Il vaping tra gli adolescenti è davvero un'epidemia?

La questione del vaping tra gli adolescenti viene utilizzata dagli oppositori del vaping come un cuneo per scoraggiare l'accettazione pubblica delle sigarette elettroniche come prodotto per adulti.

Il motivo è abbastanza semplice: il vaping è molto più sicuro del fumo e qualsiasi adulto che smette migliorerà la propria salute. Il vaping aiuta i fumatori; questo è sostanzialmente innegabile. Quindi, se capisci questo, come puoi sostenere che il vaping sia una brutta cosa?

Gli scettici dicono che il problema è il vaping tra gli adolescenti. Se gli adolescenti non fumatori stanno iniziando a svapare in numeri sostanziali, i benefici per i fumatori sono compensati — almeno un po' — dagli svantaggi potenziali per i giovani. Questo è un problema reale per molte persone e una preoccupazione giusta — ma solo se è supportata dai dati.

Ma cosa otteniamo? “Il Grande Vaping sta vendendo veleno alla frutta per attirare gli adolescenti in una vita di dipendenza dalla nicotina!” dicono, citando alcune statistiche inquietanti del National Youth Tobacco Survey (NYTS) e mostrando immagini di liquidi per e-cigarette dal gusto dolce come se fossero prove schiaccianti. “Il vaping è un gateway al fumo!” gridano, citando studi che non possono distinguere tra un gateway e la molto più sensata spiegazione della responsabilità comune.

Ciò di cui il dibattito ha bisogno, più di qualsiasi altra cosa, è uno sguardo ragionevole alle prove reali. Gli adolescenti non fumatori stanno diventando vapers regolari? Dovremmo preoccuparci per questo?

Un nuovo documento di Konstantinos Farsalinos, Riccardo Polosa e Venera Tomaselli esamina i dati del NYTS 2015 per rispondere a queste domande e alle altre. Perché il 2015? Quello è stato il culmine della presunta “epidemia” di vaping tra gli adolescenti negli Stati Uniti.

Fare senso dei dati

Il documento si propone di utilizzare i dati del National Youth Tobacco Survey 2015 nel modo in cui avrebbero dovuto essere utilizzati. Mentre la comunicazione originale dei risultati da parte dei Centers for Disease Control and Prevention (CDC) si concentrava sul numero di studenti che svapavano nell'ultimo mese, non hanno mai discusso con quale frequenza gli studenti svapavano. Un non-fumatore che prova una sola boccata su una e-cig è enormemente diverso da uno che svapa ogni giorno. L'uso quotidiano è potenzialmente un problema; una sola boccata è probabilmente solo curiosità e a malapena degna di nota.

Il documento distingue anche i dati tra i non fumatori mai, le persone che hanno fumato in passato ma non nell'ultimo mese e i fumatori attuali. Questo è un altro punto cruciale quando si tratta di capire cosa mostrano effettivamente i dati NYTS. I non fumatori mai che svapano stanno solo sperimentando, mentre i fumatori attuali svapano più regolarmente? Questo tipo di domanda è molto più informativa rispetto all'approccio standard della sanità pubblica americana di raggrupparli insieme per produrre un numero allarmante.

Quando i dati del NYTS vengono riportati dal CDC, l'attenzione è sempre ferma sul numero di studenti che svapano in assoluto negli ultimi 30 giorni. Quelli che svapano in un giorno nell’ultimo mese vengono accorpati insieme a quelli che svapano ogni singolo giorno, anche se la domanda originale del sondaggio offre informazioni più dettagliate. Il nuovo documento utilizza questi dati per classificare i vapers e i fumatori dell'ultimo mese. Svapare o fumare tra 1 e 19 dei precedenti 30 giorni è definito come uso infrequente, e più di ciò è chiamato uso frequente.

I risultati mostrano che la maggior parte degli studenti non svapa né fuma, con circa il 77% che non ha mai fumato e circa il 72% che non ha mai svapato. Tra gli studenti che avevano mai fumato (anche solo una boccata nella loro vita), circa il 28% aveva fumato nell'ultimo mese e l'1,7% erano fumatori frequenti.

Per gli studenti che avevano mai provato a svapare (anche solo una boccata), poco più del 39% aveva svapato negli ultimi 30 giorni, ma la metà di questi aveva svapato solo in uno o due giorni. Come con le sigarette, solo l'1,7% erano vapers frequenti e appena l'1,1% svapava ogni giorno.

Questi sono solo i risultati di base, ma già mostrano chiaramente perché riportare qualsiasi uso negli ultimi 30 giorni non cattura la realtà della situazione. Solo il 12,6% degli studenti aveva svapato almeno una volta nell'ultimo mese. Quando i risultati sono stati riportati dal CDC, hanno detto che questi 12,6% sono “vapers attuali,” il che implica un uso frequente. Ma come mostra il documento, l'uso frequente era riportato solo realmente dall'1,7% degli adolescenti. La realtà è che gli adolescenti sono per lo più sperimentatori occasionali, piuttosto che utenti regolari a rischio di dipendenza.

Perché gli adolescenti svapano?

