I bot hanno presentato il 76 percento delle risposte alla consultazione sulla ban del vape nel Regno Unito.

Più di 90.000 risposte a una consultazione del governo britannico del 2023 su restrizioni sul tabacco e sulla svapata sono state inviate da bot, secondo i ricercatori che hanno esaminato i registri del governo.

Le presentazioni automatizzate hanno rappresentato il 76% di tutte le risposte e si sono opposte in modo schiacciante alle restrizioni sulle sigarette elettroniche usa e getta proposte. Il governo le ha rilevate ed escluse, ma l'episodio solleva interrogativi su quanto sia facile manipolare le consultazioni pubbliche.

Il rapporto di consultazione pubblicato dal Dipartimento della Salute e della cura sociale, rilasciato nel febbraio 2024, ha rivelato che i funzionari hanno contrassegnato 90.835 delle 118.756 presentazioni come fraudolente. Hanno identificato risposte incompatibili con il normale processo di indagine, incluse voci ripetute inviate rapidamente da un numero ristretto di indirizzi di protocollo internet (IP).

Una nuova analisi condotta dal ricercatore dell'Università di Edimburgo Nason Maani e dal professor Anna Gilmore dell'Università di Bath, riportata il 27 ottobre e pubblicata su Tobacco Control, esamina i tentativi di interferenza. Secondo un comunicato di ricerca del BMJ Group,  i ricercatori hanno scoperto che le risposte fraudolente prendevano di mira in modo schiacciante una domanda a scelta multipla riguardo le restrizioni sulle vendite di sigarette elettroniche usa e getta, con quasi tutte contrarie alle restrizioni proposte.

Se non rilevate, le somme manipulate potrebbero aver presentato l'opposizione al divieto come la posizione pubblica dominante. Una volta scartate le voci fraudolente, l'analisi del governo ha invece trovato un sostanziale supporto per le restrizioni sulle vendite usa e getta tra i validi partecipanti alla consultazione. Nessun risultato dovrebbe essere confuso con un sondaggio rappresentativo del pubblico britannico; una consultazione volontaria misura le presentazioni ricevute, non un elettorato selezionato casualmente.

I ricercatori hanno descritto il caso come un possibile primo esempio documentato di interferenza automatizzata su larga scala in una consultazione formale sulla salute pubblica. Ma non sono riusciti a stabilire chi ha organizzato le presentazioni, quali fossero le intenzioni degli organizzatori o se interessi commerciali hanno finanziato lo sforzo. Non sono riusciti nemmeno a testare in modo indipendente il processo di rilevamento dei bot non divulgato dal governo. Le evidenze disponibili indicano presentazioni automatizzate su larga scala, ma non stabiliscono che l'IA generativa abbia scritto le risposte.

Il tentativo di manipolazione non ha fermato la politica. Il divieto nel Regno Unito di vendere e fornire sigarette elettroniche usa e getta è entrato in vigore il 1° giugno 2025, coprendo prodotti usa e getta contenenti nicotina e senza nicotina. I prodotti da svapo ricaricabili e riutilizzabili rimangono legali da vendere secondo le regole del divieto. Il separato Tobacco and Vapes Act 2026 ha ricevuto l'assenso reale ad aprile, stabilendo un quadro più ampio per le restrizioni sul tabacco e sulla svapata.

La scoperta è anche un avvertimento contro l'attribuzione della campagna ai produttori di sigarette elettroniche o alle compagnie di tabacco senza prove. Le organizzazioni per la salute pubblica hanno sollevato preoccupazioni sull'interferenza dell'industria, ma i ricercatori non sono riusciti a identificare le persone dietro queste presentazioni. Proteggere le consultazioni dalle inondazioni di bot non dovrebbe diventare un pretesto per ignorare le risposte genuine di svapatori adulti, rivenditori o chiunque altro sia colpito dalle restrizioni proposte.