Altria nói lời tạm biệt với Vapor - Ít nhất là bây giờ.

Altria sẽ ngừng sản xuất các sản phẩm thuốc lá điện tử kém hiệu quả, công ty đã thông báo hôm nay. Nhà sản xuất thuốc lá lớn nhất nước này đang loại bỏ các thương hiệu MarkTen và Green Smoke, cùng với một sản phẩm nicotine miệng ít được biết đến có tên là VERVE.

Công ty đã ngừng bán các thiết bị pod MarkTen Elite và Apex vào tháng Mười, khi công ty thông báo kế hoạch hỗ trợ giảm thiểu việc vaping ở thanh thiếu niên, như được yêu cầu bởi Ủy viên FDA Scott Gottlieb. Vào thời điểm đó, Altria cũng cho biết họ sẽ ngừng bán các sản phẩm thuốc lá điện tử còn lại của mình với hương vị khác ngoài thuốc lá, bạc hà và bạc hà.

Sẽ không có nhiều thiệt hại cho gã khổng lồ thuốc lá này, hay cho bất kỳ ai khác. Các sản phẩm của Altria chỉ chiếm khoảng bốn phần trăm của phân khúc cửa hàng tiện lợi/trạm xăng trong thị trường thuốc lá điện tử (mà khoảng một nửa là tổng thị trường). Khi Gottlieb công bố kế hoạch loại bỏ các sản phẩm có hương vị tại các cửa hàng tiện lợi, điều đó không ảnh hưởng gì đến Altria cả.

Trong hai năm qua, JUUL đã trở thành người chơi thống trị trong phân khúc đó, chiếm hơn 75 phần trăm doanh thu tại các cửa hàng tiện lợi, và buộc công ty thuốc lá từng thống trị phải cạnh tranh vì những phần còn lại. JUUL đã trở thành một vấn đề, ngay cả ảnh hưởng đến giá cổ phiếu của Altria.

Với việc hút thuốc lá đang giảm, các công ty thuốc lá đang hy vọng các thiết bị nicotine thay thế của họ sẽ giữ cho họ vẫn có giá trị, nhưng danh mục “sản phẩm giảm rủi ro” của Altria đã không mạnh. Công ty đang phụ thuộc vào một cái gì đó lớn để cứu vãn tình hình cho họ, và các sản phẩm MarkTen của họ chắc chắn không phải là điều đó.

“Chúng tôi vẫn cam kết là người dẫn đầu trong việc cung cấp cho những người hút thuốc trưởng thành các sản phẩm thay thế sáng tạo giảm rủi ro, bao gồm cả thuốc lá điện tử,” nói CEO Altria Howard Willard. “Chúng tôi không thấy một con đường nào để dẫn đầu với các sản phẩm cụ thể này và tin rằng bây giờ là thời gian để tập trung lại tài nguyên của chúng tôi.”

Altria đang chờ FDA hành động về đơn xin thuốc lá tiền thị trường (PMTA) và đơn xin sản phẩm thuốc lá rủi ro đã sửa đổi (MRTP) cho IQOS. Nếu được chấp thuận, Altria sẽ cấp giấy phép cho sản phẩm thuốc lá không đốt của mình từ anh em cùng cha khác mẹ Philip Morris International (PMI đã tách ra từ Altria, công ty sở hữu Philip Morris USA).

Cả hai công ty đều tin rằng IQOS là một sản phẩm thay đổi cuộc chơi sẽ càn quét thị trường thuốc lá ở Mỹ, như nó đã làm ở Nhật Bản. Nhưng thuốc lá điện tử có chứa nicotine là bất hợp pháp ở Nhật Bản, và IQOS — sẽ được phân loại là thuốc lá ở Mỹ — sẽ đắt hơn nhiều so với thuốc lá điện tử, và bị hạn chế ở các hương vị thuốc lá và bạc hà.

Đó là lý do tại sao có thể là thông minh cho Altria để bảo đảm bằng cách sở hữu một phần cái gì đó thực sự phổ biến, như JUUL. Tuần trước, có tin đồn rằng Altria có thể mua một phần nhỏ cổ phiếu của JUUL Labs, một bước đi sẽ lý thuyết cải thiện vị trí của Altria trong thị trường nicotine có rủi ro thấp, và cung cấp cho JUUL khả năng phân phối rộng hơn và tiếp cận với các phòng ban khoa học và pháp lý/quản lý của Altria.

Nếu các đơn xin IQOS và việc mua JUUL không thành công, Altria có thể tự an ủi mình với doanh số thuốc lá. Thương hiệu Marlboro của công ty chiếm một nửa trong tổng doanh số thuốc lá ở Mỹ — và vẫn còn ít nhất 34 triệu người hút thuốc trong nước. Ngay cả khi không có sản phẩm thuốc lá điện tử nào để bán, giá trị thị trường của Altria là 100 tỷ đô la.