Lunge sygdom epidemisk: Vil CDC og FDA fortælle sandheden?

Epidemien af lungesygdomme forbundet med vaping er vokset hurtigt, og indtil offentlige sundhedsmyndigheder begynder at behandle det som et folkesundhedsproblem, og ikke som et våben til at slå den lovlige vaping-industri, er situationen ikke tilbøjelig til at forbedres.

Da vi første gang rapporterede om problemet for mindre end tre uger siden, var udbruddet begrænset til færre end to dusin tilfælde i Wisconsin og Illinois. Sidste fredag rapporterede Centers for Disease Control and Prevention (CDC), at det undersøgte 193 mistænkte tilfælde i mindst 22 stater.

En person i Illinois er død.

Hvad alle patienterne har til fælles er "vaping." Desværre dækker det udtryk så meget område—og er så dårligt forstået af læger og offentlige sundhedsmyndigheder—at ingen har været i stand til at finde ud af, hvad det reelt skadelige produkt, der inhaleres, er. Og efter års propaganda fra regeringsfunktionærer og anti-rygning grupper, finder mange medicinske fagfolk det let at tro, at kommercielle nikotin vaping produkter er årsagen.

Det synes usandsynligt på nuværende tidspunkt, at tilfældene primært er blevet forårsaget af de syntetiske cannabinoidprodukter, der ofte kaldes Spice eller K2, som vores første artikel antydede. Spice kan dog vise sig at være en del af problemet, men mange rapporter implicerer sort marked cannabisekstrakter solgt i forfyldte patroner, og ikke syntetiske cannabisprodukter.

Men mens nogle statslige sundhedsafdelinger reagerer som de burde—underretter offentligheden om den sandsynlige kilde, og beskriver hvad lægerne skal kigge efter—bruger de føderale agenturer, der er ansvarlige for håndtering af sådanne udbrud, situationen til yderligere forvirring af offentligheden om vaping, e-væske og cannabisprodukter. Den misdirektion synes i nogle tilfælde at være bevidst.

Dækningen af epidemien i mainstream pressen begynder at forbedre sig, efterhånden som journalisterne begynder at lede efter de reelle svar på egen hånd, i stedet for at stole på evangeliet fra føderale folkesundhedsmyndigheder. Alligevel har det været cannabispressen—Merry Jane, Leafly, og Marijuana Times—der har lavet den bedste rapportering om udbruddet, sammen med nogle Californiske aviser og radiostationer.

Reelle svar kommer meget langsomt, men på trods af inkompetence og mangel på ærlig information fra føderale myndigheder, begynder et bredt billede at træde frem af hvad der sandsynligvis sker. Desværre mangler mange specifikke detaljer.

Hvad er tilstanden og hvad forårsager det?

Patienterne præsenterer typisk med influenza- eller lungebetændelse-lignende symptomer, men der er ingen underliggende bakteriel eller viral infektion. I mange af de tidlige tilfælde blev de sendt hjem med antibiotika eller antiviraler, men de blev aldrig bedre (fordi der ikke var nogen infektion, der kunne behandles med disse lægemidler). Det synes mere at være en skade end en sygdom.

Patienterne beskrives forskelligt som at have Akut Respiratorisk Distress Syndrom (ARDS) eller Svært Akut Respiratorisk Distress Syndrom (SARDS), svær akut lungesygdom, progressiv respiratorisk kompromis, eller andre variationer over det tema. I en stat, New Mexico, kalder myndighederne desværre det "vaping-forbundet lungesygdom."

De tidlige symptomer er ens i de fleste tilfælde: åndedrætsbesvær, åndenød, træthed, svimmelhed, brystsmerter, og hoste. Nogle har feber, og nogle har gastrointestinale problemer, herunder opkastning og diarré.

Sygdommen forværres, og nogle patienter skal have indsatte rør i deres luftrør for at hjælpe dem med at trække vejret. Læger i New York State fortalte CBS at "sygdommene ligner en inhalationsskade, hvor kroppen tilsyneladende reagerer på et ætsende stof, som nogen har indåndet."

Ved at spørge patienterne, opdagede lægerne en fælles faktor: vaping. Fordi patienterne alle har vaped, blev det antaget, at noget de havde inhaleret forårsagede en reaktion i deres lunger. Men epidemiologer og læger er ikke sikre på hvad.

