deja el consumo de nicotina como el único riesgo identificable de las bolsas de nicotina. La nicotina puede causar dependencia, por supuesto—pero eso es una objeción moral, no un peligro para la salud. No se ha demostrado que la nicotina cause ninguno de los principales daños a la salud que a menudo se le atribuyen incorrectamente, incluyendo cáncer y enfermedades del corazón. Por lo que vale, las bolsas de nicotina suponiblemente liberan nicotina más lentamente que el snus, posiblemente creando un menor riesgo de dependencia.
¿Quién quiere restringir las ventas de bolsas de nicotina?
La organización activista anti-nicotina Truth Initiative publicó recientemente un estudio sobre el marketing de nicotina oral, implicando que los fabricantes de bolsas de nicotina están haciendo reclamaciones de riesgo modificado no autorizadas. Truth dice que “términos como ‘libre de tabaco’ en el marketing de nicotina oral podrían sugerir que los productos son más saludables y de menor riesgo para los consumidores.” Según el alarmante comunicado de prensa de Truth, las bolsas de nicotina y otros productos orales como los caramelos son “rápidamente ganando popularidad y levantando preocupaciones sobre la salud pública.”
“La disponibilidad de productos orales de nicotina cada vez más populares en sabores, junto con la evidencia de que se están comercializando como alternativas a los productos de tabaco existentes, requiere mayor atención y regulación de la FDA,” concluyó Truth Initiative.
Las “preocupaciones de salud pública” parecen casi idénticas a las preocupaciones de las organizaciones anti-tabaco sobre el vapeo. Aseguran que los sabores atractivos los convierten en un producto de nicotina “inicial” ideal para los adolescentes. Después de todo, una vez que aceptas el argumento falaz de que cualquier sabor de vapeo, aparte del tabaco, está diseñado para atrapar a los niños en una adicción de por vida a la nicotina, es fácil aplicar ese principio a todos los demás productos de nicotina. El siguiente paso es afirmar que la nicotina puede dañar el cerebro adolescente, lo cual no está respaldado por la evidencia.
No hay impuesto federal sobre las bolsas de nicotina, pero algunos estados las han gravado como productos de tabaco o “productos alternativos de nicotina.”
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) añadieron su voz a las “preocupaciones” con un estudio del contenido de nicotina en las bolsas. El estudio señaló que “se sabe poco sobre su química o los riesgos potenciales para la salud.” Uno de los coautores, Brian King de la Oficina del CDC sobre el Humo y la Salud, es un líder en la rama anti-vapeo del control del tabaco. El documento del CDC se centró plenamente en la única objeción real que los autores pudieron encontrar: las bolsas de nicotina de hecho contienen nicotina.
“Aunque estos productos probablemente carecen de muchas sustancias químicas relacionadas con el tabaco, cada producto analizado contenía nicotina, que es tanto adictiva como puede dañar la salud humana,” escribieron los autores del CDC. “Dado que las bolsas de nicotina pueden atraer a un espectro de usuarios, desde principiantes hasta usuarios experimentados, es importante incluir estos nuevos productos de tabaco en la investigación, política y práctica de control del tabaco.”
Activistas de control del tabaco finlandeses publicaron un artículo este año que declaró, “Recientemente, han surgido en el mercado bolsas de nicotina que se asemejan a snus. Esta investigación investiga los medios regulatorios para contrarrestar este desarrollo.” Abogan por legislación nacional y de la UE “para proteger a los jóvenes de nuevos productos de tabaco y nicotina.”
Para los vapeadores, las bolsas de nicotina son una solución perfecta para días de trabajo largos o reuniones donde el vapeo no es una opción.
En Kenia, una colección de organizaciones—incluyendo la Alianza de Control del Tabaco de Kenia apoyada por la Campaign for Tobacco-Free Kids—ha pedido al gobierno que retire las bolsas de nicotina del mercado. Afirmaron que “estos productos de tabaco y sus derivados” son “conocidos por causar enfermedades prevenibles y muertes prematuras evitables de millones de personas globalmente cada año.” Por supuesto, no se sabe que las bolsas de nicotina causen ninguna enfermedad o muerte.
Hace varios años, ciertos fabricantes rusos comenzaron a vender bolsas de nicotina en concentraciones muy altas, con algunas marcas conteniendo más de 40 miligramos (mg) de nicotina por bolsa. El extremadamente alto contenido de nicotina llevó al gobierno ruso a prohibir toda la categoría de productos.
