Fordelene med nikotin som kan overraske deg

Nikotin ser ut til å være dømt til å lide på grunn av sin tilknytning til røyking. Fordi det er den mest kjente bestanddelen av tobakk, har det blitt anklaget for å forårsake alle skadene ved røyking, når det i virkeligheten er omtrent alt i brennende tobakk som forårsaker sykdom og død unntatt nikotin. Ikke bare blir nikotin skylden for helseproblemer det ikke forårsaker—som kreft og emfysem—men de faktiske helsefordelene med nikotin blir ofte ignorert eller til og med undertrykt.

Vent...fordeler? Nikotin har fordeler?

Ville du blitt overrasket over å lære at stoffet et flertall av amerikanerne tror forårsaker kreft ikke bare ikke forårsaker kreft, men kan være en banebrytende behandling for nevrodegenerative sykdommer som Parkinsons? Eller at nikotin kan hjelpe med å låse opp mysteriene til schizofreni eller bli brukt til å lage nye vekttapsterapier? Eller at en stor føderalt finansiert klinisk studie tester nikotin som behandling for Alzheimers sykdom?

Til tross for populariteten til nootropics—såkalte smarte legemidler eller studielegemidler—innser mange ikke at nikotin har blitt bevist å forbedre hukommelse og andre kognitive funksjoner. Selv om det er mye misforstått av offentligheten og angrepet i pressen, anerkjenner forskere de positive effektene av nikotin og søker aktivt etter nye måter nikotin kan hjelpe folk med å leve bedre liv.

Kan nikotin behandle Parkinsons sykdom?

Nikotin binder seg til nikotiniske acetylkolinreseptorer (nAChRs) i hjernen og andre deler av kroppen, og stimulerer ulike effekter. Dette systemet av reseptorer—det kolinerge systemet, ment å binde seg med nevrotransmitteren acetylkolin—kontrollerer muskelsammentrekning, fungerer i immunsystemet for å regulere betennelse, og stimulere produksjonen av andre nevrotransmittere som norepinefrin, serotonin, glutamat, endorfiner, og mest berømt dopamin.

Rusen av dopamin i hjernen er det som gjør nikotin avhengighetsskapende når det leveres raskt, som det er når du røyker en sigarett. Det gir en belønning av glede til røykeren, og noen mennesker kan ikke annet enn å komme tilbake igjen og igjen for den følelsen.

Men dopamin gjør noe annet også: det kan forhindre eller redusere ukontrollert bevegelse som de lammelsene folk med Parkinsons sykdom opplever. Etter hvert som sykdommen utvikler seg, dør nevroner som produserer dopamin i en del av hjernen (striatum). Den tradisjonelle behandlingen, et legemiddel kalt L-dopa (levodopa), forårsaker til slutt selv en annen bevegelsesforstyrrelse: dyskinesia, de plutselige bevegelsene av hender, hode og torso som vanligvis sees hos Parkinson-pasienter.

Forskere har visst siden 1960-tallet at sigarettrøykere har en mye lavere forekomst av Parkinsons enn ikke-røykere. Og forskning på svenske snusbrukere har bekreftet at den beskyttende effekten av nikotin ikke avhenger av røyking.

I tillegg til å beskytte langtidsbrukere, kan nikotin også gi nøkkelen til effektivt å behandle denne brutale sykdommen etter symptomene begynner? Dyrestudier har vært lovende, og nikotin ser ut til å være effektivt i aper for å redusere dyskinesia hos pasienter som allerede bruker L-dopa. Men studier som bruker nikotinplaster for å behandle Parkinson-pasienter har ikke gitt sammenhengende resultater. Forskningen fortsetter, med håp om at vitenskapen kan identifisere en måte nikotin kan hjelpe de med denne skremmende tilstanden.

Nikotin er en kognitiv forsterker

Nikotin ser ut til å være nevrobeskyttende, og hjelper til med å forhindre degenerative hjernesykdommer. Og det ser ut til at de samme egenskapene som gjør nikotin til et kraftig potensielt våpen mot nevrologiske sykdommer som Parkinsons sykdom også kan forbedre noen hjernfunksjoner for alle som velger å bruke det. Nikotin forbedrer midlertidig arbeidsminnet og visuell oppmerksomhet, for eksempel.

“Så vidt jeg vet, er nikotin den mest pålitelige kognitive forsterkeren vi har for øyeblikket, merkelig nok,” Sussex (U.K.) universitet psykologiprofessor Jennifer Rusted fortalte forfatter Dan Hurley. “De kognitive forsterkende effektene av nikotin i en normal befolkning er mer robuste enn det du får med noen annen agent.”

