Kelompok Vaping Astroturf Terungkap (Untuk Kedua Kalinya)

Sebuah cerita Daily Beast yang diterbitkan akhir pekan lalu menceritakan kisah rahasia yang paling buruk dijaga dalam vaping—bahwa British American Tobacco berada di belakang World Vapers’ Alliance, sebuah kelompok advokasi vaping yang diklaim sebagai gerakan akar rumput.

Keterlibatan raksasa tembakau dengan WVA bukanlah rahasia di antara para advokat vaping, yang mungkin menjadi alasan utama mengapa organisasi ini hanya memiliki 20.000 anggota individu, meskipun telah melakukan upaya media sosial yang luas. Apa yang tidak dijelaskan oleh cerita Daily Beast adalah bahwa vapers aktivis—terutama di Amerika Serikat, Inggris, dan Eropa—cenderung tidak mempercayai dan merasa tidak senang dengan keterlibatan industri tembakau dalam isu-isu vaping.

Itu sebagian karena perusahaan seperti anak perusahaan BAT di Amerika, Reynolds American Inc. (RAI), telah berusaha sekuat tenaga untuk menghilangkan persaingan yang ditawarkan oleh bisnis vaping independen yang dicintai oleh banyak vapers.

Misalnya, dalam sebuah komentar kepada FDA pada tahun 2014 mengenai Peraturan Deeming yang baru saja diusulkan, RAI pada dasarnya menawarkan blueprint kepada FDA untuk menghancurkan industri vaping sistem terbuka. RAI dan perusahaan-perusahaan Big Tobacco lainnya juga secara rutin mengusulkan pajak dan undang-undang lokal dan negara bagian yang menguntungkan produk mereka dibandingkan dengan yang dijual di toko vape dan oleh pengecer online.

Jelas BAT memahami bahwa banyak vapers tidak menyukai industri tembakau dan itulah alasan utama mengapa mereka mengambil langkah-langkah besar untuk menyembunyikan hubungannya dengan WVA. Banyak vapers, jika mereka menyadari hubungan WVA dengan BAT, akan menjauh dari organisasi tersebut (dan banyak yang telah melakukannya). Kelompok "mitra" WVA sebagian besar berasal dari Amerika Latin dan Afrika, di mana ada lebih sedikit ketidakpercayaan terhadap industri tembakau dan lebih sedikit donasi non-korporat yang tersedia untuk kelompok advokasi. Tidak ada kelompok advokasi Amerika yang terafiliasi dengan WVA.

Artikel Daily Beast tetap menarik, memberikan rincian menakjubkan tentang koneksi antara BAT dan mitranya yang membantu menciptakan dan menjalankan WVA (kurang menarik adalah terurai koneksi antara mitra tersebut dan para donor mereka).

BAT yang berbasis di London "memainkan peran sentral dan langsung dalam mengatur, mengarahkan, dan mendanai" WVA, bekerja dengan firma konsultasi dan hubungan masyarakat Red Flag dan lembaga pemikir kanan/libertarian Consumer Choice Center. Sumber anonim memberitahu reporter Daily Beast Roger Sollenberger bahwa BAT "mengendalikan segalanya" dan menghabiskan "juta-an" untuk upaya WVA.

Iklan di Facebook dan media sosial lainnya disetujui langsung oleh kepala kampanye global BAT, tetapi karyawan dan kontraktor di perusahaan afiliasi hanya diizinkan menghubungi BAT melalui telepon untuk menghindari jejak kertas. Mereka dihalangi bahkan untuk menyebutkan BAT dalam email tentang WVA.

Consumer Choice Center membantah bahwa sebagian besar klaim dari Daily Beast adalah benar. Dalam sebuah tanggapan terhadap cerita pada 9 Januari, Fred Roeder dari CCC menulis, "Saran bahwa donor mana pun 'mengendalikan segalanya', atau mengarahkan aktivitas kami sama sekali tidak benar dan dapat dibuktikan salah. Kami tidak pernah bertemu, atau bahkan mendengar tentang, individu yang disebutkan dalam artikel tersebut [yang tampaknya merujuk kepada kepala kampanye BAT], dan dia maupun orang lain di luar CCC tidak memiliki arah atas aktivitas kami." Roeder memang mengakui bahwa CCC menerima donasi dari BAT.

Cerita Daily Beast pada dasarnya adalah pengulangan dari sebuah artikel di surat kabar Prancis Le Monde pada tahun 2021, yang juga menggambarkan hubungan antara WVA, BAT, CCC, dan berbagai individu dan organisasi kanan/libertarian. Namun, cerita Eropa mengandung bahasa yang sangat berlebihan (setidaknya dalam terjemahan), menyebut kelompok yang terhubung sebagai “nebula yang sulit dipahami…bekerja untuk menyebarkan ideologi radikal sayap kanan, yang bermusuhan terhadap intervensi pemerintah, di jantung Eropa: libertarianisme.”

