Bài xã luận của khách: Những điều một cựu nhân viên FDA hiểu sai về vaping

Tôi đã gặp David Oliveira năm ngoái tại một hội nghị ngành, ngay khi ông ấy đang kết thúc một nhiệm kỳ sáu năm lãnh đạo tại Trung tâm Sản phẩm Thuốc lá của FDA. Trong cuộc trò chuyện, ông ấy khiến tôi cảm thấy thực tế hơn hầu hết các đồng nghiệp của mình. Vì vậy, khi Fox News Digital công bố mộtcuộc phỏng vấn video với ông ấy vào tuần trước gợi ý rằng ông là một “người tố giác” của FDA, tôi rất tò mò muốn nghe ông ấy nói gì.

Để công nhận, Oliveira đã đề cập đến một số điều quan trọng. Ông chỉ trích cách quản lý kém dưới thời Brian King, người đứng đầu thuốc lá cũ của cơ quan. Ông chỉ trích sự ám ảnh của FDA đối với hình thức hơn là kết quả, đặc biệt là cách các sáng kiến DEI đã lấn át các sứ mệnh y tế công cộng cốt lõi. Và ông nêu ra một điểm chính xác về kế hoạch cấm thuốc lá menthol của Chính quyền Biden, gọi đây là một chính sách “cha mẹ” sẽ đẩy người dân vào thị trường chợ đen. “Nó đã thất bại,” ông nói thẳng, vì “bạn chỉ đang tạo điều kiện cho người dân chúng ta phải mua và bán trong một thị trường bất hợp pháp.”

Tuy nhiên, khi nói đến vaping, Oliveira có vẻ háo hức ủng hộ kết quả đó. Ông tiếc nuối vì FDA đã không đáp ứng lời kêu gọi của ông để thực thi nghiêm ngặt đối với các sản phẩm disposable có hương vị. Ông muốn thấy “cảnh sát trên mặt đất … thành phố này đến thành phố khác, bang này đến bang khác,” nhắm vào các cửa hàng vape bán các sản phẩm không được phép. Ông chỉ đích danh các nhà sản xuất Trung Quốc, tạm dừng để thêm vào các thuật ngữ sợ hãi cho các hương vị sản phẩm có thị phần vi mô, như Blow Pop và gummy bear.

Điều mà Oliveira không đề cập là cách mà thị trường vape bất hợp pháp đã xuất hiện ngay từ đầu. Như chuyên gia chính sách nicotine Clive Bates đãđã phác thảo, nó không phải là sản phẩm của các tác nhân xấu; nó được tạo ra bởi sự sụp đổ quy định. FDA đã nhận được hơn 26 triệu đơn xin sản phẩm và chỉ phê duyệt được 34 sản phẩm. 

Hãy nghĩ về điều đó: trong một quốc gia có hơn 15 triệu người lớn vaping, cơ quan này chỉ phê duyệt chưa đầy ba chục sản phẩm—hầu hết đều có hương vị thuốc lá, và tất cả đều do những công ty thuốc lá mà FDA tuyên bố đang điều chỉnh sản xuất.

Trong khi đó, hàng trăm doanh nghiệp độc lập của Mỹ đã đệ trình đơn xin thuốc lá trước thị trường (PMTA) với tâm huyết, trong một số trường hợp đã đầu tư toàn bộ tiết kiệm cả đời. Hầu hết đều bị từ chối bằng thư mẫu hoặc từ chối thông thường. Khi FDA về cơ bản cấm gần như mọi sản phẩm có hương vị được sản xuất tại Hoa Kỳ, người tiêu dùng trưởng thành chỉ còn hai lựa chọn: quay lại hút thuốc hoặc chuyển sang các sản phẩm vape disposable sản xuất ở nước ngoài—những sản phẩm duy nhất vẫn có khả năng đáp ứng nhu cầu. Đó là thực tế mà Oliveira né tránh.

Nếu FDA làm theo lời khuyên của Oliveira và tiến hành các cuộc truy quét tại các cửa hàng vape, hàng triệu người lớn sẽ mất quyền tiếp cận các công cụ mà họ đã sử dụng để tránh thuốc lá. Kết quả sẽ không phải là sức khỏe cộng đồng tốt hơn. Nó sẽ là sự tái nghiện hàng loạt—và là một món hời quy định cho Big Tobacco.

Thời điểm Oliveira đưa ra phê phán cũng đáng được chú ý. Kể từ khi rời khỏi cơ quan, ông đã gia nhập một công ty tư vấn chuyên về quan hệ chính phủ và các vấn đề quy định của FDA. Điều đó không làm mất giá trị quan điểm của ông, nhưng nó đưa những quan điểm này vào bối cảnh. Các kết quả chính sách mà ông ưa chuộng khớp với phần thị trường hạn chế mà FDA đã chọn để bảo vệ: các hương vị thuốc lá và menthol được sản xuất bởi những công ty đủ khả năng điều chỉnh hệ thống phê duyệt bị gãy của cơ quan này. (Khi được hỏi trên LinkedIn liệu công ty của ông, Scrimshaw Strategies, có bất kỳ khách hàng nào trong ngành thuốc lá không, Oliveira đã đọc tin nhắn nhưng không phản hồi.)

Ông đưa ra ý tưởng cho phép các sản phẩm có hương vị miễn là chúng không “hấp dẫn giới trẻ”, nhưng không bao giờ định nghĩa điều đó có nghĩa là gì—hoặc làm thế nào một công ty có thể chứng minh điều đó. Chúng ta đang quy định theo hương vị hay theo cảm xúc? Bởi vì nếu là cái sau, không ai—người tiêu dùng hay nhà sản xuất—có thể chắc chắn điều gì là được phép. Người lớn chủ yếu thích các hương vị trái cây và món tráng miệng vì chúng làm cho việc hút thuốc kém hấp dẫn hơn. Nhưng thay vì tạo ra một hệ thống dựa trên quy tắc phản ánh thực tế đó, FDA đã sử dụng sự mơ hồ như một vũ khí để từ chối gần như mọi đơn xin. Hơn bất kỳ ai khác, Oliveira nên hiểu rằng thời kỳ quy định dựa trên tên như thế này phải kết thúc, nhưng ông không đề xuất con đường phía trước.

Điều đáng nói nhất là Oliveira rõ ràng hiểu những gì đang bị đe dọa. Ông nói về việc giảm hút thuốc và cứu sống. Nhưng bằng cách ủng hộ một chiến lược trấn áp trước khi sửa chữa hệ thống đánh giá sản phẩm của FDA, ông đang mạo hiểm củng cố những thất bại mà đã khiến thị trường này trở nên hỗn loạn ngay từ đầu. Những sản phẩm disposable có nicotine cao đã trở nên phổ biến vì chúng hoạt động—chúng làm thoả mãn, giá cả phải chăng và đơn giản.

Giải pháp không phải là cấm đoán bằng giấy tờ hoặc kiểm soát các cửa hàng vape dưới nòng súng. Đó là cải cách quy trình đánh giá, cho phép các sản phẩm an toàn hơn ở quy mô lớn, thực hiện giám sát sau khi sản phẩm ra thị trường, và công nhận rằng các hương vị rất quan trọng. Bạn không giúp người khác bằng cách cấm những gì đã hoạt động. Bạn giúp họ bằng cách làm cho việc bỏ thuốc lá trở nên dễ dàng và an toàn hơn. Đó là nhiệm vụ. Tất cả những thứ khác chỉ là tiếng ồn—và người dân chết vì nó.