I mange tilfælde har patienterne vaped mere end én ting, hvilket har forvirret situationen. Epidemiologer skal søge efter den fælles faktor blandt patienterne; de forsøger at adskille signalet fra støjen. Når der er mange fælles faktorer, er det svært at målrette nøjagtigt mod problemet, især i efterrationaliseringen.

"Vi ser dette forbundet med marijuanaolie, bestemt, i hver sag," pulmonolog Dixie Harris fortalte Salt Lake Tribune. "Mange af patienterne bruger også e-cigaretter." Dr. Harris var i stand til at adskille den sandsynlige årsag fra distraktionen, men mange har ikke. En del af problemet kan være, at nogle patienter er tilbageholdende med at indrømme brug af ulovlige produkter—særligt mindreårige og unge voksne, der bor hos deres forældre.

"En attenårig dreng, som næsten døde, havde noduli (små masser) over hele sine lunger," Dr. Melodi Pirzada, en pulmonolog ved New York University Langone Hospital, fortalte Marijuana Times. "Vi lavede en million dollar undersøgelse og kunne ikke finde ud af, hvad der forårsagede det. Han nægtede at have vaped, indtil familien fandt en patron i hans soveværelse. Den havde cannabisolie i sig. Vi lærte så, at hans symptomer begyndte omkring det tidspunkt, han begyndte at bruge det."

Et andet forvirrende problem: mange offentlige sundhedsfolk er alt for hurtige til at tro det værste om (nikotin) vaping, og måske ikke forstår, at vaping ikke er én ting. Vapers og cannabisbrugere ved, at kommercielle e-cigaretprodukter ikke er det samme som sorte marked THC olie patroner, men mange mennesker—herunder offentlige sundhedsfolk—har ingen anelse.

"Vi opfordrer kraftigt folk til at undgå vaping-produkter og e-cigaretter," Wisconsin Department of Health Services Secretary-designee Andrea Palm sagde i en pressemeddelelse den 2. august. Den advarsel indeholdt intet om cannabisolie-baserede vapes. Wisconsin DHS reducerede problemet til "e-cigaretter," og det definerede stort set den tidlige fortælling i nationale historier også.

Men læger og journalister i Californien var mere kloge. I den stat, hvis "emerald triangle" af nordlige amter har været epicenteret for den amerikanske cannabisindustri siden 1960'erne, er der meget mere bevidsthed om de potentielle problemer, der kan opstå i et ulovligt marked.

Sort marked cannabis koncentrater

Da Californien legaliserede rekreativ marijuana i 2018, faldt de lovlige salg (som havde været strengt medicinske indtil da) faktisk. Det er fordi staten indførte strenge regler for produktion, forarbejdning, distribution og salg af cannabis og cannabisprodukter som spiselige varer og koncentrater. Alt skal gennemgå et dyrt testregime. Staten påførte også skatter på omkostningerne ved lovlig pot. Desuden valgte 80 procent af Californiens kommuner ikke at tillade rekreative salg. Konsekvensen af reguleringen er, at de fleste traditionelle små producenter ikke engang har forsøgt at få en licens fra staten.

Som et resultat af disse faktorer har det lovlige Californien stadig et stort ulovligt cannabismarked. Ifølge The New York Times er kun 20 procent af det cannabis, der dyrkes i Californien, lovligt solgt og forbrugt der. Det betyder, at mere end 11 millioner pund cannabis finder vej til det ulovlige marked, ofte i form af såkaldt THC olie eller hash olie (der er mange relaterede ekstrakter, som også kaldes koncentrater), som kan flaskes til engros salg eller forhåndsbelastes i vape patroner. I forbindelse med forsendelse udenfor staten fylder olie produkter mindre plads og har ikke den karakteristiske lugt af cannabisblomst. Og ulovlige dyrkere tester normalt ikke deres weed.

En artikel fra den 6. juni Marijuana Times beskrev en politirazzia i Mendocino County, Californien, hvor Mendocino Sheriff’s Department konfiskerede tusindvis af sort markeds vape patroner fyldt med hash olie. Patronerne blev fyldt af en ulovlig cannabis behandlingsoperation og pakket i hvad der så ud som legitim emballage, som ethvert licenseret produkt kunne have. Patronerne kunne være blevet solgt til forhandlere hvor som helst i landet.

“Mine fyre kom til mig og viste mig disse fine pakker, der listede indholdet – hvor meget THC, CBD, og så videre,” sagde Mendocino County Sheriff Thomas Allman til reporter Foster Winans. “De sagde til mig, ‘Vi tror ikke på det.’”

