Brian King Out au Centre du Tabac de la FDA

Brian King a été écarté de son poste de directeur du Centre de produits du tabac (CTP) de la FDA, le bureau de la FDA responsable de la réglementation des produits du tabac et de nicotine, y compris les vapes. King était impopulaire parmi les défenseurs de la vape et de la réduction des risques, qui le considéraient comme un obstacle à la substitution des cigarettes par des produits de nicotine non combustibles à faible risque.

Le retrait de King de la FDA pourrait également marquer le premier pas du président Trump pour tenir sa promesse de campagne de “sauver la vape aromatisée.” Beaucoup dépendra de qui l'administration et le nouveau commissaire de la FDA, Martin Makary, choisiront pour remplacer Brian King, et s'ils décideront de changer l'orientation du bureau du tabac et de reconnaître la vape comme un outil précieux pour prévenir la mort et la maladie liées au tabagisme.

King a été un farouche opposant à la vape depuis son ancien poste au bureau du CDC sur le tabagisme et la santé, et a probablement été choisi pour son rôle de leader au CTP en 2022 par l'ancien commissaire de la FDA, Robert Califf, précisément en raison de son antipathie pour la vape. Califf aussi était antagoniste envers la vape.

HHS supprime 20 000 employés, y compris 3 500 à la FDA

Des dizaines d'autres employés du CTP ont également été licenciés, y compris l'ensemble du Bureau des règlements, selon un article de l'AP publié plus tôt dans la journée. Ces mesures faisaient partie de l'initiative de réduction de la main-d'œuvre de l'administration Trump au Département de la santé et des services sociaux (HHS), annoncée la semaine dernière par le secrétaire HHS Robert F. Kennedy Jr. 

Kennedy a déclaré que le département réduira ses effectifs de 82 000 à 62 000 employés, y compris 10 000 départs à la retraite et séparations volontaires, et 10 000 licenciements. Les réductions incluent 3 500 emplois à la FDA, et 2 400 aux Centres de contrôle et de prévention des maladies (CDC).

King a été placé en congé administratif et proposé pour un poste dans un bureau régional du Service de santé indien (IHS—une agence HHS distincte), selon le New York Times. L'activiste anti-vape Stanton Glantz a rapporté que le directeur du Bureau des sciences du CTP, Matthew Farrelly, a également été proposé pour un poste à l'IHS. Selon NBC News, d'autres hauts responsables du HHS ont également été proposés des réaffectations à l'IHS, apparemment comme moyen de forcer leur démission.

Un des plus petits bureaux de la FDA, le CTP comptait environ 1 000 employés avant le coup de balai actuel. Le bureau du tabac—y compris les salaires des employés—est financé à 100 % par les frais d'utilisation de l'industrie du tabac ; il ne reçoit aucun dollar d'impôt. 

Brian King : champion de l'application des règles de la vape en mode whack-a-mole

Aussi bien que quiconque à la FDA, Brian King a lutté pour maintenir les vapes aromatisées indisponibles au public consommateur de nicotine, malgré les preuves croissantes que les produits de vape dans des saveurs autres que le tabac sont efficaces pour aider les fumeurs à passer des cigarettes aux vapes.

King a contraint le Bureau des sciences du CTP à revenir sur sa recommandation d'autoriser certains produits de vape au menthol, et s'est accroché à la revendication non prouvée de l'agence selon laquelle les produits aromatisés étaient particulièrement attrayants pour les adolescents. Ce n'est qu'en janvier 2025 que King a finalement permis à l'agence d' autoriser les produits à base de nicotine dans des saveurs autres que le tabac et le menthol—et ceux-là étaient des sachets de nicotine ZYN, pas des produits de vape.

En tant que directeur du CTP, la principale innovation réglementaire de King était de former une task force d'application inter-agences avec le Département de la justice (DOJ) et le Bureau de l'alcool, du tabac, des armes à feu et des explosifs (ATF) pour intercepter et saisir des expéditions de vapes jetables non autorisées..

Durant son temps au CTP, le bureau a émis plus de 1 300 lettres d'avertissement aux fabricants, distributeurs et détaillants de produits nicotiniques (principalement des vapes) non autorisés par la FDA, et a exigé de lourdes amendes contre plus de 200 autres. Dans plusieurs cas, le CTP de King a collaboré avec le DOJ, en utilisant la menace d'injonctions pour forcer de petits fabricants de vape à fermer boutique.

