Brian King Keluar dari Pusat Tembakau FDA

Brian King telah dihapus dari jabatannya sebagai direktur Pusat Produk Tembakau FDA (CTP), kantor FDA yang bertanggung jawab untuk regulasi produk tembakau dan nikotin, termasuk vape. King tidak populer di kalangan advokat vaping dan pengurangan bahaya, yang melihatnya sebagai penghalang untuk menggantikan merokok dengan produk nikotin non-kombustible yang berisiko rendah.

Penghapusan King dari FDA juga dapat menandai langkah pertama oleh Presiden Trump untuk memenuhi janji kampanyenya untuk “menyelamatkan vaping berperisa.” Banyak yang akan ditentukan oleh siapa yang dipilih oleh pemerintah dan Komisaris FDA yang baru, Martin Makary, untuk menggantikan Brian King, dan apakah mereka memutuskan untuk menggeser fokus kantor tembakau dan mengakui vaping sebagai alat berharga untuk mencegah kematian dan penyakit akibat merokok.

King telah menjadi penentang keras vaping sejak pekerjaannya sebelumnya di Kantor CDC untuk Merokok dan Kesehatan, dan mungkin dipilih untuk perannya sebagai pemimpin CTP pada tahun 2022 oleh mantan komisaris FDA Robert Califf tepatnya karena antipatinya terhadap vaping. Califf juga bersikap antagonis terhadap vaping.

HHS memotong 20.000 pegawai, termasuk 3.500 di FDA

Puluhan staf CTP lainnya juga dipecat, termasuk seluruh Kantor Regulasi, menurut sebuah laporan AP yang diterbitkan lebih awal hari ini. Langkah-langkah tersebut merupakan bagian dari inisiatif pengurangan tenaga kerja pemerintahan Trump di Departemen Kesehatan dan Layanan Manusia (HHS), yang diumumkan minggu lalu oleh Sekretaris HHS Robert F. Kennedy Jr. 

Kennedy mengatakan departemen akan mengurangi ukuran dari 82.000 menjadi 62.000 pegawai, termasuk 10.000 pensiun dan pemisahan sukarela, dan 10.000 pemecatan. Pemotongan tersebut mencakup 3.500 pekerjaan di FDA, dan 2.400 di Pusat Pengendalian dan Pencegahan Penyakit (CDC).

King ditempatkan pada cuti administratif dan ditawarkan pekerjaan dengan kantor regional Layanan Kesehatan India (IHS—sebuah agensi HHS terpisah), menurut New York Times. Aktivis anti-vaping Stanton Glantz melaporkan bahwa direktur Kantor Sains CTP Matthew Farrelly juga ditawarkan posisi di IHS. Menurut NBC News, pejabat HHS senior lainnya juga ditawarkan penempatan ulang ke IHS, jelas sebagai cara untuk memaksa pengunduran diri mereka. 

Salah satu kantor terkecil FDA, CTP memiliki sekitar 1.000 pegawai sebelum gelombang pemecatan saat ini. Kantor tembakau—termasuk gaji pegawai—didanai 100 persen oleh biaya pengguna industri tembakau; tidak menerima uang pajak. 

Brian King: juara penegakan vape whack-a-mole

Sebanyak siapa pun di FDA, Brian King berjuang untuk menjaga vape berperisa tidak tersedia bagi publik yang mengonsumsi nikotin, meskipun bukti yang semakin meningkat bahwa produk vaping dalam rasa selain tembakau adalah efektif membantu orang yang merokok beralih dari rokok ke vape.

King menekan Kantor Sains CTP untuk membalikkan rekomendasinya untuk mengizinkan beberapa produk vaping mentol, dan berpegang pada klaim tidak terbukti dari agensi bahwa produk berperisa secara unik menarik bagi remaja. Tidak sampai Januari 2025 King akhirnya mengizinkan agensi untuk mengizinkan produk nikotin dalam rasa selain tembakau dan mentol—dan itu adalah pouch nikotin ZYN, bukan produk vaping.

Sebagai direktur CTP, inovasi regulasi utama King adalah membentuk tim tugas penegakan multi-agensi dengan Departemen Kehakiman (DOJ) dan Biro Alkohol, Tembakau, Senjata Api dan Bahan Peledak (ATF) untuk mencegat dan menyita pengiriman vape sekali pakai yang tidak diizinkan..

Selama masa jabatannya di CTP, kantor tersebut mengeluarkan lebih dari 1.300 surat peringatan kepada para produsen, distributor, dan pengecer produk nikotin (kebanyakan vape) yang tidak diizinkan oleh FDA, dan mencari denda besar terhadap lebih dari 200 lainnya. Dalam beberapa kasus, CTP King bekerja sama dengan DOJ, menggunakan ancaman larangan untuk memaksa produsen vape kecil keluar dari bisnis.