Allman tog nogle af patronerne til et lokalt laboratorium og bad dem foretage de samme tests, der ville være nødvendige for koncentrater solgt på det lovlige marked. Patronerne indeholdt forskellige insekticider og fungicider i høje niveauer, herunder myclobutanil, et fungicid der betragtes som sikkert, når det bruges på spiselige afgrøder som druer. Men når myclobutanil opvarmes, frigiver det toksiner, herunder brintcyanid.

Svampemidlet er ulovligt at bruge på tobaksafgrøder af netop den grund. “Brintcyanid (AC) er et systemisk kemisk kvælstofmiddel,” siger det Nationale Institut for Arbejdsplads-Sikkerhed og Sundhed (NIOSH, et CDC-agentur). “Det forstyrrer den normale brug af ilt af næsten hver organ i kroppen.”

Brintcyanid “var en vigtig komponent i Zyklon-B, det gas der blev brugt i nazistiske gaskamre,” skriver Inverse reporter Emma Betuel. Et cannabis testlaboratorium i Californien fortalte Betuel, at myclobutanil er “definitivt en, som vi ofte ser i det underjordiske marked.”

Oliet i de konfiskerede patroner havde mere end 7.000 gange mere myclobutanil, end staten tillader. Heldigvis blev de patroner opdaget. Men hvor mange andre blev sendt rundt i landet? Og hvor mange andre ulovlige behandlere fylder patroner med forurenet hash olie? Svaret ser ud til at være: mange.

Næsten alt kan være i uregulerede cannabis patroner. Ifølge Leafly reporter David Downs har californiske sundhedsmyndigheder “rapporteret mange tilfælde af forgiftninger fra forurenede CBD vape patroner og CBD olier købt online eller ved truckstop. Labouratorier har fundet hostesirup og farlige syntetiske cannabinoider i de uregulerede blandinger.”

“Det sorte marked cannabis var et relativt sikkert produkt i så lang tid,” sagde Josh Wurzer, grundlægger af et licenseret cannabislaboratorium i Californien, til Leafly, “fordi – uden for ulovligt pesticidbrug – er det svært eller upraktisk at forurene det til et punkt, hvor det vil føre til et offentligt sundhedsspørgsmål.

“Men med disse vape patroner, behøver det ikke at være skadelig, det kan bare være inkompetence,” tilføjede han. “Du skal være meget forsigtig med renheden af cannabinoiderne, terpenerne og eventuelle tilsætningsstoffer, du bruger, men du skal overvåge kvaliteten af de materialer, der bruges til at fremstille patronerne selv.”

Der er forskellige måder at producere hash olie, som er den tykke flydende version af cannabisekstrakter som hashish (hash), voks, shatter eller budder. Det laves ved at fjerne olie kirtlerne (kaldet trichomer) fra cannabisblomsten (knopperne) og presse eller behandle dem, indtil de når forskellige konsistenser. Da alle de aktive stoffer i planten – såsom THC, CBD, og en række mindre kendte cannabinoider – er i trichomerne, så er det resulterende ekstrakt meget mere potent end planten selv.

En måde at fjerne olie kirtlerne fra blomsten er at lægge plantematerialet i en presset og opvarmet beholder med et opløsningsmiddel som butan eller propan, så trække væsken væk og separere det resterende butan fra de koncentrerede trichomer. Dette kaldes butan hash olie (BHO). Der er nogle risici ved denne metode. Først kan disse operationer nogle gange forårsage eksplosioner, der dræber laboratorie (eller køkken) arbejdere. Men også, ulovlige behandlere, der prøver at spare penge, fjerner muligvis ikke opløsningsmidlet fra olien korrekt. Afhængig af hvor meget der er tilbage, kan indånding være en sundhedsrisiko.

Nogle gange, når den olie når forhandlerne, der sælger det, så skærer de det med andre olier, som MCT (medium-kæde triglycerider), eller med VG, for at lade flere patroner blive fyldt (og solgt). Det er ukendt, om MCT olie er sikkert til vaping. Det er muligt, at enhver indåndet olie kan blokere luftvejene i lungen, hvilket forårsager en tilstand kendt som lipoid pneumoni. Olierne kan også blandes med aromatiske terpener som et skære-agent eller for at tilføje smag, men de er ofte ikke faktiske cannabis terpener. Uædle forhandlere kunne endda fortynde engros produktet så meget, at de vælger at tilføje farlige syntetiske cannabinoider for at gøre det stærkere.

