JUUL Ameaçada por Grupos Poderosos em Washington

Uma carta enviada ao FDA por seis organizações de controle do tabaco exige que a agência “tome medidas imediatas para proteger os jovens do país e a saúde pública, do aumento dramático no uso de cigarros eletrônicos Juul por adolescentes.” A carta reitera a demanda dos grupos em sua ação judicial contra o FDA para que a agência reverta sua decisão de adiar a aprovação prévia de mercado para produtos de vapor existentes até 2022.

A carta pede ao FDA que feche as vendas online da JUUL, apesar de não haver evidências de que a empresa tenha vendido produtos para menores através de seu site. De fato, a JUUL Labs restringe vendas para aqueles com 21 anos ou mais, mesmo em estados que permitem vendas para adolescentes de 18 anos.

A carta também afirma que a JUUL lançou sabores de e-líquido desde 8 de agosto de 2016, nomeando especificamente Manga e Pepino Fresco. Nenhum produto de vaping pode ser legalmente comercializado após essa data sem uma ordem de marketing do FDA, que exige a submissão e aceitação de um pedido de tabaco pré-mercado (PMTA).

Os seis grupos que redigiram a carta são a Campanha por Crianças Livres do Tabaco (CTFK), Iniciativa Truth, Academia Americana de Pediatria, Rede de Ação do Câncer da Sociedade Americana de Câncer, Associação Americana do Coração e Associação Americana do Pulmão.

"A Juul está colocando as crianças em risco de dependência de nicotina e ameaça minar décadas de progresso na redução do uso de tabaco entre os jovens", diz a carta. Mas o fumo juvenil está no seu nível mais baixo registrado, com apenas 4,2 por cento dos estudantes do ensino médio fumando diariamente em 2017, de acordo com o Instituto Nacional sobre o Abuso de Drogas. Isso representa mais de uma queda de 80 por cento desde 1997, quando 24,6 por cento dos alunos da 12ª série fumavam diariamente.

A carta enfatiza os resultados de um estudo realizado pela Iniciativa Truth, publicado hoje na revista Tobacco Control, que os grupos afirmam mostrar tendências alarmantes no uso e na conscientização da JUUL entre os jovens. No entanto, o estudo mostrou que apenas 25 por cento dos 1.012 jovens de 15 a 24 anos entrevistados reconheceram uma JUUL, e apenas 10 por cento tinham usado uma (incluindo apenas uma tragada alguma vez). Entre 15 e 17 anos, 21 por cento reconheceram o dispositivo.

O estudo também mostrou que, dos 25 por cento que reconheceram o dispositivo, apenas 25 por cento deles (63 pessoas) disseram que pessoas da sua idade usam a palavra “juuling” para descrever o uso de um JUUL. Isso representa apenas 6,3 por cento do grupo amostral total — o que parece muito baixo para um produto que afirmam estar experimentando uma “popularidade vertiginosa” entre os adolescentes.

Até agora, a campanha contra a JUUL gerou centenas de artigos de jornais e noticiários de TV — juntamente com o estudo, comunicados à imprensa e cartas vistas hoje — mas nenhuma evidência de um aumento real no vaping ou fumo juvenil como resultado do sucesso comercial da JUUL.

Os grupos estão fazendo desculpas preventivas antes do lançamento de grandes pesquisas nacionais em junho — que podem não mostrar um aumento significativo no vaping juvenil — alegando que o nome JUUL está tão associado ao seu uso que muitos adolescentes não reconhecem “juuling” como sendo vaping. Assim, a lógica sugere que talvez os adolescentes não considerem juuling como vaping quando respondem a perguntas de pesquisa sobre vaping ou uso de cigarros eletrônicos.

“Esses grupos afirmaram implícita e explicitamente que o crescimento da JUUL e o aumento na participação de mercado se devem à popularidade extrema do produto entre os adolescentes,” disse Amelia Howard ao Vaping360. A socióloga da Universidade de Waterloo (Ontário) está atualmente estudando o fenômeno JUUL.

