L'épidémie de maladie pulmonaire du Wisconsin est-elle vraiment liée au vaping ?

Les responsables de la santé du Wisconsin luttent contre une épidémie de graves maladies pulmonaires qui peuvent être liées au vapotage. Ou elles peuvent ne pas être liées au vapotage. Malheureusement, dans leur désir d'éviter des cas supplémentaires—et leur zèle à prouver leurs références anti-vapotage—les autorités du Wisconsin ont créé une panique qui sera contre-productive pour la santé publique.

Voici l'histoire jusqu'à présent :

Le 25 juillet, le Département des Services de Santé du Wisconsin (DHS) a publié un mémo aux fournisseurs de soins de santé et aux agences de santé locales et tribales avertissant d'un cluster de maladies pulmonaires à Milwaukee, Waukesha et dans le comté de Winnebago. Il décrivait huit cas de maladies pulmonaires inexpliquées chez des adolescents qui étaient en cours d'investigation. Le mémo était clair et sensé, expliquant ce que le DHS savait et ce qu'il ne savait pas.

«Tous les patients ont signalé avoir vapoté dans les semaines et les mois précédant leur admission à l'hôpital», a déclaré le mémo, venant du Dr Jonathan Meiman, un épidémiologiste. «Les noms et les types de produits utilisés demeurent inconnus, et les entretiens avec les patients sont en cours. Les cliniciens sont encouragés à rester vigilants pour des cas potentiels parmi les personnes présentant des symptômes respiratoires progressifs qui signalent une histoire d'utilisation de drogues par inhalation, en particulier le vapotage.»

«L'utilisation de drogues par inhalation» n'est pas typiquement une phrase utilisée pour décrire le vapotage régulier de liquide e nicotine (ou e-liquide sans nicotine). Cela semble indiquer que les responsables du DHS soupçonnaient déjà que les adolescents utilisaient autre chose que des produits de vapotage standards.

Ce même jour, Fox 6 News à Burlington, Wisconsin, a rapporté qu'un homme dans la vingtaine avait été hospitalisé quelques jours plus tôt pour ce qui était d'abord pensé être une pneumonie, mais a rapidement progressé, endommageant à la fois ses poumons et son cœur. Il avait été placé dans un coma médicalement induit et son pronostic était incertain.

Burlington est à environ 35 miles au sud-ouest de Milwaukee.

Le frère de l'homme a déclaré qu'il avait vapoté ce qu'il appelait des cartouches de THC, vendues dans la rue. L'emballage qu'il a montré était étiqueté «Dank - Rose Gold», et le produit ressemble à une cartouche d'huile de THC typique. Il y a longtemps eu un énorme problème de cartouches contrefaites, remplies de substances inconnues et vendues comme des produits de cannabis de marque. La «marque» Dank Vapes est l'une des plus couramment vues dans les ventes de rue.

Mais les produits de THC légitimes comme les cartouches d'huile ne sont pas vendus dans la rue ou dans les magasins de proximité—surtout dans les États non légaux comme le Wisconsin. Les produits Dank Vapes sont vendus vides. S'ils sont remplis de liquide, on ne peut pas dire d'où cela vient. Comme Zach Harris a écrit dans la publication cannabis Merry Jane, les cartouches «pourraient contenir un certain nombre de substances, y compris de l'huile de THC contaminée par des pesticides, des cannabinoïdes synthétiques, ou quelque chose de complètement différent.»

Tout le monde aime une panique autour du vapotage

Au moment où la presse a pris connaissance de l'annonce du DHS, le train anti-vapotage était déjà en pleine vitesse. Un seul des huit adolescents d'origine était encore à l'hôpital lorsque l'avertissement a été diffusé, mais les «détectives des maladies» du Wisconsin n'avaient toujours pas isolé la source exacte de leurs blessures pulmonaires. Cependant, la plupart des «experts» cités dans la vague d'articles de presse qui a suivi étaient plus qu'heureux de faire des suppositions.

L'Association Américaine du Poumon du Wisconsin a publié une déclaration dans laquelle elle a déclaré : «L'utilisation d'e-cigarettes n'est PAS sans danger, surtout chez les jeunes dont les poumons sont encore en développement. Les e-cigarettes contiennent des produits chimiques, des métaux lourds et de fines particules. Les arômes de bonbons et de fruits que tant de jeunes trouvent attrayants contiennent également des produits chimiques connus pour causer des dommages pulmonaires irréparables.»

Fox News a cité des responsables de l'Hôpital pour Enfants du Wisconsin (où les huit adolescents ont été traités) qui ont averti que le vapotage pouvait causer la DPOC. Le journaliste de Fox s'est ensuite éloigné pour discuter des accidents de batteries de vapotage. L'histoire de CNN publiée le 26 juillet portait entièrement sur la nicotine et le vapotage de nicotine. Il n'y avait aucune suggestion que ces événements auraient pu être causés par autre chose. «Le nuage de vapeur résulte de la combustion d'e-liquides», a écrit Susan Scutti de CNN. CBS News a discuté de la position de JUUL Labs sur le vapotage des adolescents.

Des journalistes d'un média local ont pris leur travail plus au sérieux que la plupart des médias nationaux. Le Milwaukee Journal-Sentinel a rapporté que certains des adolescents «ont déclaré qu'ils avaient acheté des produits de vapotage—nicotine et THC—sur le marché noir», et ont continué à lier les incidents de «vapotage» des adolescents à l'homme de Burlington qui avait vapoté la drogue de rue inconnue. C'est le seul rapport de ce fait à avoir été trouvé.

