Nhóm Hút Thuốc Lá Giả Astroturf Bị Phơi Bày (Lần Thứ Hai)

Một câu chuyện của Daily Beast được công bố cuối tuần trước kể về câu chuyện của bí mật được giữ kín nhất trong vaping—rằng British American Tobacco đứng sau Liên minh Vapers Thế giới, một nhóm vận động vaping được cho là cơ sở.

Sự tham gia của gã khổng lồ thuốc lá với WVA không phải là bí mật trong cộng đồng vận động vaping, có lẽ đó là lý do chính khiến tổ chức này chỉ có 20.000 thành viên cá nhân, mặc dù đã có những nỗ lực truyền thông xã hội rộng rãi. Điều mà câu chuyện của Daily Beast không giải thích là các vapers hoạt động—đặc biệt ở Hoa Kỳ, Vương quốc Anh và châu Âu—có xu hướng không tin tưởng và ghét bỏ sự tham gia của ngành công nghiệp thuốc lá vào các vấn đề vaping.

Điều này phần nào là do các công ty như chi nhánh Mỹ của BAT, Reynolds American Inc. (RAI), đã nỗ lực hết mình để loại bỏ sự cạnh tranh từ các doanh nghiệp vaping độc lập được nhiều vapers yêu thích.

Ví dụ, trong một bình luận gửi FDA vào năm 2014 liên quan đến Quy tắc Đề xuất Deeming mới được đưa ra, RAI đã đưa ra cho FDA một kế hoạch căn bản để tiêu diệt ngành công nghiệp vaping hệ thống mở. RAI và các công ty Thuốc lá lớn khác cũng thường xuyên đề xuất các loại thuế và luật pháp địa phương cũng như tiểu bang ủng hộ sản phẩm của họ hơn là những sản phẩm được bán trong các cửa hàng vaping và bởi các nhà bán lẻ trực tuyến.

Rõ ràng BAT hiểu rằng nhiều vapers không thích ngành công nghiệp thuốc lá và đó có lẽ là lý do tại sao họ đã có những nỗ lực lớn để giấu kín mối liên hệ của mình với WVA. Nhiều vapers, nếu họ biết về mối liên hệ WVA với BAT, sẽ tránh xa tổ chức này (và nhiều người đã làm như vậy). Các nhóm "đối tác" của WVA chủ yếu đến từ Mỹ Latinh và châu Phi, nơi có ít sự không tin tưởng hơn đối với ngành công nghiệp thuốc lá và ít khoản quyên góp phi doanh nghiệp hơn cho các nhóm vận động. Không có nhóm vận động Mỹ nào liên kết với WVA.

Bài báo của Daily Beast tuy nhiên vẫn thú vị, cung cấp chi tiết hấp dẫn về các mối liên kết giữa BAT và các đối tác của mình, những người đã giúp tạo ra và điều hành WVA (ít thú vị hơn là việc giải mã các mối liên kết giữa các đối tác đó và những người quyên góp của họ).

BAT có trụ sở tại London “đã đóng một vai trò trung tâm và thực tế trong việc tổ chức, chỉ đạo và tài trợ” cho WVA, làm việc với công ty tư vấn và quan hệ công chúng Red Flag và tổ chức tư tưởng cánh hữu/ tự do Consumer Choice Center. Các nguồn tin ẩn danh đã nói với phóng viên Daily Beast Roger Sollenberger rằng BAT “đã điều hành chương trình” và đã chi "hàng triệu" cho nỗ lực WVA.

Quảng cáo trên Facebook và các phương tiện truyền thông xã hội khác đã được phê duyệt trực tiếp bởi người đứng đầu các chiến dịch toàn cầu của BAT, nhưng các nhân viên và nhà thầu tại các công ty liên kết chỉ được phép liên lạc với BAT qua điện thoại để tránh tạo ra dấu vết bằng giấy tờ. Họ bị khuyến khích không nên đề cập đến BAT trong các email về WVA.

Consumer Choice Center phủ nhận rằng hầu hết các tuyên bố của Daily Beast là đúng. Trong một phản hồi vào ngày 9 tháng 1, Fred Roeder của CCC viết, "Sự gợi ý rằng bất kỳ nhà tài trợ nào ‘điều hành chương trình’, hoặc chỉ đạo bất kỳ hoạt động nào của chúng tôi là hoàn toàn sai lầm và có thể chứng minh được. Chúng tôi chưa bao giờ gặp gỡ, hoặc thậm chí nghe nói về, cá nhân được đề cập trong bài viết [có lẽ là nói về người đứng đầu các chiến dịch của BAT], và không ai ngoài CCC có quyền chỉ đạo các hoạt động của chúng tôi." Roeder thừa nhận rằng CCC chấp nhận các khoản quyên góp từ BAT.

Câu chuyện của Daily Beast thực chất là một phiên bản lại của một bài báo trên tờ Le Monde vào năm 2021, cũng mô tả các mối liên hệ giữa WVA, BAT, CCC và các cá nhân và tổ chức cánh hữu/ tự do khác nhau. Nhưng câu chuyện châu Âu chứa đựng ngôn ngữ hoa mỹ một cách hài hước (ít nhất là trong bản dịch), gọi các nhóm liên kết là một “cụm sao mờ ảo… làm việc để phát tán một ý thức hệ cánh hữu cực đoan, thù địch với sự can thiệp của chính phủ, ở trung tâm châu Âu: chủ nghĩa tự do.”