Hver enkelt af disse trin skaber muligheder for farlige kontaminanter at finde deres vej ind i olien, hvad enten det er bevidst eller ved et uheld. Og jo billigere olien er, og jo længere den rejser fra det lovlige marked, jo mere sandsynligt er det, at den er blevet behandlet eller pakket careless. Men selv i lovlige stater som Californien er der et stort marked for ulovlige ekstrakter som hash olie. Det er simpel økonomi.

“Som det nuværende udbrud viser,” skriver Michelle Minton, senior fellow ved Competitive Enterprise Institute, “når det lovlige marked ikke kan levere de produkter, folk ønsker til de priser, de ønsker, er ulovlige sælgere altid glade for at træde til. Vi har set dette før med alkohol, stoffer, og nu med forstøvet marijuana.”

Falske emballager og falske virksomheder

Carts sælges ofte i kasser, der ser legitime ud. Nogle gange er de falske pakker af faktiske lovlige produkter, som King Pen eller Brass Knuckles, der er populære i lovlige stater. Nogle gange viser pakkerne “mærker”, der faktisk ikke eksisterer, som Dank Vapes.

Falsk emballage er et stort problem for lovlige producenter i udvindingsbranchen. Legitime virksomheder er tvunget til at tage skridt som at bruge hologrammer og serienumre for at sikre kunderne, at de får den ægte vare. Men de ægte carts sælges kun i lovlige dispensarer.

En stor producent fra Californien, King Pen, fortalte Merry Jane, at det “i øjeblikket ikke er muligt at skelne mellem autentiske og falske King Pen cartridges uden at teste indholdet af olien selv.” Carts er meget ens i udseende med nikotin vaping kartomizere; de er glasbeholdere med en indkapslet forstøver, som er konstrueret lidt anderledes for at håndtere den tykke olie. De er lavet i Kina, sandsynligvis i de samme fabrikker, der laver e-væske vape produkter.

Hvis du køber en forfyldt weed vape hvor som helst andet end en licenseret dispensary, er det næsten helt sikkert ikke legitimt—selv i lovlige stater. Husk, at så meget som to tredjedele af potten i Californien ikke kommer fra licenserede producenter eller behandlere. Og for nogle kunder—især dem under 21 år, eller købere uden penge til at betale de høje skatter, der er tilføjet prisen på lovlig weed—kan ulovlige cartridges være et bevidst, pengebesparende valg.

For købere i forbudte stater kan det være særligt forvirrende. De kan blive fortalt, at carts blev købt i lovlige dispensarer i en lovlig stat og transporteret over landet. Men det ville gøre dem uoverkommeligt dyre. Ingen sælger weed med tab. I illegale stater—som de fleste af de stater, der er ramt af det nuværende udbrud—er alle de forfaldne olie carts falske.

Det er let at købe emballagen fra kinesiske virksomheder, der producerer næsten identiske kopier af de ægte kasser. Carts selv er lette at replicere, som det også sker med nikotinprodukter. Uddragingsvirksomheder, der bekymrer sig om deres kunder, bruger keramiske carts, der ikke har nogen metaldele, der opsuger i destillatet. De, der ønsker at skære omkostningerne, kan bruge dårligt fremstillede kopier, der ledes bly fra loddeforbindelser ind i olien.

“I det store og hele,” skrev Merry Janes Zach Harris, “sælges bootleg carts ofte tomme, hvilket giver ulovlige markedsforhandlere verden over muligheden for at fylde de ‘mærkevarede’ carts med hvad som helst, de kan få fat i, hvilket skjuler potentielt pesticid-riddet destillat, stærkt fortyndede olier, syntetisk cannabis, eller en hvilken som helst række af kemiske sammenstillinger.”

Hvis carts ikke går ind i falske kasser, der efterligner designs af legitime producenter, sælges de sikkert i en kasse med et falsk mærke som Dank Vapes. Mange købere i forbudte stater tror, at Dank Vapes er en faktisk producent og sælger af udtræk. Men Dank Vapes er intet andet end emballage. Der er ingen faktisk producent med det navn. Du kan købe Dank Vapes kasser fra kinesiske sider som Ali Baba, der også sælger de falske pakker, der er nævnt ovenfor. Eller du kan købe dem fra Amazon. Uanset hvor du køber det, er det ikke et rigtigt mærke.

