La sua reputazione macchiata, il CDC chiude i libri su “EVALI”

Dalla scorsa autunno, i Centri per il Controllo e la Prevenzione delle Malattie (CDC) hanno emesso un aggiornamento bisettimanale sulla diffusione delle lesioni polmonari correlate al vaping che chiamano “EVALI.” Ora l’agenzia ha annunciato che porrà fine alle dichiarazioni regolari.

“A causa del continuo calo dei nuovi casi di EVALI dall settembre 2019, e dell’identificazione dell’acetato di vitamina E come causa principale di EVALI, il rilascio di oggi è l’ultimo aggiornamento bisettimanale del CDC sul numero di casi di EVALI ospedalizzati e decessi a livello nazionale,” ha detto la dichiarazione dei media dell’agenzia. Il CDC continuerà ad aggiornare la situazione “se necessario” a—ci crediate o no—la sua pagina informativa sulle e-cigarette.

L’agenzia continua a descrivere le lesioni polmonari come “lesioni polmonari associate all’uso di prodotti da e-cigarette o vaping (EVALI),” ripetendo la sua confusione tra e-cigarette a base di nicotina e le cartucce di vaping THCE illegalicontaminate con acetato di vitamina E che sono effettivamente responsabili di tutte le lesioni confermate come collegate a prodotti specifici.

Non un singolo caso di “lesione polmonare associata all’uso di prodotti da e-cigarette o vaping” è stato associato a un’e-cigarette o a qualsiasi tipo di prodotto da vaping a base di nicotina.

A partire dal 18 febbraio, “EVALI” ha ferito 2.807 persone, con vittime identificate in tutti i 50 stati, nel Distretto di Columbia, a Porto Rico e nelle Isole Vergini americane. Il CDC riporta che 68 persone provenienti da 29 stati sono morte.

L’agenzia afferma che l’epidemia è diminuita a causa di “Maggiore consapevolezza del pubblico riguardo al rischio associato all’uso di e-cigarette contenenti THC, a seguito della rapida risposta della salute pubblica,” tra le altre ragioni. Tuttavia, come abbiamo riferito la settimana scorsa, il CDC sapeva abbastanza fin da agosto scorso per emettere un avvertimento pubblico molto più specifico di quanto non abbia mai fatto.

Invece di enfatizzare il rischio particolare dei prodotti di olio THC illeciti, il CDC ha passato mesi confondendo il pubblico suggerendo che il vaping di nicotina potesse essere responsabile del crescente numero di vapers di olio di cannabis feriti e morti. I media hanno generalmente riportato gli avvisi dell’agenzia senza mettere in discussione il messaggio, ponendo un livello di fiducia nel CDC che la stampa non darebbe mai ad altre agenzie federali.

Il CDC ha continuato a evitare deliberatamente la terminologia dei vapers di olio di THC per tutta la crisi, e lo fa ancora. Non ha mai incluso termini come cartucce da vaping, cartucce di THC, cartucce di olio hash, penne da vaping, o olio da vaping. Poiché i messaggi non erano mai indirizzati a coloro che avevano bisogno di sentirli, gli utenti di cartucce THC del mercato nero sono stati portati a credere che quei prodotti fossero sicuri. Dopotutto, le cartucce THC non sono e-cigarette.

Il CDC si è anche impegnato in inganni sfrenati. Abbiamo riportato l’anno scorso su una chiamata mediatica del CDC/FDA del 23 agosto durante la quale il Vice Direttore dell’Ufficio del CDC sul Fumo e Salute, Brian King, ha esposto una teoria notevole secondo cui il vaping di nicotina potrebbe aver causato lesioni polmonari simili per anni, ma era passato inosservato.

“In alcuni casi, questi potrebbero essere avvenuti ma ora stiamo monitorando in modo tale da riuscire a registrarli,” ha detto King ai giornalisti. “Ma dobbiamo continuare con l’indagine per determinare se sono intenzionali o non intenzionali in questi casi particolari. Sottolineiamo che un insieme di individui usa una varietà di sostanze, incluso il THC, in particolare i giovani adulti, quindi continuiamo a indagare anche su questo. Ma il punto è che ci sono varie sostanze nell’aerosol delle e-cigarette che potrebbero avere implicazioni per la salute polmonare. Una revisione recente ha identificato una serie di effetti avversi sulla salute associati all’uso di e-cigarette. È possibile che alcuni di questi casi si siano già verificati ma non eravamo in grado di registrarli. Ma continuiamo a indagare.”

Il problema con la teoria di King è che tali lesioni sarebbero state notate. I prodotti da vaping di nicotina commerciali sono stati utilizzati da decine di milioni di persone in tutto il mondo per più di un decennio, ma non era mai successo prima che ci fossero cluster localizzati di effetti avversi gravi come quelli apparso lo scorso anno.

Le lesioni polmonari non si sono verificate in nessun altro posto al mondo tranne che negli Stati Uniti. E piuttosto che vapers esperti che avevano usato i prodotti per anni—e probabilmente avevano polmoni compromessi per anni di fumo—erano principalmente molto giovani che avevano vapatto solo per un breve periodo ad essere colpiti. Era dolorosamente ovvio a chiunque guardasse attentamente che il CDC stava abusando della propria credibilità per sostenere che le e-cigarette alla nicotina fossero sospette nell’indagine.

Ora il CDC sta concludendo l’operazione “EVALI”, chiudendo la porta su quello che era essenzialmente un’operazione clandestina di salute pubblica. Probabilmente per la prima volta, l'agenzia di salute pubblica leader della nazione non ha fatto alcuno sforzo reale durante una crisi per avvertire le persone più a rischio. Il CDC non ha mai tentato di adattare il proprio messaggio per raggiungerli.

Invece, il CDC ha usato le morti e le lesioni molto evitabili per infangare un prodotto e un'attività che l'agenzia non approva. Decine di vite sono state sacrificate per raggiungere quel obiettivo—ed è stato un successo. Un sondaggio effettuato il mese scorso ha rilevato che il 66 percento degli adulti crede che i prodotti da vaping a base di nicotina abbiano causato le lesioni e i decessi.

Scrivendo su un precedente sforzo del CDC (nel 2015) di spaventare il pubblico riguardo al vaping di nicotina, l’esperto di comunicazione dei rischi Peter Sandman chiese perché gli esperti di salute pubblica esagererebbero i pericoli del vaping di nicotina, sapendo che potrebbe portare a una varietà di conseguenze indesiderate, inclusa la perdita di credibilità dell'agenzia e danni materiali alla salute pubblica.

“Il CDC ha più credibilità dei gruppi di attivisti. E il CDC ha bisogno di più credibilità dei gruppi di attivisti, specialmente quando il suo compito non è avvertire ma rassicurare,” ha scritto Sandman. “Quando il CDC afferma che un particolare vaccino è sicuro, per esempio, la sua credibilità è cruciale per l’accettazione pubblica di quel vaccino. La maggior parte delle persone ritiene che faccia parte del lavoro di un attivista esagerare i rischi – quindi gli attivisti possono esagerare senza perdere molta credibilità anche quando vengono ‘catturati.’ Ma se il CDC viene catturato mentre esagera il rischio delle e-cigarette, il danno alla sua reputazione sarà probabilmente maggiore, e il danno risultante alla salute pubblica sarà probabilmente più consequenziale.”

Con la sua risposta alle lesioni polmonari che ha nominato “EVALI,” il CDC ha abbandonato il suo ruolo di protettore della salute pubblica, e si è trasferito nella posizione di attivista anti-nicotina a tempo pieno. E per la prima volta, abbiamo visto il danno consequenziale che un CDC attivista può causare.