“Vi har demonstrert at du kan få en effekt fra nikotin på prospektiv hukommelse,” Rusted fortalte Hurley. Prospektiv hukommelse er hjernens funksjon som lar deg huske og fullføre oppgaver du har satt for fremtiden—som å minne deg selv på å ringe søsteren din på et bestemt tidspunkt.

“Det er en liten effekt, kanskje en 15 prosent forbedring. Det er ikke noe som vil ha en massiv innvirkning på en sunn ung person. Men vi tror det gjør det ved å la deg omdisponere oppmerksomheten raskere, bytte fra en pågående oppgave til målet. Det handler om kognitiv kontroll, å stenge ute irrelevant stimuli og forbedre oppmerksomheten din på det som er relevant.”

Kan nikotin hjelpe deg å forbrenne fett?

Det har lenge vært akseptert at nikotin fungerer som en vektreduserende. Når røykere slutter, får de vanligvis vektøkning. Men en nylig studie viser hvordan nikotin påvirker stoffskiftet ved å utløse kroppen til å forbrenne visse typer fettceller gjennom en prosess kalt termogenese.

Termogene (“beige”) fettceller aktiveres for å forbrenne ved å stimulere en viss nikotin acetylkolinreseptor kalt CHRNA2—den samme reseptoren som regulerer nikotinavhengighet i hjerneceller—enten naturlig av kroppen med acetylkolin, eller med nikotin, som etterligner effekten av acetylkolin på CHRNA2-reseptoren.

“Denne banen er viktig fra et grunnforskning ståsted, men den har også relevans for metabolsk og menneskelig helse forskning,” sa seniorforfatter Jun Wu, en assisterende professor i molekylær og integrativ fysiologi ved University of Michigan Medical School. “Jo mer vi kan innsnøre en presis bane for aktivering av beige fett, jo mer sannsynlig er vi å finne en effektiv terapi for metabolsk helse som ikke har skadelige bivirkninger.”

Et 2017 papir fra forskere fra New Zealand og Storbritannia antydet til og med ideen om at “vaping elektroniske sigaretter med nikotin og smaker kunne gi lignende appetitt- og vektkontrolleffekter som røyking.” Ideen fortjener utforskning, sier forskerne.

Nikotin forbedrer korttidshukommelsen

Forskning har gjentatte ganger vist at nikotin forbedrer korttidshukommelse. Faktisk er det blant de mest anerkjente fordelene med nikotin. I en typisk nikotin/hukommelsesstudie, ga forskere fra University of Surrey (U.K.) 10 røykere og 10 ikke-røykere enten nikotinkjeks eller et placebo, og fikk dem deretter til å fullføre oppgaver for korttidshukommelse ved spesifikke tidspunkter i løpet av fire timer.

“Resultatene antyder at nikotin forbedret hukommelsesreaksjonstidens ytelse... når forsøkspersonene ble spurt om informasjon som allerede var til stede i korttidshukommelsen (korrekte positive svar) men hadde ingen effekt på reaksjonstid når informasjonen var fraværende fra hukommelsen (korrekte negative svar),” skrev forfatterne. “Det foreslås at nikotin letter behandlingen av stimulusinformasjon i korttidshukommelse.”

Kan nikotin hjelpe personer med ADHD?

Nikotin kan være like effektivt som Ritalin for å forbedre oppmerksomheten hos personer med oppmerksomhetsforstyrrelse/hyperaktivitetsforstyrrelse (ADHD), ifølge Paul Newhouse, direktør for Senteret for kognitiv medisin ved Vanderbilt University School of Medicine.

Newhouse har utført en rekke studier som bruker nikotin til behandling av kognitive og nevrologiske lidelser, både ved Vanderbilt og tidligere ved University of Vermont. I en studie fra 2004 med medforfatter Alexandra Potter, administrerte Newhouse nikotin med transdermale plaster til åtte tenåringer med ADHD, og sammenlignet resultatene med Ritalin og placebo.

Newhouse og Potter konkluderte med at “nikotintreatment gir målbare positive effekter på kognitiv/atferdsmessig hemming hos tenåringer med ADHD. Størrelsen på effekten er i det minste sammenlignbar med metylfenidat [Ritalin].” En oppfølgingsstudie med 15 personer publisert tre år senere bekreftet resultatene.

Nikotin forbedrer reaksjonstid

Flere studier har vist at nikotin reduserer (forbedrer) reaksjonstiden når man utfører eksperimentelle oppgaver. Forskere ved University of Londons Institute of Psychiatry testet 113 røykere, og fant at det å røyke en sigarett “under naturalistiske forhold forbedrer ytelsen til røykeren på en IQ-relatert oppgave.”