Det var en Dank Vapes cart den mand i Burlington, Wisconsin dampede før han gik til akutmodtagelsen, hvor han blev intuberet og sat i en induceret koma.

“De opfører sig som et cannabisfirma, men de eksisterer faktisk ikke,” sagde Mark Hoashi til Inverse. “De er i emballageindustrien.” Hoashi driver en cannabis mobilapp kaldet Doja. “Disse er bare folk, der fylder cartridges som ‘Dank Vapes.’ Det er ikke en enkelt facilitet. Det er bare folk i deres garager, der fylder dem og sælger dem.”

I dag sælger mange af disse mennesker deres bootleg carts gennem Craig’s List eller annoncerer på Instagram, Snapchat og Twitter. Kasserne er dækket med prangende designs, der bruger kraftige farver og bærer navne på cannabisstammer, der er rent dekoration. Det er usandsynligt, at nogen af de forhandlere, der sælger carts i Dank Vapes emballage, sælger de stammer, der er navngivet på kasserne, eller endda ved, hvilke stammer de sælger. Men typiske Dank Vapes kunder kan ikke vide bedre.

“Det er virkelig populært blandt gymnasieelever,” sagde Hoashi til Inverse. “Det er ærgerligt, men gymnasierne er oversvømmet med de ulovlige ting. Det er bare virkeligheden, at børn ryger weed, og disse cartridges er bare en populær måde at ryge weed på i dag.”

Epidemien og responsen

Indtil nu har føderale sundhedsmyndigheder nægtet at udsende en bulletin, der advarer amerikanere om at undgå ulovlige THC olieprodukter. Den irriterende tendens blandt myndighederne—herunder dem i FDA og især CDC—til at henvise til hvert forstøvet produkt som en e-cigaret, og til praksisen med at bruge det som vaping, har forårsaget massiv offentlig forvirring. Som vi vil se, synes denne forvirring at være bevidst fra nogle føderale embedsmænd.

De første offentliggjorte tilfælde var i Wisconsin, selvom det nu ser ud til, at der var lignende tilfælde i Californien omkring samme tid. Det er svært at skabe en tidslinje, fordi nogle patienter åbenbart var syge længe før sundhedsmyndighederne blev underrettet. Det midwestern udbrud spredte sig fra Wisconsin til nærliggende stater som Illinois og Minnesota. Derfra sprang det rundt på kortet. Per 23. august siger CDC, at bekræftede eller mistænkte tilfælde undersøges i 22 stater.

Kings County, Californien udsendte en advarsel den 12. august, der beskrev syv bekræftede tilfælde, der dateres tilbage til juni, og bemærkede, at en “rapporteret almindelig eksponering blandt disse patienter er, at de har dampet cannabis eller CBD olier.”

Den næste dag, CBS News kørte en historie ved at bruge meningene fra en påstået ekspert, Dr. Diana Zuckerman, præsident for National Center for Health Research. Zuckerman, hvis bio siger, hun har “tjenestegjort i lederpositioner i adskillige nonprofitorganisationer,” sigtede direkte på det forkerte.

"Det er tankevækkende," sagde Zuckerman til CBS. "Langt de fleste mennesker, der ryger, begyndte som børn eller unge teenagere, og alligevel hører du ikke om folk, der får lungekræft, før de er i 40'erne, 50'erne, 60'erne. Tænk på det sammenlignet med, hvad der sker med disse børn nu. Jeg har aldrig hørt om en ryger, der ender op på hospitalet i teenageårene."

Zuckerman forbandt epidemien af lungebeskadigelser med sagen om Chance Ammirata, den unge mand fra Florida, der har skyldt sin kollapsede lunge på vaping af JUUL. Der er ingen beviser for, at Ammiratas problem blev forårsaget af vaping, for slet ikke en del af den nuværende epidemi.

Dette er blot et af mange eksempler på uvidende “eksperter”, der udnytter epidemien til at forfølge deres had mod nikotinvaping. I mellemtiden fortsatte det reelle problem. Uanset om det var intentionelt eller ej, hjalp Zuckerman og andre dedikeret til “at beskytte børn mod vaping” med at omdirigere medierne.