“Eles sustentam isso com uma narrativa inventada em que a JUUL é especial em relação a outros produtos de vaping,” diz Howard. “Eles afirmam que atrai novos e muito jovens consumidores, que nunca vapiariam ou fumariam, mas que são irresistivelmente atraídos pela JUUL, e estão tão obcecados pela marca que a transformaram em um verbo: juuling — o que também os impede de entender que estão vapiando.”

Em uma ação separada, mas coordenada, o Senador de Illinois Dick Durbin e 10 colegas democratas enviaram cartas semelhantes ao FDA, e também à JUUL Labs. As cartas foram anunciadas em um comunicado de imprensa da CTFK, que resumiu as demandas feitas ao FDA e à JUUL Labs.

“O dispositivo de vaping popular da sua empresa e seus cartuchos de nicotina saborizados estão minando os esforços do nosso país para reduzir o uso de tabaco entre os jovens e colocando uma geração inteira de crianças em risco de dependência de nicotina e outras consequências para a saúde,” disse a carta dos senadores ao CEO da JUUL Labs, Kevin Burns.

Os grupos de controle do tabaco pediram ao FDA que tome as seguintes ações:

"Se a Juul falhar em tomar as medidas necessárias para restringir o uso entre jovens antes do início do próximo ano letivo no outono de 2018, o FDA deve tomar ações de fiscalização adicionais e rigorosas, incluindo a suspensão das vendas da Juul até que isso ocorra," diz a carta.

Mas um líder de controle de tabaco de longa data não está marchando em sincronia com os cruzados. O Procurador-Geral de Iowa, Tom Miller, um democrata que faz parte do Conselho de Diretores da Truth Initiative, emitiu uma declaração questionando muitas das alegações do estudo Truth, e exortando todos os preocupados a desacelerar e olhar mais de perto o que está acontecendo.

“Temos informações suficientes para estarmos preocupados, mas não para tomar decisões políticas,” escreveu Miller. “Informações/anecdóticos nunca são suficientes para fazer boas políticas.”

“A empresa alcançou um crescimento notável entre os usuários de e-cigarros.” ele disse. “A estimativa atual para a prevalência de fumar entre adultos em 2017 é de 14,1 por cento. Este é o menor já registrado e está caindo a uma taxa acelerada. A explicação mais plausível para pelo menos parte desse dramático declínio é fumantes trocando de cigarros para e-cigarros, incluindo o JUUL.”

JUUL CEO Kevin Burns parecia conciliatório em sua resposta ao ataque. "Eu compartilho as preocupações expressas nesta carta sobre o acesso dos jovens e acredito que nenhum jovem deve tentar o JUUL," disse Burns em uma declaração. "Estou ansioso para discutir e trabalhar com membros do Congresso, a FDA e outros sobre como podemos avançar na prevenção para que os jovens nunca usem JUUL ou outros produtos contendo nicotina."

Burns, que até recentemente dirigiu a Chobani Yogurt, pode não estar totalmente ciente da situação em que se encontra. Sua empresa está ameaçando duas grandes indústrias — a indústria do cigarro e a indústria de controle de tabaco — com uma possível extinção. E o Centro para Produtos de Tabaco da FDA é totalmente financiado por taxas de usuários das empresas de tabaco.

“Isso precisa ser entendido à luz da política da inovação disruptiva,” diz Amelia Howard. “O vaping resolve o problema do fumo, e tende a tornar os cigarros — e o tratamento da dependência de tabaco — obsoletos. O JUUL, como um produto de mercado de massa atraente, é particularmente ameaçador para os interesses existentes, e um alvo perfeito.”

Burns e JUUL não têm amigos para lançar uma boia de salvação. Quanto mais bem-sucedido o JUUL for em reduzir o número de cigarros vendidos, mais oposição enfrentarão. “Trabalhar com” seus oponentes será uma tarefa infrutífera. JUUL precisa se preparar para uma luta. E precisa parar de se desculpar por não ter feito nada de errado.