Es poco probable que el vapeo juvenil tenga un efecto significativo en las muertes prematuras a lo largo de la vida, según un nuevo estudio de modelado que desafía una de las afirmaciones centrales del pánico por el vapeo en adolescentes.
El estudio, publicado en línea el 9 de agosto en el American Journal of Preventive Medicine, proyectó los resultados de salud a lo largo de la vida para aproximadamente 4.1 millones de estadounidenses que tenían 12 años en 2016. Los investigadores compararon un mundo en el que existían los cigarrillos electrónicos con uno hipotético en el que nunca se habían introducido.
A través de una amplia gama de suposiciones, el cambio modelado en la probabilidad de muerte prematura de un miembro promedio de la cohorte varió desde un aumento de 0.44 puntos porcentuales hasta una disminución de 0.06 puntos porcentuales. Eso se tradujo en una pérdida proyectada de hasta 31.3 días de esperanza de vida, o una ganancia de hasta 2.7 días.
Los investigadores, Kenneth Warner, Ruoyan Sun, Andrew Brouwer y David Méndez, consideraron tres posibles consecuencias del vapeo: adolescentes que vapean y luego fuman, personas que continúan vapeando sin fumar, y fumadores que eventualmente dejan de fumar cigarrillos con la ayuda del vapeo.
Como nadie ha seguido aún a una generación de vapeadores adolescentes a lo largo de toda su vida, esos resultados no pueden medirse directamente. El equipo, en cambio, realizó simulaciones por computadora, variando el riesgo de mortalidad asumido del vapeo entre el cinco y el 30 por ciento del de fumar, la tasa a la que los usuarios dejan de vapear, y la posible contribución del vapeo a la cesación del tabaquismo.
Bajo dos conjuntos ilustrativos de suposiciones, las personas que fumaban a los 20 años tenían una probabilidad proyectada de muerte prematura atribuible al tabaquismo de aproximadamente siete a ocho por ciento. Para aquellos que vapeaban pero nunca habían fumado, la probabilidad correspondiente de muerte prematura atribuible al vapeo fue del 0.15 al 0.84 por ciento. Esas son estimaciones del modelo, no tasas de muerte observadas o pruebas de que el vaping sea inofensivo.
El modelo estimó que 25,039 miembros más de la cohorte estarían fumando a los 20 años en un mundo con vaping que en un mundo hipotético sin él. Pero esa diferencia no puede establecer que el vapeo haya causado que esos jóvenes fumaran. Los jóvenes inclinados a experimentar con la nicotina podrían haber comenzado a fumar independientemente de si existían los cigarrillos electrónicos, mientras que otros pueden haber vapeado en lugar de fumar.
El análisis se basó en la Encuesta Nacional de Tabaco en Jóvenes y en investigaciones previas sobre dejar de fumar. Un estudio de 2022 de Méndez y colegas estimó que las tasas de cesación del tabaquismo en adultos habían aumentado a alrededor del 5.4–5.6 por ciento entre 2014 y 2019, proporcionando una base para las suposiciones de cesación de la simulación.
La prevalencia del vapeo juvenil también ha cambiado desde que la cohorte entró en la adolescencia. Según el informe de encuesta de 2024 de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, el uso actual de cigarrillos electrónicos entre los estudiantes de secundaria y preparatoria de EE. UU. cayó de 2.13 millones en 2023 a 1.63 millones en 2024.
Los autores reconocen importantes limitaciones. Su modelo no estima enfermedades respiratorias o cardiovasculares no fatales, y sus suposiciones de riesgo de vapeo no pueden sustituir décadas de datos de seguimiento. Tampoco puede separar completamente un posible efecto de “puerta de entrada” del tabaquismo de la tendencia subyacente de los adolescentes a usar productos de nicotina.
Si bien esas incertidumbres son importantes, no justifican tratar la mortalidad modelada a lo largo de la vida del vapeo juvenil como equivalente a la mortalidad establecida por el tabaquismo. En las simulaciones de los investigadores, el efecto de mortalidad proyectado en toda la cohorte adolescente se mantuvo pequeño, incluso bajo suposiciones desfavorables al vapeo.
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