¿Es realmente una epidemia el teen vaping?

El tema del vapeo adolescente está siendo utilizado por los oponentes al vapeo como una cuña para desincentivar la aceptación pública de los cigarrillos electrónicos como un producto para adultos.

La razón de esto es bastante simple: el vapeo es mucho más seguro que fumar y cualquier adulto que cambie mejorará su salud. El vapeo ayuda a los fumadores; eso es básicamente innegable. Así que si entiendes eso, ¿cómo puedes argumentar que el vapeo es algo malo?

Los escépticos dicen que el problema es el vapeo adolescente. Si los adolescentes no fumadores están empezando a vapear en números sustanciales, entonces los beneficios para los fumadores se ven compensados, al menos un poco, por los posibles inconvenientes para la juventud. Este es un problema real para muchas personas, y una preocupación justa, pero solo si está respaldada por los datos.

Pero, ¿qué obtenemos? “¡La gran industria del vapeo está vendiendo veneno con sabor a dulce para atraer a los adolescentes a una vida de adicción a la nicotina!” dicen, citando algunas estadísticas escalofriantes de la Encuesta Nacional de Tabaco en Jóvenes (NYTS) y mostrando imágenes de líquidos electrónicos con sabor a dulce como si fueran pruebas contundentes. “¡El vapeo es una puerta de entrada al fumar!” claman, citando estudios que no pueden distinguir entre una puerta de entrada y la explicación de responsabilidad común mucho más sensata.

Lo que el debate necesita, más que nada, es una mirada razonable a la evidencia real. ¿Están los adolescentes no fumadores convirtiéndose en vapeadores regulares? ¿Deberíamos preocuparnos por ello?

Un nuevo artículo de Konstantinos Farsalinos, Riccardo Polosa y Venera Tomaselli analiza datos de la Encuesta Nacional de Tabaco en Jóvenes de 2015 para responder estas preguntas y más. ¿Por qué 2015? Ese fue el punto álgido de la supuesta “epidemia” de vapeo adolescente en los EE. UU.

Dando sentido a los datos

El artículo se propone utilizar los datos de la Encuesta Nacional de Tabaco en Jóvenes de 2015 de la manera en que deberían haberse utilizado. Mientras que el informe original de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) sobre los resultados se centró en el número de estudiantes que vapeaban en el último mes, nunca discutieron con qué frecuencia vapeaban los estudiantes. Un no fumador que prueba una sola calada en un cigarrillo electrónico es masivamente diferente de uno que vapea todos los días. El uso diario es potencialmente un problema; una sola calada es probablemente solo curiosidad y apenas vale la pena mencionarlo.

El artículo también desglosa los datos entre no fumadores, personas que han fumado en el pasado pero no en el último mes, y fumadores actuales. Este es otro punto crucial a la hora de averiguar lo que realmente muestran los datos de la NYTS. ¿Están los no fumadores que vapean solo experimentando, mientras que los fumadores actuales vapean de manera más regular? Este tipo de pregunta es mucho más informativa que el enfoque estándar de salud pública estadounidense de agruparlos a todos para producir un número aterrador.

Cuando se reportan los datos de la NYTS por el CDC, el enfoque siempre está firmemente en el número de estudiantes que han vapeado en los últimos 30 días. Aquellos que han vapeado en un día en el último mes se agrupan junto a los que vapean todos los días, a pesar de que la pregunta original de la encuesta ofrece información más detallada. El nuevo artículo utiliza estos datos para clasificar a los vapeadores y fumadores del último mes. Vapear o fumar entre 1 y 19 de los últimos 30 días se define como uso infrecuente, y más de eso se llama uso frecuente.

Los resultados muestran que la mayoría de los estudiantes no vapean ni fuman, con aproximadamente el 77 por ciento nunca fumando y alrededor del 72 por ciento nunca vapeando. De los estudiantes que jamás han fumado (incluso una calada en sus vidas), alrededor del 28 por ciento había fumado en los últimos 30 días, y el 1.7 por ciento eran fumadores frecuentes.

Para los estudiantes que alguna vez habían intentado vapear (incluso solo una calada), poco más del 39 por ciento había vapeado en los últimos 30 días, pero la mitad de estos solo habían vapeado en uno o dos días. Al igual que con los cigarrillos, solo el 1.7 por ciento eran vapeadores frecuentes, y solo el 1.1 por ciento vapeó todos los días.

Estos son solo los resultados básicos, pero ya muestran claramente por qué reportar cualquier uso en los últimos 30 días no captura la realidad de la situación. Solo el 12.6 por ciento de los estudiantes había vapeado al menos una vez en el último mes. Cuando los resultados fueron reportados por el CDC, dijeron que este 12.6 por ciento son “vapeadores actuales”, lo que implica uso frecuente. Pero como el artículo muestra, el uso frecuente solo fue realmente reportado por el 1.7 por ciento de los adolescentes. La realidad es que los adolescentes son mayormente experimentadores ocasionales, en lugar de usuarios regulares en riesgo de adicción.

¿Por qué vapean los adolescentes?