Tetapi meskipun semangat penegakannya, vape sekali pakai berperisa tumbuh mendominasi segmen toko serba ada/stasiun gas dari pasar vaping selama masa jabatan King. 

King tampak tidak dapat memahami bahwa CTP tidak pernah dapat menegakkan cukup untuk menggantikan larangannya terhadap produk vaping rasa yang disukai orang. Hingga saat ini—hampir tiga tahun sejak King memimpin CTP—FDA telah mengizinkan hanya sembilan perangkat vaping berbasis e-liquid (salah satunya telah dihentikan oleh produsen), dan sekitar dua puluh isian pod dan cartridge rasa tembakau dan menthol. 

CTP tidak mengizinkan penjualan legal dari satu produk pun dengan rasa selain tembakau atau menthol, satu e-liquid botol, satu perangkat vaping yang dapat diisi ulang, atau satu produk yang tidak diproduksi oleh perusahaan yang dimiliki oleh Big Tobacco.

Sementara sebagian besar dari perintah penolakan pemasaran (MDO) yang diterima oleh produsen vape Amerika dikeluarkan sebelum Brian King tiba di CTP, sekitar 100 perusahaan telah mengalami penolakan produk selama masa jabatannya. 

Sebuah laporan oleh Reagan-Udall Foundation pada tahun 2022 menyimpulkan bahwa CTP telah gagal dalam perannya yang utama sebagai regulator produk. 

Siapa yang akan menjalankan FDA Center for Tobacco Products selanjutnya?

FDA kini dipimpin oleh Dr. Martin Makary, yang posisinya tentang regulasi vaping tidak begitu dikenal. Makary, yang dilaporkan dilantik tanpa riuh kemarin, kemungkinan akan memiliki masukan tentang pengganti King di CTP.

Selama sidang konfirmasi Senatnya, Makary tampak setuju dengan Senator Republik Florida Ashley Moody, yang menginginkan lebih banyak penegakan terhadap “vape ilegal dari China.”

“Ada beberapa hal yang dapat dilakukan FDA untuk mencoba mengatasi masalah ini,” kata Makary kepada senator. “Pertama-tama, Kantor Inspeksi dan Penyidikan memiliki banyak orang dengan senjata, dan mereka melakukan penegakan dan penggerebekan, dan kita perlu—dalam kolaborasi dengan [Departemen Kehakiman] dan bidang penegakan hukum lainnya—untuk mencoba mengatasi masalah produk ilegal di pasar kita.”

Tanggapan Makary tampaknya menunjukkan bahwa ia mendukung lebih banyak penegakan gaya Brian King. Jika ia mempertahankan sikap itu, ini mungkin menunjukkan bahwa Trump berniat memberikan kepada donor kampanyenya dari industri tembakau apa yang mereka inginkan: perlindungan dari pesaing vape sekali pakai dan sistem terbuka. Perusahaan-perusahaan yang menyumbang jutaan dolar kepada kandidat politik mengharapkan sesuatu untuk uang mereka, dan perusahaan tembakau sedanglobi baik Kongres maupun Gedung Putih untuk menjaga mereka tetap di kursi pengemudi produk nikotin.

Jika King digantikan oleh seorang direktur CTP yang disukai oleh Altria dan R.J. Reynolds, konsumen vaping bisa mendapatkan lebih banyak dari hal yang sama—mungkin dengan beberapa otorisasi token untuk e-liquid rasa.

Namun bagi sebagian besar konsumen vaping dan industri vaping independen, janji untuk “menyelamatkan vaping rasa” berarti jauh lebih banyak: suatu reorientasi lengkap CTP menuju regulasi yang bertanggung jawab. 

Itu berarti memberikan standar produk sebenarnya kepada produsen yang harus mereka penuhi untuk mengajukan aplikasi tembakau pra-pasar (PMTA) yang berhasil, dan waktu tunggu yang wajar untuk keputusan aplikasi. 

Untuk memenuhi janjinya, Trump harus mendesak FDA untuk mempelajari semua sains yang berlaku yang berhubungan dengan keputusan agensi—tidak memilih bukti untuk menyesuaikan hasil yang telah ditentukan sebelumnya. 

FDA harus menyatakan secara publik bahwa vaping dan produk nikotin non-kombustibel lainnya jauh lebih aman daripada merokok, dan harus mendorong orang yang merokok untuk beralih. Direktur CTP berikutnya tidak boleh lagi mengatakan ungkapan menyesatkan “Tidak ada produk tembakau yang aman.”

Pilihan ideal untuk direktur CTP adalah seorang ilmuwan yang tidak secara ideologis menentang vaping dan produk nikotin konsumen lainnya, tetapi juga tidak terikat pada kepentingan yang sudah mapan, termasuk industri tembakau dan vaping, kelompok-kelompok kontrol tembakau yang melarang, kelompok kepentingan khusus terkait lainnya, atau kedua partai politik.