Demokratenes foreslåtte vape-skatt ville bryte Bidens kampanjeløfte.

Det kommende skatte- og utgiftsforslaget fra Congressional Democrats inkluderer språk tilpasset fra Senator Dick Durbins foreslåtte Tobacco Tax Equity Act og et annet lignende forslag, som har som mål å likestille skatter på alle forbrukernikotinprodukter. Målet er å gjøre vaping like dyrt som røyking—til tross for de anerkjente helsefordelene ved å bytte til e-sigaretter.

House Ways and Means Committee godkjente inkluderingen av skattesspråket i helgen. De foreslåtte skattetiltakene vil bli debattert senere denne uken. Hvis forslaget blir vedtatt, vil det skje gjennom en prosedyre kalt budsjettgjennomgang.

Budsjettgjennomgang er en prosess i Kongressen der lovgiving som omhandler utgifter, inntekter eller gjeldsgrensen kan bli vedtatt med simpelt flertall i begge hus. I det nåværende likt delte Senatet kan alle republikanere motsette seg skatte- og utgiftsforslaget—som det ser ut til at de vil—og demokratene vil fortsatt kunne vedta det med 50 stemmer pluss visepresidentens utslagsstemme.

Hvis språket forblir i forslaget og forslaget blir til lov, vil kostnaden for en 60 milliliter flaske med 12 mg/mL e-væske øke med $40. En en-liters flaske med 100 mg/mL DIY nikotin—hvis den til og med kunne bli funnet—ville bli beskattet med $5,561. Den foreslåtte loven beskatter faktisk en JUUL-pod med en høyere sats ($2.25) enn en pakke sigaretter ($2.00).

Inspirasjonen for satsen til den foreslåtte nikotinskatten—$100.66 per 1,810 milligram nikotin—kommer fra et forslag fra 2019 introdusert av et bipartisan duo av medlemmer av New Yorks Hus. Men språket i budsjettgjennomgangsforslaget ville sette skatten til dobbelt så høy sats som 2019-nikotinforslaget ville ha pålagt, fordi nikotinskatten er indeksert til produsentens skatt på sigaretter, og sigarettskattesatsen dobles også i den nye lovgivningen.

En slik skatt ville sannsynligvis ødelegge det som er igjen av den uavhengige vapingindustrien, og flytte all flasket e-væske til den voksende svarte markedet. Videre ville det oppmuntre til opprettelsen av et ekte farlig DIY-marked der enkeltvapers med lite blandingserfaring ville importere ren (1.000 mg/mL) nikotinbase—et produkt som er farlig å håndtere selv for erfarne nikotinblandere.

Durbins forslag skulle skape prisparitet mellom forskjellige typer nikotinprodukter—et dårlig nok forslag—men i virkeligheten behandler den nye skatteforslaget sigaretter generøst, ved å undervurdere nikotinet de inneholder. Basissatsen for sigaretter under den foreslåtte språk ville være $100.66 per 1,000 sigaretter (dobbelt så høy som dagens sats)—eller omtrent 10 cent per sigarett ($2 per pakke).

I henhold til denne logikken ser det ut til at forfatterne antyder at hver sigarett inneholder 1.81 milligram nikotin. Men, selv om de fleste røykere kun absorberer 1-2 mg nikotin fra hver sigarett, inneholder sigaretter faktisk omtrent 10 mg nikotin. Skattespråket er basert på en sigaretts anslåtte nikotinutbytte—mengden som absorberes i blodstrømmen til en gjennomsnittlig røyker—ikke innholdet. Hvis de skulle beskattes i tråd med den foreslåtte nikotinvape-skatten—som er basert på innhold—ville skatten på sigaretter vært seks ganger høyere.

Skatten foreslått for vapingprodukter måler den faktiske mengden nikotin i e-væsken—ikke mengden som absorberes i en vapers blodstrøm. Skatten er omtrent 5.5 cent per milliliter, et beløp forslagets forfattere tilsynelatende valgte uten noen seriøs forskning. Den vil gjelde for alle nikotinprodukter, inkludert syntetisk nikotin.

