Altria kjøper 35% av JUUL for 12,8 milliarder dollar.

Etter en måned med rykter har sigarettgiganten Altria kjøpt en 35 prosent eierandel i JUUL Labs, et privat selskap med base i San Francisco som lager landets mest populære damp-enhet: en liten damp som hjelper røykere å slutte med forhånds-fylte nikotinsalt e-væske. Altria investerer $12,8 milliarder.

Avtalen vil gi JUUL tilgang til Altrias distribusjonsnettverk, og gi direkte tilgang til millioner av røykere som bruker merkene Altria markedsfører i USA, inkludert den mest populære sigarettmerket, Marlboro.

Altria la ned hele sin e-sigarett produktportefølje for to uker siden, i forberedelse til avtalen med JUUL. Som en del av sin investering i JUUL Labs har Altria blitt enige om å ikke “delta i e-damp kategorien” unntatt gjennom JUUL så lenge det gir tjenester til JUUL, noe det har forpliktet seg til i seks år.

Den “e-damp” eksklusiviteten avtalen med JUUL inkluderer ikke salg av IQOS heat-not-burn tobakkproduktet, som Altria vil lisensiere for USA fra Philip Morris International. PMI har sendt inn til FDA premarket tobacco (PMTA) og modified risk tobacco product (MRTP) søknader, og venter på godkjenning.

Ifølge Altrias pressemelding vil selskapet gi JUUL disse tjenestene:

Ikke nevnt i pressemeldingen er om JUUL vil ha tilgang til Altrias regulatoriske saker og lobbyavdelinger. Selskapet har vært under angrep av sinte lovgivere og tobakk kontroll aktivister hele året. Forrige måned ble det enige om å fjerne aromatiserte e-væske produkter fra detaljhandels hyllene for å bekjempe salg til ungdom.

Altria har blitt enige om å ikke kjøpe aksjer i JUUL som ville gi det mer enn 35 prosent eierskap i selskapet, og begge selskaper sier at JUUL Labs vil beholde full kontroll over sin virksomhet. Begge selskaper støtter Tobacco 21-lovgivning som ville forhindre voksne under 21 år fra å få tilgang til lavrisiko damp produkter, et standpunkt som dampadvokater sterkt motsetter seg.

JUUL er nå verdsatt til $38 milliarder, et utrolig tall for et selskap som aldri har hatt salg på mer enn $2 milliarder i året. JUUL Labs blir nå det nest høyest verdsatte private selskapet etter Uber. Altria er et Fortune 500 selskap (#154), med en markedsverdi på $100 milliarder, og salg på $25,6 milliarder i 2017.

JUUL Labs vil bli kritisert av anti-tobakk og -damp aktivister for dette trekket, og også sannsynligvis fra mange i den uavhengige dampindustrien, som JUUL har holdt avstand fra tidligere. Selskapet hevder at deres oppdrag å konvertere røykere til JUUL ikke har endret seg, og administrerende direktør Kevin Burns sier “dette partnerskapet kan bidra til å akselerere vår suksess med å bytte voksne røykere.”