Pero nada de esto llega realmente al corazón del problema. La pregunta importante es cuáles adolescentes están vapeando con frecuencia. Si son predominantemente adolescentes que fuman, el vapeo está casi ciertamente teniendo un efecto positivo para los estudiantes de secundaria y escuela intermedia. Si muchos adolescentes que nunca han fumado están comenzando a vapear, entonces podría ser el caso de que el vapeo realmente esté causando un problema. Las comunicaciones oficiales del CDC tienden a pintar esto de esta manera con base en el vapeo del último mes o incluso menos experimentación reciente, pero ¿qué dicen realmente los datos?

El artículo analiza las tasas de vapeo según el estado de fumador, y los hallazgos son bastante predecibles. Solo el 5.5 por ciento de los adolescentes que nunca han fumado habían vapeado en los últimos 30 días, y de esos, el 58 por ciento solo vapeó en uno o dos días del mes. En general, solo el 0.3 por ciento de los adolescentes no fumadores eran vapeadores frecuentes, eso es solo tres en mil.

Para aquellos que habían fumado antes pero no recientemente, alrededor del 28 por ciento había vapeado en el último mes. De estos, casi el 44 por ciento solo había vapeado en uno o dos días, y solo el 11.4 por ciento vapeó con frecuencia durante el mes. Para los estudiantes que habían fumado en el último mes, el 58 por ciento también había vapeado, y alrededor del 28 por ciento de estos eran vapeadores frecuentes y el 19 por ciento vapeaba a diario.

Cuando los investigadores analizaron la relación entre cuán a menudo los adolescentes fumaban y cuán a menudo vapeaban, encontraron que los fumadores más frecuentes eran más propensos a ser vapeadores frecuentes. Por ejemplo, mientras que el 7.3 por ciento de los fumadores infrecuentes vapeaban todos los días, el 17 por ciento de los fumadores frecuentes lo hacía. De manera similar, más del 83 por ciento de los estudiantes que vapeaban con frecuencia en el último mes habían fumado antes, y solo el 14 por ciento de ellos eran no fumadores. Para el vapeo experimental en solo uno o dos días en el último mes, casi el 41 por ciento eran no fumadores, con alrededor del 36 por ciento habiendo fumado antes pero no recientemente, y el resto eran fumadores del último mes.

El estudio pinta un cuadro claro que se resume perfectamente en los análisis que los autores realizaron sobre los datos. Los estudiantes que habían fumado antes eran más de ocho veces más propensos a vapear que los no fumadores, y los fumadores recientes eran más de 11 veces más propensos a haber vapeado recientemente que los estudiantes que no habían fumado en el último mes. Los fumadores frecuentes eran más propensos que los fumadores infrecuentes a haber vapeado en el último mes, y ambos eran más propensos que los no fumadores.

La historia es simple: el vapeo regular y frecuente es mucho más común entre los fumadores regulares y frecuentes, y los estudiantes que fuman menos son mucho más propensos a vapear solo de manera experimental.

¿Es el vapeo adolescente un problema real?

La gran pregunta que este documento ayuda a abordar es si el vapeo entre adolescentes es realmente algo de qué preocuparse, y la respuesta basada en la evidencia es "no." En cuanto a por qué, la conclusión de los autores realmente lo resume:

"Aunque hay una preocupación razonable sobre el reciente aumento en el uso de cigarrillos electrónicos de alguna vez y en los últimos 30 días entre los jóvenes de EE. UU., los datos informados aquí muestran que la mayoría del uso de cigarrillos electrónicos es experimental o infrecuente, mientras que el uso regular es mínimo entre los nunca fumadores."

El aumento en el vapeo entre adolescentes es de esperar, porque los vapes son aún bastante nuevos, hay muchas sabores deliciosos y son mucho más seguros que fumar. Pero los autores enfatizan que gran parte de este uso es infrecuente y ocasional.

Las decisiones de los CDC de definir "uso actual" como cualquier vapeo en el último mes, y de ignorar completamente la frecuencia de uso, han contribuido a mucha confusión en torno al tema. El vapeo a menudo se pinta como una epidemia de adicción y comportamiento compulsivo, pero la evidencia muestra que es principalmente una epidemia de experimentación, aparte del grupo que realmente se beneficiará: los fumadores regulares.

Hay algunos problemas genuinos que abordar - por ejemplo, un pequeño porcentaje de nunca fumadores puede aún traducirse en un gran número de adolescentes, porque la mayoría nunca han fumado - pero la única forma de averiguar si ese es un problema real es a través del monitoreo regular de la evidencia detallada. Como este documento muestra, la situación se ve muy diferente cuando se examina en detalle, en lugar de confiar en trazos amplios y engañosos como lo hacen a menudo los informes de los CDC.

La incómoda verdad para los CDC es que si la mayoría de los vapers regulares son fumadores y ex-fumadores - y lo son - el aumento de los cigarrillos electrónicos puede ser algo bueno para los adolescentes de la misma manera que lo es para los adultos. El vapeo es un aliado de la salud pública, ya sea que la salud pública elija aceptarlo o no.