Theo Michelle Minton, một học giả cao cấp của Viện Doanh nghiệp Cạnh tranh, một số tác giả của câu chuyện trên Le Monde, làm việc cho The Investigative Desk ở Hà Lan, đã được tài trợ bởi Bloomberg Philanthropies thông qua Đại học Bath (Vương quốc Anh). Một điều kiện của việc làm của các phóng viên là không tiết lộ rằng tổ chức Bloomberg đã thanh toán cho việc báo cáo của họ.

Nghe thật quen. Tất nhiên, astroturf và các chương trình ngầm không phải là điều độc quyền của các công ty thuốc lá. Ngành báo chí cũng có thể bị định hình bởi những lực lượng vô hình đang làm việc để truyền bá một ý thức hệ độc tài cực đoan, thù địch với tự do nước Mỹ: sự cấm đoán!

Các nhóm vận động vaping astroturf không phải là tin mới

Khái niệm astroturf hầu như không mới trong thế giới vaping. Các công ty con của Altria và Imperial Brands cũng đã tạo ra các "nhóm vapers" astroturf, và có thể đã có những nhóm khác.

Những nhóm này được gọi là astroturf vì chúng ngược lại với cơ sở. Thay vì được xây dựng từ dưới lên bởi các vapers, chúng được lập kế hoạch và tạo ra bởi các công ty thuốc lá và các tư vấn viên của họ. Chúng có thể trông giống như là công việc của các người tiêu dùng vaping hoạt động, nhưng không phải. Hình thức lừa dối này nhằm tạo dựng cho chương trình vận động và vận động của công ty thuốc lá một vẻ hợp pháp, nhưng cho phép họ kiểm soát hướng đi và chiến thuật.

Các công ty thuốc lá tất nhiên được tự do quyên góp cho các nhóm tiêu dùng hợp pháp làm việc để bảo vệ người tiêu dùng vaping (CASAA, ví dụ, sẽ chấp nhận tiền từ bất kỳ ai). Vấn đề là các tổ chức tiêu dùng thực sự sẽ không cho phép các nhà tài trợ ngành thuốc lá như BAT định hình chương trình và lập kế hoạch chiến lược của họ.

Nhóm Quyền Vaper của Altria, có từ ít nhất là năm 2015, khá minh bạch trong số các nhóm vaping giả mạo. Nó nêu rõ ở cuối trang, “Quyền Vaper được điều hành thay mặt cho Nu Mark, LLC, một công ty của Altria.” Nó vẫn hoạt động ít nhất cho đến tháng 11 năm 2019, khi Altria ngừng sản xuất sản phẩm hơi nước, đóng cửa công ty con Nu Mark, và mua một phần cổ phần trong Juul Labs.

Trang web Vaper Rights khuyến khích những người hút vape ký tên vào một bản kiến nghị. Tuy nhiên, bản kiến nghị không được nhắm đến hoặc gửi đến bất kỳ cơ quan chính phủ cụ thể nào, mà chỉ là một công cụ để thu thập thông tin liên lạc. Việc thu thập thông tin cá nhân là một đặc điểm phổ biến của các nhóm astroturf.

Trang web 95 Percent tồn tại ngắn ngủi, được tạo ra bởi công ty quan hệ công chúng Levick cho công ty con về vapor của Imperial Brands là Fontem Ventures, khuyến khích những người dùng vape chia sẻ lời chứng thực. Trước khi ra mắt trang web (hiện không còn khả dụng ngay cả trên Internet Archive), nhóm Fontem đã liên hệ với từng người dùng vape trên Twitter, yêu cầu họ gửi tin nhắn trực tiếp đến tài khoản 95 Percent để biết thêm thông tin.

Không ở đâu trong các tin nhắn trả về mà những người hút thuốc nhận được, hoặc trên trang web được gửi (trang web yêu cầu—dĩ nhiên—thông tin liên hệ), 95 Percent không được xác định là có liên quan đến Fontem/Imperial.

Nỗ lực 95 phần trăm đã sụp đổ nhanh chóng sau khi một nhóm vận động cơ sở thực sự, CASAA, công khai chỉ trích mưu mẹo của Fontem và khuyến nghị những người hút thuốc lá điện tử nên tránh tổ chức này. [Tiết lộ: Tôi là thành viên hội đồng của CASAA, mặc dù tôi không phải khi sự kiện này xảy ra vào tháng 5 năm 2016.]

Những nhóm đó nhỏ và ít kinh phí so với Liên minh Vapers Thế giới, nhưng nhiệm vụ thì giống nhau—để lừa những vapers không nghi ngờ cho họ vay sự hợp pháp và số lượng của họ (và đôi khi cả tên) cho các chiến dịch chống lại các luật và quy định mà các công ty thuốc lá phản đối. Đôi khi những luật đó phù hợp với lợi ích của vapers; đôi khi thì không. Các nhóm này chủ yếu bị tất cả mọi người liên quan phớt lờ—như WVA cũng đã bị, ngoại trừ những người cảm thấy lạnh sống lưng khi họ đọc về các anh em nhà Koch.

Tất nhiên, chiến lược astroturf không phải là độc nhất đối với việc sử dụng vaping. Các công ty thuốc lá đã tạo ra các nhóm “quyền lợi của người hút thuốc” giả mạo ít nhất từ những năm 1990, sử dụng chúng như những bức màn để chống lại các lệnh cấm hút thuốc trong nhà địa phương và các luật pháp không mong muốn khác. Và các ngành công nghiệp khác - như dầu mỏ, nông nghiệp, và bảo hiểm - cũng đã làm điều tương tự.