Mais malgré son zèle d'application, les vapes jetables aromatisées ont pris le contrôle du segment du marché de la vape des magasins de proximité/ stations-service durant le mandat de King. 

King semblait incapable de comprendre que le CTP ne pourrait jamais appliquer suffisamment pour compenser son interdiction des produits de vape aromatisés que les gens aiment. À l'heure actuelle—presque trois ans après que King ait pris les rênes du CTP—la FDA a autorisée juste neuf dispositifs de vape à base d'e-liquide (dont un a été interrompu par le fabricant), et environ deux douzaines de recharges de capsules et de cartouches aromatisées au tabac et au menthol. 

Le CTP n'a pas autorisé la vente légale d'un seul produit dans une saveur autre que le tabac ou le menthol, d'un seul e-liquide en bouteille, d'un seul dispositif de vape rechargeable, ou d'un seul produit non fabriqué par une entreprise appartenant à Big Tobacco.

Bien que la majorité des ordres de refus de commercialisation (MDO) reçus par les fabricants de vape américains aient été émis avant l'arrivée de Brian King au CTP, environ 100 entreprises ont eu des produits refusés durant son mandat. 

Un rapport de 2022 de la Reagan-Udall Foundation a conclu que le CTP avait échoué dans son rôle principal en tant que régulateur de produits. 

Qui dirigera prochainement le CTP de la FDA ?

La FDA est actuellement dirigée par le Dr Martin Makary, dont les positions sur la réglementation de la vape ne sont pas bien connues. Makary, qui aurait prêté serment sans faste la semaine dernière, aura probablement son mot à dire sur le remplacement de King au CTP.

Lors de son audition de confirmation au Sénat, Makary semblait d'accord avec la sénatrice républicaine de Floride Ashley Moody, qui souhaite plus d'application contre les “vapes chinoises illégales.”

« Il y a quelques choses que la FDA peut faire pour essayer de résoudre ce problème », a déclaré Makary au sénateur. « Tout d'abord, le Bureau des inspections et des enquêtes a beaucoup de personnes armées, et ils font appliquer la loi et les raids, et nous devons - en collaboration avec [le Département de la Justice] et d'autres domaines de l'application de la loi - essayer de résoudre ce problème des produits illégaux sur notre marché. »

La réponse de Makary semblait indiquer qu'il préfère une enforcement de style Brian King. S'il maintient cette position, cela peut indiquer que Trump a l'intention de donner à ses donateurs de campagne de l'industrie du tabac ce qu'ils veulent : une protection contre les concurrents de vape jetable et à système ouvert. Les entreprises qui donnent des millions de dollars aux candidats politiques s'attendent à quelque chose en retour, et les entreprises de tabac fontdu lobbying auprès du Congrès et de la Maison Blanche pour les maintenir aux commandes des produits à base de nicotine.

Si King est remplacé par un directeur de CTP favorisé par Altria et R.J. Reynolds, les consommateurs de vape pourraient obtenir plus de la même chose - peut-être avec quelques autorisations symboliques d'e-liquides aromatisés ajoutées.

Mais pour la plupart des consommateurs de vape et de l'industrie indépendante de la vape, la promesse de « sauver le vapotage aromatisé » signifie beaucoup plus : une réorientation complète du CTP vers une réglementation responsable. 

Cela signifie donner aux fabricants des normes de produit réelles qu'ils doivent respecter pour soumettre des demandes de précommercialisation de tabac (PMTAs) réussies, et des délais raisonnables pour les décisions sur les demandes. 

Pour tenir sa promesse, Trump doit exiger que la FDA étudie toute la science applicable qui a un impact sur les décisions de l'agence - et ne pas sélectionner des preuves pour convenir à des résultats prédéterminés. 

La FDA doit déclarer publiquement que le vapotage et d'autres produits de nicotine non combustibles sont beaucoup plus sûrs que de fumer, et elle doit encourager les fumeurs à changer. Le prochain directeur du CTP ne devrait jamais prononcer de nouveau la phrase trompeuse « Aucun produit du tabac n'est sûr. »

Le choix idéal pour le directeur du CTP serait un scientifique qui n'est pas idéologiquement opposé au vapotage et à d'autres produits de nicotine pour les consommateurs, mais aussi pas redevable à des intérêts enracinés, y compris les industries du tabac et de la vape, les groupes de contrôle du tabac prohibitionnistes, d'autres groupes d'intérêt particulier liés, ou l'un ou l'autre des partis politiques.