Ma nulla di tutto ciò arriva davvero al cuore della questione. La domanda importante è quali adolescenti svapano frequentemente. Se sono prevalentemente adolescenti che fumano, il vaping ha quasi certamente un effetto positivo per gli studenti delle scuole superiori e medie. Se molti adolescenti che non hanno mai fumato stanno iniziando a svapare, allora potrebbe essere il caso che il vaping stia causando realmente un problema. Le comunicazioni ufficiali del CDC tendono a dipingerla in questo modo sulla base del vaping dell'ultimo mese o persino di sperimentazioni meno recenti, ma cosa dicono realmente i dati?

Il documento esamina i tassi di vaping secondo lo stato di fumatore e i risultati sono abbastanza prevedibili. Solo il 5,5% degli adolescenti che non avevano mai fumato aveva svapato negli ultimi 30 giorni e tra questi, il 58% aveva svapato solo in uno o due giorni del mese. In generale, solo lo 0,3% degli adolescenti non fumatori erano vapers frequenti – sono solo tre su mille.

Per quelli che avevano fumato in passato ma non recentemente, circa il 28% aveva svapato nell'ultimo mese. Di questi, quasi il 44% aveva svapato solo in uno o due giorni e solo l'11,4% svapava frequentemente durante il mese. Per gli studenti che avevano fumato nell'ultimo mese, il 58% aveva anche svapato, e circa il 28% di questi erano vapers frequenti e il 19% svapava quotidianamente.

Quando i ricercatori hanno esaminato il legame tra quanto spesso gli adolescenti fumavano e quanto spesso svapavano, hanno scoperto che i fumatori più frequenti erano più propensi a essere vapers frequenti. Ad esempio, mentre il 7,3% dei fumatori infrequenti svapava ogni giorno, il 17% dei fumatori frequenti lo faceva. In modo simile, oltre l'83% degli studenti che svapavano frequentemente nell'ultimo mese avevano fumato prima, e solo il 14% di loro erano mai fumatori. Per il vaping sperimentale in uno o due giorni dell'ultimo mese, quasi il 41% erano mai fumatori, con circa il 36% che avevano fumato prima ma non recentemente, e il resto erano fumatori dell'ultimo mese.

Lo studio dipinge un quadro chiaro che è sintetizzato dalle analisi che gli autori hanno eseguito sui dati. Gli studenti che avevano fumato prima erano più di otto volte più propensi a svapare rispetto ai non fumatori mai, e i fumatori recenti erano più di 11 volte più propensi a aver svapato recentemente rispetto agli studenti che non avevano fumato nell'ultimo mese. I fumatori frequenti erano più propensi dei fumatori infrequenti ad aver svapato nell'ultimo mese, e entrambi erano più propensi dei non fumatori.

La storia è semplice: il vaping regolare e frequente è molto più comune tra i fumatori regolari e frequenti, e gli studenti che fumano meno sono molto più propensi a svapare solo sperimentalmente.

Il vaping tra gli adolescenti è un vero problema?

La grande domanda a cui questo documento aiuta a rispondere è se il vaping tra gli adolescenti sia realmente qualcosa di cui preoccuparsi, e la risposta basata sulle prove è "no." Per quanto riguarda il perché, la conclusione degli autori lo riassume veramente:

"Sebbene ci sia una preoccupazione ragionevole per l'aumento recente dell'uso di e-cigarette, sia mai che negli ultimi 30 giorni, tra i giovani negli Stati Uniti, i dati riportati qui mostrano che la maggior parte dell'uso di e-cigarette è sperimentale o infrequente, mentre l'uso regolare è minimo tra i non fumatori."

L'aumento del vaping negli adolescenti è da aspettarsi, perché le e-cigarette sono ancora abbastanza nuove, ci sono molte deliziose fragranze e sono molto più sicure rispetto al fumo. Ma gli autori sottolineano che gran parte di questo uso è infrequente e occasionale.

Le decisioni del CDC di definire "uso attuale" come qualsiasi vaping nell'ultimo mese, e di ignorare completamente la frequenza di uso, hanno contribuito a molta confusione intorno all'argomento. Il vaping viene spesso dipinto come un'epidemia di dipendenza e comportamento compulsivo, ma le prove mostrano che è principalmente un'epidemia di sperimentazione — a parte nel gruppo che ne trarrà realmente beneficio: i fumatori regolari.

Ci sono alcune questioni genuine da affrontare – ad esempio, una piccola percentuale di non fumatori può comunque tradursi in un grande numero di adolescenti, poiché la maggior parte non ha mai fumato – ma l'unico modo per scoprire se questo è un vero problema è attraverso un monitoraggio regolare delle prove dettagliate. Come dimostra questo documento, la situazione appare molto diversa quando la si esamina in dettaglio, piuttosto che affidarsi a ampie e fuorvianti generalizzazioni come spesso fanno i rapporti del CDC.

La scomoda verità per il CDC è che se la maggior parte dei vaporizzatori regolari sono fumatori e ex-fumatori – e lo sono – l'aumento delle e-cigarette può essere una cosa positiva per gli adolescenti nello stesso modo in cui lo è per gli adulti. Il vaping è un alleato della salute pubblica, che la salute pubblica scelga di accettarlo o meno.