Den 16. aug. udstedte Pennsylvania en advarsel, idet de bemærkede, “I de fleste tilfælde har patienter rapporteret om vaping af THC-indholdige produkter, selvom de resterende kemiske stoffer i produkterne ikke er blevet identificeret i de fleste tilfælde.” På trods af informationen fra Californien og Pennsylvania, udstedte CDC en offentlig advarsel den 17. aug., og chokerende fortsatte de med at understrege “e-cigaretter” som den sandsynlige vektor af udbruddet:

Den 19. aug. udstedte både Utah og Indiana advarsler, der pegede på sortbørs THC-produkter som kilden til problemerne. Lungebeskadigelserne er nok "ikke direkte korreleret med selve vaping, i modsætning til hvad disse personer vaper,” sagde Dr. Marc Estes fra Indiana University Health Arnett Hospital.

Den 21. aug. New Mexico udstedte en advarsel til støtte for hypotesen om, at sortbørs cannabisprodukter var skyld i det. “I lyset af denne sygdom, fraråder vi brugen af enhver patron med THC,” sagde Kathy Kunkel fra statens sundhedsafdeling. “Personer, der har problemer med at trække vejret eller oplever brystsmerter efter vaping—i ugerne eller månederne før udviklingen af disse symptomer—bør søge øjeblikkelig medicinsk hjælp.”

Den samme dag, San Francisco offentlige radiostation KQED og San Francisco Chronicle kørte lignende historier, der beskrev de sundhedsrisici, som det ulovlige cannabismarked i Californien udgør. KQED citerede sundhedsofficer Dr. Milton Teske fra Kings County, der havde udstedt advarslen den 12. aug. "Den eneste forbindende faktor, der bandt dem alle sammen, var en historie med vaping af THC eller CBD eller en kombination af det," sagde Teske.

På trods af de stigende beviser, udstedte CDC en anden bulletin, også den 21. aug., der nedtonede muligheden for, at cannabisolie var den skyldige. “I mange tilfælde,” sagde agenturet, “har patienter anerkendt nylig brug af produkter, der indeholder tetrahydrocannabinol (THC), mens de talte med sundhedspersonale eller i opfølgende interviews af sundhedsafdelingens personale; dog er der ikke noget specifikt produkt blevet identificeret i alle tilfælde, og heller ikke noget produkt er blevet entydigt knyttet til sygdomme.”

Også den 21., kørte New York Times en historie med citater fra CDC's vice direktør Brian King fra agenturets kontor vedrørende rygning og sundhed. “E-cigaretter er stadig forholdsvis nye, og forskere lærer stadig om deres langsigtede sundhedseffekter,” sagde King. “Negative respiratoriske virkninger forbundet med e-cigaretbrug kan være resultatet af en række faktorer, herunder tilsigtede og utilsigtede ingredienser fra disse produkter.”

King fortalte Times, at “e-cigaret aerosol” indeholder mange ingredienser, der kunne skade lungerne, herunder ultrafine partikler, tunge metaller, volatildige organiske forbindelser og “kræftfremkaldende stoffer.” To dage senere opdaterede CDC bulletinen og hævede antallet af mulige sager til 193. Og agenturet gentog ordene “e-cigaret” eller “vaping” fire gange i opdateringen.

Mønsteret er klart: journalister fra cannabispublikationer og californiske nyhedsmedier forstår straks problemet, men nationale nyhedsreportere og føderale embedsmænd er hæmmet af deres fordomme. Og i CDC's tilfælde har embedsmænd som Brian King brugt udbruddet som et påskud til at gentage den samme liste af måbes og måskeer, de har brugt i næsten et årti til at demonisere nikotin og vaping. De ved bedre, men de gør det alligevel.

Og det bliver værre.

Den 23. aug. døde en borger i Illinois, en voksen, fra sine lungebeskadigelser—den første død i epidemien. Sent på dagen holdt CDC og FDA en fælles telefonkonference for journalister. Dette burde have været tiden til at være ærlig og fortælle, så godt de kunne, hvad der forårsagede denne epidemi, eller i det mindste specifikt advare offentligheden væk fra produkter, de ved er ansvarlige for nogle af tilfældene.

I stedet udviste Brian King fra CDC og FDAs Mitch Zeller utrolig arrogance og inkompetence, idet de indrømmede, at de vidste lidt om, hvad der forårsagede lungebeskadigelserne. Men King var bestemt mere end villig til at spekulere i, at det sandsynligvis var nikotinvaping.

(De følgende citater er fra den officielle transskription af telefonopkaldet og er blevet redigeret for stavemåde og tegnsætning så meget som muligt.)