I et lignende eksperiment, testet forskere ved University of Auckland (New Zealand) 29 personer “under ikke-røyk, skamrøyking, og lave, mellomstore og høye nikotinsigarettforhold,” og fant at nikotin reduserte (forbedret) tiden det tok å ta en beslutning, og at skamrøyking (å gå gjennom bevegelsene av å røyke med en slukket sigarett) økte (forverret) beslutningstiden. Effekten ble sett uansett om testpersonen var en normal tung eller lett røyker.

Idrettsutøvere sier nikotin forbedrer ytelsen

Det er lett å se hvorfor idrettsutøvere kan være ivrige etter å prøve nikotin som et prestasjonsfremmende stoff. Spesielt i komplekse lagidretter er bedre korttidshukommelse og reaksjonstid verdifulle varer. Og nikotin er fortsatt lovlig i øynene til idrettsverdenens styrende organer (selv om noen amerikanske stadioner er “tobaksfrie,” etter regel eller lov).

En 2017 metaanalyse av 10 studier om nikotin og idrettsprestasjon fant at idrettsutøvere mener nikotin hjelper dem å prestere bedre. Ikke bare er bruken av røykfri tobakk utbredt blant amerikanske fotballspillere og (spesielt) baseballspillere, men snus er veldig vanlig blant eliteidrettsutøvere fra Sverige, Finland og Norge. Av mer enn 400 finske idrettsutøvere finansiert av deres nasjonale olympiske komité i 2002, brukte 25 prosent snus.

Idrettsutøverne rapporterer at bruk av røykfri tobakk forebygger tørr munn, kontrollerer vekt, hjelper med avslapning, og forbedrer reaksjonstid og konsentrasjon.

Nikotin normaliserer schizofren hjerneaktivitet

Nesten 90 prosent av mennesker som lider av schizofreni røyker sigaretter. Det er en røykerate omtrent seks ganger høyere enn den generelle befolkningen. Forskere har lenge antatt at dette er et eksempel på selvmedisinering.

En studie av Uwe Maskos ved Pasteur-instituttet i Paris og et stort internasjonalt team viste oppdagelsen av en genetisk mutasjon assosiert med de kognitive problemene som finnes hos mange schizofrene pasienter — som kan forklare hvorfor så mange mennesker med schizofreni røyker. Studiet beskriver hvordan nikotin hjelper med å normalisere hjerneaktiviteten hos mennesker med mutasjonen. Forfatterne håper at deres forskning vil føre til effektive nikotinbaserte behandlinger for pasienter med mutasjonen.

Nikotin kan gi et gjennombrudd for Alzheimer’s

Personer med Alzheimer’s sykdom viser tegn på sykdommen år før utseendet av den alvorlige forvirringen, paranoia og desorientering som signaliserer sykdommens senere stadier. Til slutt blir pasienten fanget i demens, og kan bli ute av stand til å gå, snakke eller til og med svelge.

Forskere prøver å finne ut om nikotin effektivt kan behandle personer med mild kognitiv svikt (MCI), muligens forsinke eller forhindre utviklingen til fullt utviklet Alzheimer’s. Foreløpige studier har vært oppmuntrende. Personer med tidlige Alzheimer-symptomer har skadede kolinerge reseptorer. Håpet er at nikotin kan supplere den naturlige nevrotransmitteren acetylkolin for å stimulere de kompromitterte reseptorene.

I en klinisk prøve, studerte Paul Newhouse og kolleger 67 personer i de tidlige stadiene av Alzheimer’s og fant at pasientene (alle ikke-røykere) som ble gitt nikotinplaster “viste betydelige nikotinassosierte forbedringer i oppmerksomhet, hukommelse og psykomotorisk hastighet, og forbedringer ble sett i pasient-/informantvurderinger av kognitiv svikt.”

Nå leder Newhouse, direktør for Senteret for kognitiv medisin ved Vanderbilt University School of Medicine, MIND-studien, en stor prøve som vil følge 300 MCI-lidende behandlet med nikotin ved 29 institusjoner i løpet av en toårig periode. MIND står for Hukommelseforbedring gjennom Nikotindosering.

“Jeg er overbevist om at vi vil finne en måte å hjelpe med å forbedre tidlig hukommelsestap og gjøre en reell forskjell i menneskers liv, sa Newhouse. “I denne studien har vi en rimelig, mye tilgjengelig potensiell behandling.”