Juul zal meer dan $1 miljard uitgeven om 5.000 rechtszaken te schikken.

7 dec. 2022

Juul Labs heeft een financiële schikking bereikt met meer dan 10.000 individuen, gemeenten, schooldistricten en Amerikaanse Indianenstammen die het bedrijf om verschillende redenen aangeklaagd hebben. De rechtszaken omvatten beschuldigingen van afpersing tegen het bedrijf en sommige directeuren van Juul Labs.

Het bedrijf heeft gisteren aangekondigd dat de schikking meer dan 5.000 rechtszaken tegen Juul dekt, waaronder persoonlijke letselschade, consumentenclass action, overheidsentiteit en Amerikaanse Indianenstammen. Het bedrijf zei dat de overeenkomst voorkomt dat Juul het schikkingsbedrag op dit moment onthult.

De meeste rechtszaken waren samengevoegd in een enorme multi-district rechtszaak (MDL) in de Noord-Californische U.S. District Court, voorgezeten door rechter William Orrick III. De eerste belangrijke rechtszaak uit de MDL zou in januari 2023 behandeld worden.

Nieuwe investeringen dekken de kosten van de schikking

Geraakt door juridische uitdagingen en FDA-vijandigheid, heeft Juul Labs recentelijk de mogelijkheid van faillissement onderzocht, maar het bedrijf zegt nu dat het “een reeks stappen heeft genomen om zijn bedrijfsvoering te stabiliseren.” Volgens de Wall Street Journal, heeft Juul nieuwe aandeleninvesteringen ontvangen die de kosten van de schikking dekken en het bedrijf in staat stellen vooruit te gaan. (Een aandeleninvestor ontvangt een eigendomsbelang in het bedrijf.) Juul heeft ook naar verluidt zijn personeel met een derde verminderd als onderdeel van zijn kostenbesparende maatregelen.

De overeenkomst komt drie maanden tot de dag nadat Juul toestemde om meer dan $438 miljoen te betalen aan 33 Amerikaanse staten (en Puerto Rico) om claims te schikken dat het bedrijf zijn JUUL-pod vape aan jongeren heeft gepresenteerd en consumenten heeft misleid over de verslavendheid ervan. Het bedrijf had eerder afzonderlijk met vier andere staten gesetteld. Het staat nog steeds voor rechtszaken die door sommige andere procureurs-generaal zijn aangespannen.

Advocaten van eisers vertelden de New York Times dat de schikking geen claims dekt tegen Altria, die 35 procent van Juul Labs bezit. Altria heeft onlangs haar niet-concurrentieovereenkomst met Juul beëindigd, waarbij ze beweert dat de waarde van de e-sigarettenfabrikant onder de 10 procent van de oorspronkelijke investering van $12,8 miljard van Altria is gedaald. Altria zou een concurrent van Juul kunnen worden door een bestaand vape-merk zoals NJOY te kopen of nieuwe producten te lanceren.

Juul blijft geconfronteerd met FDA-vijandigheid en een veranderende markt

Met zijn juridische problemen grotendeels opgelost, zou Juul nu een doelwit kunnen worden voor een groter bedrijf zoals Altria of Philip Morris International (PMI). PMI betreedt de Amerikaanse markt voor de eerste keer na de aankoop van ZYN-nicotinezakjesfabrikant Swedish Match, en zal binnenkort ook zijn verwarmde tabaksproduct IQOS in de VS verkopen.

Geen van beide Altria of PMI heeft momenteel FDA-goedgekeurde vapingproducten te verkopen, en het indienen van nieuwe producten bij de FDA voor succesvolle premarktbeoordeling kan jaren duren. Het is pure speculatie, maar het lijkt erop dat het kopen van een bestaand merk een aantrekkelijke optie kan zijn voor die bedrijven—vooral een populair merk met weinig uitstaande juridische aansprakelijkheden.

Natuurlijk zijn de producten van Juul ook nog niet goedgekeurd door de FDA. In juni verleende de instantie een marketingweigeringorder (MDO), waarbij Juul onmiddellijk van de markt moest. Het bedrijf ontving de volgende dag een tijdelijke opschorting van de order in de federale rechtbank, en minder dan twee weken later toegekomen de FDA zich terug en stelde de MDO in afwachting van de herbeoordeling van Juul's premarkt tabaksaanvraag (PMTA) uit.

Juul blijft zijn producten verkopen zonder autorisatie, wachtend op de beslissing van de FDA of het de wetenschap zal volgen en Juul groen licht zal geven, of zijn kinderachtige en politiek gemotiveerde vendetta tegen het bedrijf zal voortzetten. Als de FDA zijn marketingweigering herbevestigt, zal Juul geconfronteerd worden met een langdurige juridische strijd en mogelijk van de schappen worden gedwongen.

Juul heeft de laatste tijd ook moeite gehad in de markt, zijn topplaats in het vape-segment van gemakswinkels verloren aan R.J. Reynolds’ Vuse Alto apparaat, en een verloren strijd tegen honderden grijze markt wegwerpvape-producten die de FDA-smaakbeperkingen negeren.