“Vi har modtaget nogle produktprøver, og vi analyserer disse prøver for at se, om de indeholder nikotin, stoffer som THC eller andre kemikalier eller ingredienser,” sagde Zeller, direktør for FDA Center for Tobacco Products. “Resultaterne af testene vil blive delt med staterne for at hjælpe i deres igangværende efterforskning. FDA arbejder også på at undersøge mærket og typen af vapingprodukter og -enheder og om nogle af dem er produkter, der falder inden for FDAs regulerende myndighed, samt hvor de blev erhvervet.

“Vi har ikke nogen information at dele på nuværende tidspunkt, men agenturet vil fortsætte med at kommunikere med offentligheden om dette problem. Lad mig afslutte med at sige, at mens vi arbejder på at beskytte folkesundheden, opfordrer FDA offentligheden til at indsende så detaljerede rapporter som muligt om eventuelle tobaks- eller e-cigaretprodukter eller sundhedsproblemer til vores online rapporteringsportal...”

En journalist spurgte, hvorfor der er et pludseligt opsving i lungebeskadigelser, siden vaping har været omkring i “det bedre stykke af et årti.”

“Vi ved, at e-cigaretter ikke udsender en harmløs aerosol,” sagde King, som om han læste fra et CDC-faktablad til bekymrede forældre. “De kan inkludere en række potentielt skadelige ingredienser, herunder ingredienser der er skadelige i forhold til lungesygdom. Det sagt, er det muligt, at de rapporterede tilfælde kunne have fundet sted før denne efterforskning blev igangsat, i et tilfælde, vi ikke nødvendigvis fangede.

“Men nu er der øget omhu i forhold til den aktuelle efterforskning, så vi er bedre i stand til at fange dem,” fortsatte han. “Det sagt, den tilgængelige videnskab antyder, at komponenterne i aerosolen kunne være problematiske. Vi ved, at der er en række tilsigtede og utilsigtede komponenter i disse produkter, så mens vi fortsætter med efterforskningen, er det vigtigt at holde alle muligheder åbne og identificere en række ingredienser. I øjeblikket har vi ikke isoleret en specifik kilde, men vi ved, at der er en række komponenter i e-cigaret-aerosolen, der kunne være problematiske i forhold til sygdom.”

En journalist, tilsyneladende målløs, spurgte King, “Hvis jeg hørte dig korrekt, hvad du siger er, det er muligt, dette kunne have været sket hele tiden, men vi hører først nu om det, fanger det først nu, det er muligt i de ti år, siden vaping blev en stor ting, at det kunne have været sket, og du vidste ikke om det? Jeg ville bare gerne vide, om du kunne gentage det for at sikre, at jeg forstår det korrekt.”

“Ja,” svarede King. “Så der er en række skadelige ingredienser identificeret, herunder ting som ultrafine partikler, tunge metaller som bly, og kræftfremkaldende kemikalier. Og smagsstoffer der anvendes i e-cigaretter for at give det en smøragtig smag, diacetyl, som er blevet relateret til alvorlig åndedræts sygdom. Det sagt, har vi ikke specifikt knyttet nogen af disse specifikke ingredienser til de aktuelle tilfælde, men vi ved, at e-cigaret aerosolen ikke er harmløs.

“I nogle tilfælde kunne disse have forekommet, men nu overvåger vi på en sådan måde, at vi fanger dem. Men vi skal fortsætte med efterforskningen for at afgøre, om de er tilsigtede eller utilsigtede i disse specifikke tilfælde. Vi bemærker, at en række individer bruger et antal stoffer, herunder THC, især unge voksne, så vi fortsætter med at undersøge det også. Men bundlinjen er, at der er en række ting i e-cigaret aerosolen, der kunne have implikationer for lunge sundhed. En gennemgang har for nylig identificeret en række negative helbredseffekter forbundet med brugen af e-cigaretter. Det er muligt, at nogle af disse tilfælde allerede fandtes, men vi fangede dem ikke, men vi fortsætter med at undersøge.”

En anden journalist spurgte, om talerne kunne “sige noget mere om bekymringerne ved THC vaping såvel som nikotin, og hvis patienterne i Illinois har gjort begge dele eller det ene eller det andet, igen, enhver yderligere sondring fra jer eksperter er nyttig.” Mitch Zeller indrømmede stort set, at hans agentur ikke har nogen idé, og lige er begyndt at se på sagerne. Da han blev spurgt, om FDA tester for pesticidrester i produkterne, sagde han: “Det specifikke spørgsmål om pesticider, det må vi vende tilbage til dig om. Jeg ved ikke, om de bliver testet i vores laboratorier eller ej.”

