Une étude montre que des taxes plus élevées sur les vapes conduisent à une augmentation du tabagisme.

Jusqu'à récemment, les taxes sur les produits de vapotage aux États-Unis étaient rares. Tout cela a changé avec la panique autour de JUUL et du vapotage chez les adolescents. Avec chaque article de presse qui exagérait l'"épidémie" d'utilisation adolescente est venue une pression supplémentaire pour que les législateurs fassent quelque chose. Et l'une de leurs choses préférées à faire est d'augmenter les taxes.

Alors que nous célébrions le jour de l'an 2019, seulement neuf États et le district de Columbia avaient des taxes sur les produits de vapotage. Le 1er août 2020, 25 États auront une taxe—ainsi que D.C., Porto Rico, deux boroughs de l'Alaska, des comtés de l'Illinois et du Maryland, et la ville de Chicago. Quand la taxe de la Géorgie entrera en vigueur l'année prochaine, plus d'États auront une taxe sur le vapotage que ceux qui n'en ont pas. Les cigarettes, bien sûr, ont été taxées à des taux très différents pendant des décennies.

Est-il possible qu'augmenter les taxes sur les produits de vapotage pousse certaines personnes à fumer—et vice versa ? La réponse est oui, selon une nouvelle étude du chercheur de l'Université d'État de Géorgie Michael Pesko et de deux collègues. Cet article a été publié dans le Journal of Risk and Uncertainty.

Les auteurs montrent qu'augmenter les taxes sur les produits de vapotage entraîne une augmentation correspondante et prévisible de la consommation de cigarettes. De même, augmenter la taxe sur les cigarettes stimule l'adoption des produits de vapotage. Contrairement aux études précédentes, les auteurs ne mesurent pas simplement les augmentations des ventes dans une ou l'autre catégorie, mais l'utilisation réelle des produits. Et parce qu'ils ont pu accéder à des versions "géocodées" des ensembles de données d'enquête qu'ils ont utilisés, ils ont pu évaluer avec précision les effets des changements de taxes en détail, étudiant des zones géographiques spécifiques et l'activité économique transfrontalière.

Les auteurs ont utilisé des données collectées dans deux grandes enquêtes gouvernementales américaines—le Système de surveillance des facteurs de risque comportementaux (BRFSS), et le Sondage national sur la santé(NHIS). Des données sur le tabagisme étaient disponibles pour la période entre 2011 et 2018. Mais parce que les enquêtes n'ont pas collecté de données sur le vapotage avant 2014 (NHIS) et 2016 (BRFSS), ce sont les premières années qu'ils ont pu étudier.

Les auteurs expliquent que les cigarettes et les produits de vapotage semblent être des substituts économiques. Cela signifie qu'une augmentation de prix d'un produit entraînera une croissance des ventes de l'autre (un effet appelé élasticité croisée des prix). Dans certains États, comme New York, les prix des cigarettes sont si élevés qu'il pourrait être presque impossible de taxer suffisamment les vapes pour ramener les vapoteurs au tabagisme pour des raisons de prix seules. Mais dans de nombreux États, ce n'est pas le cas, et les changements de taux de taxation poussent les consommateurs d'un produit à l'autre.

Les chercheurs ont découvert qu'une augmentation de 1 $ de la taxe par paquet de cigarettes a augmenté le vapotage quotidien de 14,2 pour cent. Une augmentation de 1 $ (par millilitre) de la taxe sur les produits de vapotage a augmenté le tabagisme quotidien de 5,3 pour cent. L'effet était particulièrement notable chez les consommateurs de moins de 40 ans, qui sont plus susceptibles de passer des cigarettes aux vapes que les adultes plus âgés.

“Ces résultats suggèrent que les fumeurs utilisent des e-cigarettes lorsque les taxes sur les cigarettes traditionnelles augmentent, soit pour continuer à consommer une certaine portion de leur nicotine régulière à un prix relatif inférieur, soit comme moyen de cesser de fumer,” écrivent les auteurs.

Ils ont également observé qu'une augmentation de 1 $ de la taxe sur les produits de vapotage réduit la probabilité d'utilisation double (utilisation des deux produits pendant la même période). L'utilisation double est souvent présentée par des groupes anti-vapotage comme étant pire que de fumer seul, mais cela peut être un indicateur qu'un fumeur essaie d'arrêter ou de réduire considérablement sa consommation de cigarettes—deux très bonnes choses.

“Les taxes sur les e-cigarettes peuvent réduire les taux d'utilisation double en décourageant les fumeurs adultes d'essayer d'utiliser des e-cigarettes pour arrêter,” écrivent les auteurs, identifiant correctement l'utilisation double comme un pas positif plutôt qu'un résultat nécessairement négatif.

Les défenseurs du vapotage ont toujours cru que les vapoteurs—en particulier les nouveaux vapoteurs et ceux qui ne sont pas engagés—sont très sensibles aux fluctuations de prix dans les vapes et les cigarettes. Maintenant, il existe des preuves réelles à montrer aux législateurs lorsqu'ils se demandent si les taxes sur les e-liquides ou les appareils renverront vraiment les utilisateurs vers les cigarettes. Ils le feront. Pour des raisons de santé publique seulement, des taxes substantiellement différentielles—favorisant les produits de vapotage—devraient être l'objectif politique des législateurs éthiques.

“Ces résultats suggèrent de la prudence dans la régulation des e-cigarettes car les réglementations sur les e-cigarettes pourraient avoir une conséquence néfaste et non intentionnelle : l'augmentation du tabagisme de cigarettes traditionnelles,” écrivent les chercheurs.

Le Dr. Pesko étudie l'économie du vapotage et du tabagisme depuis quelques années, produisant une série d'études intéressantes. Beaucoup d'entre elles, y compris la présente, ont d'abord été publiées par le Bureau national de la recherche économique, non partisan. Ses co-auteurs, Charles J. Courtemanche (Université du Kentucky) et Johanna Catherine Maclean (Université Temple), ont également publié largement au NBER.