Editorial pentru invitați: Ce greșește un fost insider FDA despre vaping

L-am întâlnit pe David Oliveira anul trecut la o conferință din industrie, exact când își încheia o perioadă de șase ani în conducerea Centrului pentru Produse din Tutun al FDA. În conversația noastră, mi s-a părut mai pragmatic decât majoritatea colegilor săi. Așa că, atunci când Fox News Digital a publicat ointerviu video cu el săptămâna trecută, prezentându-l drept un „whistleblower” al FDA, am fost curios să aud ce avea de spus.

În apărarea lui, Oliveira subliniază câteva lucruri importante. Critică managementul defectuos sub Brian King, actualul fost șef al agenției pentru tutun. El critică fixația FDA pe aspecte vizuale în detrimentul rezultatelor, în special modul în care inițiativele DEI au umplut misiunile fundamentale de sănătate publică. Și face un punct pertinent referitor la propunerea Administrației Biden de interzicere a țigărilor mentolate, numind-o o politică „paternalistă” care ar împinge oamenii să meargă pe piața neagră. „A eșuat,” a spus el direct, pentru că „doar ne punem oamenii în situația de a trebui să cumpere și să vândă pe o piață ilicită.”

Cu toate acestea, când vine vorba de vaping, Oliveira pare dornic să promoveze tocmai acest rezultat. El regretă că FDA nu a dat curs apelului său pentru o aplicare agresivă împotriva produselor de unică folosință aromate. A vrut să vadă „soldați pe teren... oraș cu oraș, stat cu stat,” vizând magazinele de vape care vând produse neautorizate. El le menționează pe cele ale producătorilor chinezi, oprindu-se pentru a introduce termeni alarmanți pentru aromele produselor cu cote de piață microscopică, cum ar fi Blow Pop și gummy bear.

Ceea ce nu abordează Oliveira este modul în care piața ilicită de vape a apărut inițial. Așa cum a subliniat expertul în politici de nicotină Clive Bates, nu a fost creată de actori răi; a fost generată de colapsul reglementării. FDA a primit mai mult de 26 de milioane de aplicații pentru produse și a autorizat doar 34 de produse. 

Gândește-te la asta: într-o țară cu peste 15 milioane de adulți care vapează, agenția a aprobat doar puțin peste trei duzini de produse — aproape toate cu aromă de tutun, și toate făcute de aceleași companii de țigări pe care FDA pretinde că le reglementează.

Între timp, sute de afaceri independente americane au depus aplicații premergătoare pentru tutun (PMTAs) cu bună credință, în unele cazuri investind economiile lor de-o viață. Majoritatea au fost întâmpinate cu respingeri prin scrisori standard sau refuzuri formale. Când FDA a interzis practic aproape toate produsele aromate fabricate în Statele Unite, consumatorii adulți au rămas cu două opțiuni: să revină la fumat sau să treacă la vape de unică folosință fabricate în străinătate — singurele produse capabile să satisfacă cererea. Aceasta este realitatea pe care Oliveira o ocolește.

Dacă FDA ar fi urmat sfatul lui Oliveira și ar fi efectuat raiduri de aplicare în magazinele de vape, milioane de adulți ar fi pierdut accesul la instrumentele pe care le foloseau pentru a se feri de țigări. Rezultatul nu ar fi fost o sănătate publică mai bună. Ar fi fost o recădere masivă — și o avalanșă reglementară pentru Big Tobacco.

Momentul criticii lui Oliveira merită, de asemenea, atenție. De când a părăsit agenția, s-a alăturat unei firme de consultanță specializată în relații guvernamentale și afaceri de reglementare FDA. Aceasta nu îi invalidează viziunile, dar le pune în context. Rezultatele politice pe care le preferă se aliniază perfect cu porțiunea limitată a pieței pe care FDA a ales să o păstreze: aromele de tutun și mentol produse de companii suficient de bogate pentru a naviga prin sistemul de aprobat defect al agenției. (Întrebat pe LinkedIn dacă firma sa, Scrimshaw Strategies, are clienți din industria tutunului, Oliveira a citit mesajul, dar nu a răspuns.)

El sugerează ideea de a permite produse aromate atâta timp cât acestea nu „atrag tinerii,” dar nu definește niciodată ce înseamnă asta — sau cum ar putea o companie să demonstreze asta. Reglementăm după aromă sau după senzație? Pentru că, dacă este după senzație, nimeni — nici consumatori, nici producători — nu poate fi sigur ce este permis. Adulții preferă covârșitor aromele de fructe și deserturi pentru că acestea fac fumatul mai puțin atrăgător. Dar, mai degrabă decât să construiască un sistem bazat pe reguli care să reflecte această realitate, FDA a transformat ambiguitatea în armă pentru a nega aproape fiecare aplicație. Mai mult decât majoritatea, Oliveira ar trebui să înțeleagă că această eră de reglementare bazată pe nume trebuie să se încheie, dar nu oferă nicio cale înainte.

Cel mai elocvent este că Oliveira înțelege clar ce este în joc. Vorbește emoționant despre reducerea fumatului și salvarea de vieți. Dar, prin susținerea unei strategii de primă dată de reprimare înainte de a rezolva sistemul de revizuire a produselor al FDA, riscă să întărească aceleași eșecuri care au făcut această piață haotică în primul rând. Produsele de unică folosință cu niveluri mai mari de nicotină au devenit populare pentru că funcționau — sunt satisfăcătoare, accesibile și simple.

Răspunsul nu este interzicerea prin birocrație sau polițarea magazinelor de vape cu țeava unei puști. Este reformarea procesului de revizuire, autorizarea produselor mai sigure la scară, implementarea supravegherii post-piață și recunoașterea faptului că aromele contează. Nu ajuți oamenii interzicând ceea ce funcționează deja. Îi ajuți făcând mai ușor și mai sigur să renunțe la țigări. Aceasta este misiunea. Tot ceea ce este în plus este zgomot — și oamenii mor din cauza lui.