For en gangs skyld så de journalister, der dækker CDC og FDA, usikre ud, hvilket pressede på ideen om, at ingen tilsyneladende ved noget endnu, og tvang King til at gentage sin skøre teori om, at dette måske har været sket i et årti, og de lige bemærker det.

King antyder faktisk, at ultrafine partikler eller diacetyl kunne være ansvarlige, men har ingen forklaring på, hvorfor sygdommen (som tilsyneladende kunne være popcornlunge, som han har håbet på) pludselig ville fremstå i det meste unge mennesker, der kun har vaped i kort tid, og ikke i de vapers, der har gjort det længst. Dampen fra e-cigaretter er ikke “en harmløs aerosol,” siger King, tilsyneladende forsøger at inkludere hver cliche, han nogensinde har skrevet i et CDC-bulletin eller pressemeddelelse.

Hvis Brian Kings mandat er at beskytte folkesundheden, bør han tydeligt miste sit job. Men det vil han ikke, fordi hans synspunkt desværre er det dominerende på hans agentur.

“Desværre," skrev Dr. Michael Siegel fra Boston University School of Public Health, “er der en sådan anti-vaping fordom—og en voksende bias mod brugen af e-cigaretter til rygestop—at mange håber at kunne tilskrive disse sager til traditionel nikotin vaping. Da der ikke har været nogen specifik advarsel om at undgå THC-olier, og ingen reel indsats for at skelne mellem nikotin e-cigaretvæsker og andre kemikalier, kommer børn ikke til at forstå den enorme forskel i fare. Dette er en fiasko fra CDC—og en, der sætter liv i fare.”

Hvordan med en anden sort marked?

Anti-vaping aktivister bruger den offentlige forvirring over kilden til lunge skadesudbruddet til at presse deres fordel og skabe videre frygt og usikkerhed over de produkter, som millioner af voksne tidligere rygere har brugt dagligt i mere end et årti uden nogen tidligere masseepisoder af sygdom.

I går sendte Illinois Sen. Dick Durbin sendt et brev til FDA's fungerende kommissær Ned Sharpless og direktøren for Center for Tobacco Products Mitch Zeller, der krævede, at FDA tager handling mod vaping producenter. Han beordrede FDA til at svare på to spørgsmål inden den 10. september:

"Hvilke e-cigaretter er blevet knyttet til alvorlige tilfælde af åndedræts sygdom på landsplan, herunder døden i Illinois?" og...

"Vil FDA beordre den øjeblikkelige fjernelse af e-cigaretprodukter, der er blevet knyttet til åndedræts sygdom og dødsfald fra markedet?"

Durbin er selvfølgelig clueless. Han bemærker, at "FDA har tilladt e-cigaretter—og de ledsagende børnevenlige nikotinsmage—at proliferere på markedet helt ureguleret. Og nu er en person i Illinois, der for nylig har vaped og er blevet indlagt med alvorlig åndedræts sygdom, død. Denne død skete under dit opsyn."

Det er umuligt at sige, hvad der vil ske næste gang. I en perfekt verden ville ærlige folkesundhedsmyndigheder gøre hårde bestræbelser på at arbejde hen imod en fuld forståelse af, hvad der har forårsaget dette udbrud, og ærlige lovgivere og reguleringsmyndigheder ville søge løsninger på problemet med det sorte marked for cannabisekstrakter, der så let kan forfalskes og forvandles til farlige olie vapes.

Men vi lever i en verden, der er langt fra perfekt. Tror nogen, at Brian King og hans CDC-kolleger ærligt prøver at løse dette problem? Fjenderne af nikotin og vaping prøver at udnytte denne triste situation til at presse FDA til at tage yderligere skridt for at svække vaping-markedet. Sen. Durbin er ikke alene. Den brede offentlighed er stort set uvidende om vaping, og det inkluderer nikotin og cannabis vaping.

Hvis føderale regulatører forbyder smagsstoffer eller begrænser nikotinstyrken i kommercielle vaping-produkter, vil det kun føre til et andet sort marked og et andet sæt af problemer. At forbyde ting, som folk ønsker, har aldrig virket. Men de mennesker, der tror på forbud, bliver aldrig trætte af at prøve.