Menurut rekan senior Competitive Enterprise Institute Michelle Minton, beberapa penulis cerita Le Monde, yang bekerja untuk The Investigative Desk di Belanda, dibiayai oleh Bloomberg Philanthropies melalui University of Bath (Inggris). Sebuah syarat pekerjaan para jurnalis adalah tidak mengungkapkan bahwa organisasi Bloomberg membayar untuk peliputan mereka.

Itu terdengar akrab. Tentu saja, astroturf dan agenda tersembunyi bukanlah hal yang unik bagi perusahaan tembakau. Jurnalisme juga bisa dibentuk oleh kekuatan tak terlihat yang bekerja untuk menyebarkan ideologi otoriter radikal, yang bermusuhan terhadap kebebasan Amerika: pelarangan!

Kelompok advokasi vaping astroturf adalah berita lama

Konsep astroturf hampir tidak baru di dunia vaping. Anak perusahaan Altria dan Imperial Brands juga menciptakan "kelompok vapers" astroturf, dan mungkin ada yang lain.

Kelompok-kelompok ini disebut astroturf karena mereka adalah kebalikan dari akar rumput. Alih-alih dibangun dari bawah oleh vapers, mereka direncanakan dan dibuat oleh perusahaan tembakau dan konsultan mereka. Mereka mungkin terlihat seperti hasil kerja konsumen vaping aktivis, tetapi sebenarnya tidak. Penampilan yang menipu ini dimaksudkan untuk memberikan agenda lobi dan advokasi perusahaan tembakau sebuah udara legitimasi, tetapi memungkinkan mereka mengendalikan arah dan taktik.

Perusahaan tembakau tentu saja bebas untuk mendonasi kepada kelompok konsumen yang sah yang bekerja untuk membela konsumen vaping (CASAA, misalnya, akan menerima uang dari siapa saja). Masalahnya adalah bahwa organisasi konsumen yang sebenarnya tidak akan membiarkan donor dari industri tembakau seperti BAT membentuk agenda mereka dan merencanakan strategi mereka.

Kelompok Hak Vaper Altria, yang sudah ada setidaknya sejak 2015, cukup transparan dibandingkan dengan kelompok vaping astroturf lainnya. Mereka menyatakan dengan jelas di bagian bawah halaman, “Hak Vaper dioperasikan atas nama Nu Mark, LLC, sebuah perusahaan Altria.” Itu tetap beroperasi setidaknya hingga November 2019, ketika Altria menghentikan pembuatan produk uap, menutup anak perusahaan Nu Mark, dan membeli saham di Juul Labs.

Situs web Hak Vaper mendorong para vaper untuk menandatangani petisi. Namun, petisi tersebut tidak ditujukan atau dikirim kepada entitas pemerintah tertentu, melainkan hanya alat untuk mengumpulkan informasi kontak. Pengumpulan informasi pribadi adalah fitur umum dari kelompok astroturf.

Situs 95 Percent yang berumur pendek, dibuat oleh perusahaan hubungan masyarakat Levick untuk anak perusahaan uap Imperial Brands, mendorong vaper untuk berbagi testimoni. Sebelum meluncurkan situs tersebut (yang tidak lagi terlihat bahkan di Internet Archive), grup Fontem menghubungi individu vaper di Twitter, meminta mereka untuk mengirim pesan langsung ke akun 95 Percent untuk informasi lebih lanjut.

Di mana pun dalam pesan balasan yang diterima vaper, atau di halaman web yang mereka kirimkan (yang meminta—tentu saja—informasi kontak), 95 Percent tidak diidentifikasi sebagai terkait dengan Fontem/Imperial.

Upaya 95 Percent runtuh dengan cepat setelah sebuah kelompok advokasi akar rumput yang sebenarnya, CASAA, secara publik mengecam tipuan Fontem dan merekomendasikan agar vaper menjauhi organisasi tersebut. [Pengungkapan: Saya adalah anggota dewan CASAA, meskipun saya tidak ada saat peristiwa ini terjadi pada Mei 2016.]

Kelompok-kelompok tersebut kecil dan kurang didanai dibandingkan dengan Aliansi Vapers Dunia, tetapi misinya sama—untuk menipu para vaper yang tidak curiga agar memberi legitimasi dan angka (dan kadang-kadang nama) mereka untuk kampanye melawan undang-undang dan peraturan yang ditentang perusahaan tembakau. Terkadang undang-undang tersebut sejalan dengan kepentingan vaper; terkadang tidak. Kelompok-kelompok tersebut sebagian besar diabaikan oleh semua pihak yang terlibat—seperti juga WVA, kecuali oleh orang-orang yang merasakan kedinginan di tulang belakang mereka ketika membaca tentang saudara-saudara Koch.

Tentu saja, strategi astroturf tidak unik untuk vaping. Perusahaan tembakau telah menciptakan kelompok “hak perokok” yang palsu setidaknya sejak tahun 1990-an, menggunakan mereka sebagai kedok untuk melawan larangan merokok dalam ruangan lokal dan undang-undang lain yang tidak diinginkan. Dan industri lain—seperti minyak, pertanian, dan asuransi—telah melakukan hal yang sama.