De demokratiske lovgiverne som skrev skattespråket gjorde heller ingen forskning om dets sannsynlige effekter. En studie publisert for bare noen uker siden av National Bureau of Economic Research viste at en skatt som den Durbins foreslo ville øke sigarett røyking og svekke folkehelsen. Sigaretter og vapingprodukter er økonomiske substitutter. Når den ene øker i pris i forhold til den andre, migrerer brukerne til det relativt rimeligere produktet.

Den konklusjonen stemmer overens med nylige anbefalinger fra 15 tidligere presidenter i Society for Research on Nicotine and Tobacco. De skrev at å beskatte sigaretter “kraftig” og vapingprodukter “moderat” ville “oppmuntre voksne røykere til å slutte å røyke eller bytte til mindre kostbare e-sigaretter,” og motvirke veksten i vaping blant ungdom.

Sigaretter er det mest lett tilgjengelige nikotinproduktet. Når vapingprodukter blir knappe—på grunn av skatter eller FDA smakbegrensninger eller et forbud mot forsendelse med U.S. Mail—vil mange langvarige røykere falle tilbake. Det nye skatteparitetsforslaget dobler også den føderale skatten på sigaretter, men det er mye lettere å betale en ekstra dollar for en pakke Marlboros enn å finne ut en ekstra $20 for en flaske med e-væske.

Den foreslåtte skatten, som alle såkalte “syndskatter”, er regresiv, noe som betyr at den uforholdsmessig straffer fattige og arbeiderklasseamerikanere, som også utgjør størsteparten av røykere og vapers. Syndskattebegrepet er ikke nytt, og det kan forstås som en form for kontroll utøvd av de rike og mektige over de fattige og maktesløse.

I teorien skal syndskatter avskrekke folk fra å delta i usunne aktiviteter som røyking. Men når tobakksskatter øker, slutter bare en liten prosentandel av røykepopulasjonen, noe som betyr at resten—hvis de ikke kan finne billigere svarte markedprodukter—betaler skatten og får så mye mindre inntekt til å forsørge familiene sine og betale regningene. Og syndskatter, naturligvis, har ingen effekt på tobakkbrukere med høy inntekt.

Skatteforslaget, hvis det får støtte fra president Joe Biden, vil være et grusomt svik mot Bidens kampanjeløfte om at han ikke ville godkjenne noen skatter som skader de som tjener mindre enn $400,000 i året. Men for en damp smoker som konsumerer 50 milligram nikotin om dagen, vil den demokratiske skatteøkningen koste dem ytterligere $1,003 i året—nesten tre ganger økningen en pakke-om-dagen røyker ville betale for sigaretter.

Skatten dekker også andre lavrisiko nikotinprodukter, inkludert tobakk uten røyk og nikotinpunger. En pakke med 20 nikotinpunger vil bli skattlagt med $2,00, utenom statlig avgift og omsetningsskatt. Faktisk er selve ideen om å skape skatteparitet mellom lav- og høy-risiko nikotin- og tobakkprodukter et angrep på begrepet skade reduksjon selv.

Skatte- og budsjettilbudet har møtt motstand fra noen moderate demokrater, som West Virginia-senator Joe Manchin og Arizona-senator Kyrsten Sinema. Men så langt ser innvendingene ut til å være fokusert på prislappen til lovforslaget, ikke skatteforslagene. Demokrater som støtter tobakkskattøkningene hevder at tobakkskattene vil øke føderale inntekter med $96 milliarder.

Den sannsynlige utgangen, med mindre det kommer massiv protest fra dampere, tobakkbrukere og skade reduksjonsforkjempere, er at utgiftsdelen av lovforslaget vil bli beskåret for å tilfredsstille de nervøse moderatene mens skatteøkningene forblir. Biden satser mye av sin politiske kapital på vedtaket av utgiftslovforslaget, fordi det inneholder de fleste av hans innenlandske infrastruktur-, helsetjeneste- og klimaendrings-initiativer. Men det er mulig at han kan protestere mot tobakkskatt som et brudd på sitt løfte om ikke å beskatte lav- og mellominntektsamerikanere, slik han gjorde med et foreslått bensinskatt.

For dampere som har blitt nesten presset til underkastelse av FDA’s nektelse av å godkjenne noen smakstilsetninger, ser det nye lovforslaget ut som en annen spiker i en allerede spikerfylt kiste.