La Federal Trade Commission sta facendo causa per fermare l'investimento di Altria di 12,8 miliardi di dollari in JUUL Labs, sostenendo che le due aziende hanno praticato comportamenti anti-competitivi. Quella trattativa, annunciata nel dicembre 2018, ha dato al produttore di sigarette Marlboro una partecipazione del 35 percento nel leader di mercato delle sigarette elettroniche JUUL.
Solo due settimane prima di firmare l'accordo con JUUL, Altria ha chiuso i suoi marchi di vaping MarkTen e Green Smoke, che rappresentavano solo il 4 percento del mercato dei negozi di convenienza/stazioni di servizio che era diventato dominato da JUUL.
La denuncia FTC sostiene che Altria ha accettato di non competere con JUUL con sede a San Francisco in cambio di una grande partecipazione nella giovane azienda. “Altria e JUUL sono passati da concorrenti a collaboratori eliminando la concorrenza e condividendo i profitti di JUUL,” ha detto Ian Conner, direttore dell'Ufficio della Concorrenza della FTC.
Se Altria è costretta a dismettere, sarebbe improbabile recuperare più di una frazione del suo investimento.
“Per diversi anni, Altria e JUUL sono stati concorrenti nel mercato delle sigarette elettroniche a sistema chiuso,” ha spiegato Conner. “Entro la fine del 2018, Altria ha orchestrato la sua uscita dal mercato delle sigarette elettroniche ed è diventata il più grande investitore di JUUL.”
In effetti, le due aziende hanno sancito il patto di non concorrenza in un accordo di relazione depositato presso la Securities and Exchange Commission (SEC) degli Stati Uniti al momento dell'accordo. Hanno concordato di non competere per sei anni.
Altria e JUUL non hanno ancora completato l'acquisto. Fino a quando non sarà passata la revisione antitrust da parte delle autorità federali, Altria non è in grado di convertire le sue azioni non votanti in azioni votanti, o nominare membri nel consiglio di amministrazione di JUUL Labs.
La FTC ha votato all'unanimità per intraprendere azioni per contestare l'accordo Altria-JUUL. Secondo la FTC, emette una denuncia amministrativa quando ha motivo di credere che la legge sia stata violata, e “sembra alla Commissione che un procedimento sia nell'interesse pubblico.”
Dal 2018, Altria ha ridotto il valore del suo investimento di 12,8 miliardi di dollari due volte.
La denuncia è il primo passo di un procedimento molto simile a un processo. Le accuse contro le aziende vengono esaminate in un'udienza davanti a un giudice amministrativo. Il processo Altria-JUUL è programmato per iniziare a gennaio del prossimo anno. Altria afferma di avere intenzione di combattere le accuse.
“Crediamo che il nostro investimento in JUUL non danneggi la concorrenza e che la FTC abbia frainteso i fatti,” ha dichiarato il consulente generale di Altria Murray Garnick. “Siamo delusi dalla decisione della FTC, crediamo di avere una difesa solida e difenderemo vigorosamente il nostro investimento.”
Dal 2018, Altria ha ridotto il valore del suo investimento di 12,8 miliardi di dollari due volte. La valutazione originale di 38 miliardi di dollari di JUUL è ora declinata a circa 12 miliardi di dollari, poiché JUUL continua a essere coinvolta in cause e indagini. Se Altria è costretta a dismettere, sarebbe improbabile recuperare più di una frazione del suo investimento.
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