O uso de Vaping entre adolescentes é realmente uma epidemia?

A questão do vaping entre adolescentes está sendo usada por opositores do vaping como uma contrapartida para desencorajar a aceitação pública de cigarros eletrônicos como um produto para adultos.

A razão para isso é bem simples: vaping é muito mais seguro do que fumar e qualquer adulto que mudar vai melhorar sua saúde. Vaping ajuda os fumantes; isso é basicamente inegável. Então, se você entende isso, como pode argumentar que o vaping é algo ruim?

Céticos dizem que o problema é o vaping entre adolescentes. Se adolescentes que não fumam estão começando a vaporizar em números substanciais, então os benefícios para os fumantes são compensados — pelo menos um pouco — pelos potenciais malefícios para os jovens. Esta é uma questão real para muitas pessoas, e uma preocupação justa — mas apenas se estiver respaldada pelos dados.

Mas o que obtemos? “A Grande Indústria do Vaping está vendendo veneno com sabor de doce para atrair adolescentes para uma vida de dependência de nicotina!” eles dizem, citando algumas estatísticas assustadoras da Pesquisa Nacional de Tabaco entre Jovens (NYTS) e mostrando fotos de e-líquidos com sabor doce como se fossem armas fumegantes. “Vaping é uma porta de entrada para o fumo!” eles gritam, citando estudos que não conseguem distinguir entre uma porta de entrada e a explicação de responsabilidade comum muito mais sensata.

O que o debate precisa, mais do que qualquer coisa, é uma análise razoável das evidências reais. Adolescentes não fumantes estão se tornando vaporizadores regulares? Devemos nos preocupar com isso?

Um novo artigo de Konstantinos Farsalinos, Riccardo Polosa e Venera Tomaselli analisa dados da NYTS de 2015 para responder a essas perguntas e mais. Por que 2015? Esse foi o ponto alto da suposta “epidemia” de vaping entre adolescentes nos EUA.

Fazendo sentido dos dados

O artigo propõe usar os dados da Pesquisa Nacional de Tabaco entre Jovens de 2015 da maneira como deveriam ter sido usados. Enquanto a reportagem original dos Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC) sobre os resultados focou no número de estudantes que vaporizaram no mês passado, eles nunca discutiram com que frequência os estudantes vaporizaram. Um não fumante tentando uma única tragada em um cigarro eletrônico é massivamente diferente de um que vaporiza todos os dias. O uso diário potencialmente é um problema; uma única tragada é provavelmente apenas curiosidade e mal vale a pena mencionar.

O artigo também divide os dados entre nunca fumantes, pessoas que fumaram no passado, mas não no último mês, e fumantes atuais. Este é outro ponto crucial quando se trata de entender o que os dados da NYTS realmente mostram. Os nunca fumantes que vaporizam estão apenas experimentando, enquanto os fumantes atuais estão vaporizando com mais regularidade? Esse tipo de pergunta é muito mais informativa do que a abordagem padrão de saúde pública americana de agrupá-los todos juntos para produzir um número assustador.

Quando os dados da NYTS são reportados pelo CDC, o foco sempre está firmemente no número de estudantes que vaporizaram em algum momento nos últimos 30 dias. Aqueles que vaporizaram em um dia no último mês são agrupados com os que vaporizaram todos os dias, mesmo que a pergunta original da pesquisa ofereça informações mais detalhadas. O novo artigo utiliza esses dados para classificar os vaporizadores e fumantes do último mês. Vaporizar ou fumar entre 1 e 19 dos últimos 30 dias é definido como uso infrequente, e mais do que isso é chamado de uso frequente.

Os resultados mostram que a maioria dos estudantes não vaporiza nem fuma, com cerca de 77% nunca fumando e cerca de 72% nunca vaporizando. Dentre os estudantes que já fumaram (mesmo uma tragada em suas vidas), cerca de 28% fumaram nos últimos 30 dias, e 1,7% eram fumantes frequentes.

Para os estudantes que já experimentaram vaping (mesmo que apenas uma tragada), pouco mais de 39% tinham vaporizaram nos últimos 30 dias, mas metade deles havia vaporiza apenas em um ou dois dias. Assim como os cigarros, apenas 1,7% eram vaporizadores frequentes, e apenas 1,1% vaporiza todos os dias.

Esses são apenas os resultados básicos, mas já mostram claramente por que relatar qualquer uso nos últimos 30 dias não captura a realidade da situação. Apenas 12,6% dos estudantes haviam vaporizar pelo menos uma vez no mês passado. Quando os resultados foram reportados pelo CDC, eles disseram que esses 12,6% são “vaporizadores atuais”, o que implica uso frequente. Mas como mostra o artigo, o uso frequente foi realmente reportado apenas por 1,7% dos adolescentes. A realidade é que os adolescentes são principalmente experimentadores ocasionais, em vez de usuários regulares em risco de dependência.

Por que os adolescentes vaporizam?