Naturalmente, una objeción principal del control del tabaco a la venta de bolsas de nicotina es que muchas marcas de bolsas de nicotina son vendidas por compañías tabacaleras. Cualquier cosa que prolongue la “epidemia de nicotina” (que solía llamarse la epidemia de fumar) es una amenaza para organizaciones que parecen más preocupadas por derrocar a “Big Tobacco” que por acabar con la plaga de fumar.
¿Están reguladas o gravadas las bolsas de nicotina?
La FDA regula los productos de consumo que contienen “nicotina derivada del tabaco” bajo la Ley de Control del Tabaco. En 2016, todos los “productos de tabaco” que no estaban ya en el portafolio de la FDA fueron añadidos en la Regla de Declaración de la agencia. La nueva regla señaló que todos los futuros productos que contengan nicotina derivada del tabaco caerían automáticamente bajo la autoridad de la FDA. Algunas marcas más nuevas de bolsas de nicotina, como FRE y NIC-S, utilizan nicotina sintética—probablemente en un intento de evitar la supervisión de la FDA.
Eso significa que todas las bolsas de nicotina fabricadas con nicotina derivada del tabaco tendrán que recibir la aprobación de la FDA a través de la vía de la Solicitud de Tabaco Previo al Mercado (PMTA)—al igual que los productos de vapeo. No tenemos mucha información sobre las PMTAs de los diversos fabricantes de bolsas de nicotina, pero se sabe que Altria presentó PMTAs para toda la gama de sabores y concentraciones de On! Presumiblemente, los otros fabricantes de bolsas hicieron lo mismo.
No hay impuesto federal sobre las bolsas de nicotina, pero algunos estados las han gravado como productos de tabaco o “productos alternativos de nicotina.” Según la Tax Foundation, incluso en estados donde las bolsas encajan en la definición de un producto de tabaco, la falta de legislación específica que aborde estos nuevos productos ha llevado a la confusión entre los minoristas sobre si el producto es gravado o no. Pero si aún no están gravados, probablemente lo estarán pronto.
¿Son las bolsas de nicotina una buena opción para los vapeadores?
Los pouch de nicotina son discretos, y por lo tanto ideales en lugares que no permiten vapear. Debido a que son pequeños y no hacen que la boca genere mucha saliva, es imposible saber cuándo alguien está usando un pouch. Al igual que las latas de snus, la mayoría de los contenedores de pouch de nicotina tienen un compartimento para almacenar los pouches usados, lo que reducirá la basura producida por los usuarios.
Los pouch de nicotina están disponibles en una variedad de niveles de nicotina, desde tan bajo como 2 mg por pouch hasta tan alto como 12 mg. Las concentraciones más comúnmente utilizadas son 4 y 6 mg. Al igual que con el vaping, las preferencias de los usuarios abarcan desde muy bajo hasta muy alto, siendo la mayoría del medio.
Si bien la variedad de sabores de pouch de nicotina disponibles no es tan amplia como la gama de sabores de e-líquidos en el mercado, hay bastantes opciones. Sin embargo, los sabores tienden a ser simples, en contraste con los sabores complejos de algunos e-jugos premium. Sin embargo, los mejores pouch de nicotina son deliciosos.
Los pouch de nicotina están ganando rápidamente popularidad entre los usuarios de nicotina americanos. Según la publicación comercial de tiendas de conveniencia CSP Daily News, las ventas en dólares para la categoría aumentaron un 470 por ciento en 2020. Ciertamente, los productos son muy nuevos, pero están ganando participación de mercado rápidamente, y aparentemente están canibalizando la categoría de snus/snuff húmedo. El más vendido hasta ahora es ZYN de Swedish Match.
Para las personas que ya no disfrutan del sabor del tabaco (o nunca lo hicieron), los pouch de nicotina son una alternativa ideal al snus u otros productos de tabaco sin humo. Para los vapores, los pouch de nicotina son una solución perfecta para largos días de trabajo o reuniones donde no se puede vapear.
Para las organizaciones anti-tabaco, los pouch de nicotina son un nuevo frente en las guerras interminables sobre todo uso de nicotina y la odiada industria del tabaco.
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