16 Febbraio 2022
Un giudice ha stabilito che le leggi antitrust non sono state violate quando Altria Group ha acquistato una partecipazione del 35 percento in Juul Labs nel 2018. La decisione respinge le affermazioni della Federal Trade Commission (FTC) secondo cui Altria e Juul hanno partecipato a pratiche anticoncorrenziali.
Appena prima di investire in Juul Labs, Altria ha interrotto le vendite dei propri marchi di vapore MarkTen e Green Smoke. La FTC ha accusato Juul di aver reso l'investimento di Altria condizionato all'eliminazione dei prodotti concorrenti di Altria. Ma Altria ha detto che dopo aver speso centinaia di milioni di dollari su MarkTen, era impossibilitata a produrre un prodotto che piacesse ai clienti, e che—insieme alle pressioni regolatorie—ha motivato la decisione di chiudere MarkTen.
La decisione preliminare del Giudice Amministrativo Capo D. Michael Chappell è arrivata dopo un processo tenutosi lo scorso anno. I commissari della FTC voteranno se appellarsi alla sentenza in tribunale federale. Altria ha annunciato la sentenza martedì, notando che una decisione scritta sarà pubblicamente disponibile entro la fine di questo mese.
“Siamo soddisfatti di questa decisione e abbiamo sempre detto che il nostro investimento di minoranza in JUUL non danneggia la concorrenza e non viola le leggi antitrust,” ha detto Murray Garnick, vice presidente esecutivo e consulente legale per Altria.
— Alex Norcia (@Alex_Norcia) 15 febbraio 2022
Altria ha acquistato una partecipazione del 35 percento di Juul Labs per 12,8 miliardi di dollari a dicembre 2018. Da quel momento, il valore dell'investimento di Altria è stato svalutato dall'azienda e ora si attesta a soli 1,7 miliardi di dollari. La valutazione di Juul è scesa da 38 miliardi a un valore attuale di meno di 5 miliardi di dollari (anche se diverse fonti discordano sulla valutazione).
Se il giudice avesse deciso a favore della FTC, Altria sarebbe stata costretta a “disfare” il suo investimento in Juul Labs, recuperando potenzialmente solo spiccioli sul dollaro. Vendere una grande parte di Juul Labs—una società privata—potrebbe essere difficile nell'attuale contesto. L'azienda è in fase di combattimento di migliaia di cause legali, molte delle quali sono state consolidate in un ampio caso di contenzioso multicontrattuale (MDL) che include vari casi di infortuni personali, marketing illegale, e anche accuse di racket contro l'azienda e alcuni dei suoi direttori.
A parte le sfide legali, Juul affronta anche la possibilità che la FDA non autorizzi le vendite dei suoi prodotti, che sono ancora in fase di revisione da parte dell'agenzia.
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