Mas nada disso realmente atinge o cerne da questão. A pergunta importante é quais adolescentes estão vaporizando com frequência. Se são predominantemente adolescentes que fumam, o vaping está quase certamente tendo um efeito positivo para alunos do ensino médio e fundamental. Se muitos adolescentes que nunca fumaram estão começando a vaporizar, então pode ser que o vaping realmente esteja causando um problema. As comunicações oficiais do CDC tendem a pintar dessa maneira com base no vaping do mês passado ou até mesmo em experimentações menos recentes, mas o que os dados realmente dizem?

O artigo analisa as taxas de vaping de acordo com o estado de fumante, e as descobertas são bastante previsíveis. Apenas 5,5% dos adolescentes que nunca fumaram haviam vaporizar nos últimos 30 dias, e desses, 58% apenas vaporizaram em um ou dois dias no mês. No geral, apenas 0,3% dos adolescentes nunca fumantes eram vaporizadores frequentes – isso é apenas três em mil.

Para aqueles que fumaram antes, mas não recentemente, cerca de 28% haviam vaporizar no último mês. Dentre esses, quase 44% tinham apenas vaporizar em um ou dois dias, e apenas 11,4% vaporizaram frequentemente durante o mês. Para os estudantes que fumaram no último mês, 58% também vaporizaram, e cerca de 28% destes eram vaporizadores frequentes e 19% vaporizaram diariamente.

Quando os pesquisadores analisaram a relação entre a frequência com que os adolescentes fumavam e a frequência com que eles vaporizavam, descobriram que os fumantes mais frequentes eram mais propensos a serem vaporizadores frequentes. Por exemplo, enquanto 7,3% dos fumantes infrequentes vaporizaram todos os dias, 17% dos fumantes frequentes o fizeram. Da mesma forma, mais de 83% dos estudantes que vaporizaram frequentemente ao longo do mês passado haviam fumado antes, e apenas 14% deles eram nunca fumantes. Para o vaping experimental em apenas um ou dois dias no mês passado, quase 41% eram nunca fumantes, com cerca de 36% tendo fumado antes, mas não recentemente, e o restante sendo fumantes do último mês.

O estudo pinta um quadro claro que é resumido de forma impecável pelas análises que os autores realizaram sobre os dados. Estudantes que já fumaram antes eram mais de oito vezes mais propensos a vaporizar do que nunca fumantes, e fumantes recentes eram mais de 11 vezes mais propensos a terem vaporizar recentemente do que estudantes que não haviam fumado no último mês. Fumantes frequentes eram mais propensos do que fumantes infrequentes a terem vaporizar nos últimos 30 dias, e ambos eram mais propensos do que não fumantes.

A história é simples: o vaping regular e frequente é muito mais comum entre fumantes regulares e frequentes, e estudantes que fumam menos são muito mais propensos a vaporizar apenas experimentalmente.

O vaping entre adolescentes é um verdadeiro problema?

A grande questão que este artigo ajuda a abordar é se o vaping entre adolescentes é realmente algo com que se preocupar, e a resposta com base nas evidências é “não.” Quanto ao porquê, a conclusão dos autores realmente resume tudo:

“Embora haja uma preocupação razoável sobre o recente aumento no uso de e-cigarros entre os jovens dos EUA nos últimos 30 dias, os dados aqui reportados mostram que a maioria do uso de e-cigarros é experimental ou infrequente, enquanto o uso regular é mínimo entre os nunca fumantes.”

O aumento no vaping entre adolescentes é esperado, porque os vapes ainda são bastante novos, há uma infinidade de sabores deliciosos, e eles são muito mais seguros do que fumar. Mas os autores ressaltam que grande parte desse uso é infrequente e ocasional.

As decisões do CDC de definir “uso atual” como qualquer vaping no último mês e de ignorar completamente a frequência de uso contribuíram para muita confusão em torno do tópico. O vaping é frequentemente pintado como uma epidemia de dependência e comportamento compulsivo, mas as evidências mostram que é principalmente uma epidemia de experimentação — exceto no grupo que realmente se beneficiará: fumantes regulares.

Existem algumas questões genuínas a serem abordadas – por exemplo, uma pequena porcentagem de nunca fumantes ainda pode traduzir-se em um grande número de adolescentes, porque a maioria nunca fumou – mas a única maneira de descobrir se esse é um problema real é através do monitoramento regular das evidências detalhadas. Como este artigo mostra, a situação parece muito diferente quando você a examina em detalhes, em vez de depender de traços amplos e enganosos como os relatórios do CDC frequentemente fazem.

A verdade desconfortável para o CDC é que se a maioria dos vapers regulares são fumantes e ex-fumantes – e eles são – o aumento dos e-cigarros pode ser algo bom para os adolescentes da mesma forma que é para os adultos. O vaping é um aliado da saúde pública, quer a saúde pública escolha aceitá-lo ou não.