Bien sûr, un pédiatre à l'hôpital qui a traité les adolescents a rejeté cet angle, en disant que «les médecins s'inquiètent des adolescents qui vident quoi que ce soit». Mais ils ne vapotaient rien. Ils vapotaient quelque chose—quelque chose de dangereux et imprévisible, quelque chose avec le potentiel d'endommager presque n'importe quel organe du corps. Et presque chaque partie de l'histoire que nous connaissons pointe vers la substance inconnue comme étant des cannabinoïdes synthétiques.

Qu'est-ce que les cannabinoïdes synthétiques ?

À l'origine, les cannabinoïdes synthétiques ont été créés dans des laboratoires pour être utilisés par des chercheurs étudiant les effets de la marijuana et le système endocannabinoïde humain. Parce que ces drogues se lient aux mêmes récepteurs cannabinoïdes que le THC trouvé dans le cannabis (marijuana), elles agissaient comme des substituts au THC dans les expériences en laboratoire. Cependant, elles peuvent être jusqu'à 100 fois plus puissantes que le THC lui-même lorsqu'elles sont consommées par des personnes.

Dans le milieu des années 2000, ces drogues sont apparues comme des «highs légaux», vendus dans des dépanneurs et des magasins de tête sous les noms de marque communs Spice ou K2 (et plus tard de nombreux autres noms). En général, les drogues étaient mélangées avec des solvants et vaporisées sur des matériaux végétaux séchés, puis scellées dans des emballages en aluminium. Elles étaient destinées à être fumées, bien que les paquets aient souvent qualifié le contenu de «potpourri», ou inclus des déclarations telles que «Non destiné à un usage humain».

Au cours des dernières années, elles ont également été mélangées avec du PG et du VG et vendues comme e-liquide.

Les affaires ont progressivement délaissé les détaillants légitimes, et les drogues sont maintenant souvent vendues en ligne ou par des dealers de drogue de rue. Il y a même eu des cas de spice (le nom est souvent utilisé de manière générique maintenant pour décrire ces drogues) étant étiqueté comme du CBD. Il n'y a pas de cohérence dans les produits. Des emballages séparés portant la même marque peuvent contenir différents niveaux de puissance, ou même des drogues complètement différentes. Il existe des centaines de cannabinoïdes synthétiques, et les fabricants changent fréquemment les formules pour éviter la répression.

Si la marijuana était légalisée pour un usage récréatif, il y aurait probablement peu de demande pour le spice. De nombreuses personnes essaient ces drogues en s'attendant à un effet similaire à celui du THC, le composé actif de la plante de cannabis. Mais l'effet n'est absolument rien comme fumer ou vapoter du cannabis. Selon l'Alliance pour la Politique en matière de Drogues, les effets peuvent inclure:

Des milliers de personnes qui utilisent ces drogues finissent à l'hôpital chaque année, et les conséquences peuvent être très graves. L'année dernière, plus de 100 personnes à New Haven, Connecticut ont été hospitalisées pour des overdoses en une seule semaine, selon CNN. Certains avaient des rythmes cardiaques élevés et des difficultés à respirer. Beaucoup ont été trouvés inconscients dans un parc de la ville.

Plus tôt en 2018, l'Armée Américaine a émis un avertissement concernant le "vapotage" et les "huiles de CBD", après que plus de 60 membres du personnel sur une base de l'armée en Caroline du Nord ont été traités pour une variété de symptômes, y compris des crises. Les produits en question se sont révélés contenir des cannabinoïdes synthétiques.

Les drogues sont généralement produites dans des laboratoires asiatiques non agréés qui semblent fonctionner sans limites éthiques. Il est difficile de deviner ce qui peut s'y trouver, et en fait, presque tout peut y être. L'année dernière, des centaines de personnes dans plusieurs états ont été hospitalisées avec des saignements sévères, et il a été découvert que les cannabinoïdes synthétiques qu'elles avaient consommés contenaient un puissant anticoagulant (fluidifiant sanguin) conçu pour le poison pour rats. Plusieurs personnes sont mortes après avoir saigné de manière incontrôlable.

Une utilisation unique de cannabinoïdes synthétiques peut causer "une gamme d'effets neuropsychiatriques, cardiovasculaires, rénaux et autres allant de légers à graves," selon le CDC, et des chercheurs de l'Université Métropolitaine de Manchester (R.-U.) ont découvert que l'utilisation répétée causait à certaines personnes des épisodes psychotiques prolongés. De plus, selon le National Institute on Drug Abuse, les cannabinoïdes synthétiques peuvent être addictifs.

Il n'y a pas beaucoup de littérature scientifique décrivant spécifiquement les dommages pulmonaires causés par les cannabinoïdes synthétiques. Cependant, des rapports d'urgence de médecins ont inclus des problèmes respiratoires comme plainte, et une insuffisance respiratoire est notée comme un effet par plusieurs autorités. Une étude de cas de 2013 réalisée par des médecins du Centre Médical UCSF-Fresno (Californie) a décrit en détail les complications pulmonaires presque fatales rencontrées par un jeune homme qui fumait régulièrement de la spice.

Parce que la spice et ses proches ne peuvent pas être détectées lors des tests de drogue standard, elles sont populaires parmi les personnes régulièrement soumises à des tests de drogue—militaires, et personnes en libération conditionnelle ou en traitement de drogue, par exemple. La spice n'est pas unique aux États-Unis. Elle est vendue dans le monde entier, et les autorités sanitaires de nombreux pays ont été confrontées aux mêmes problèmes.

Les cannabinoïdes synthétiques sont également populaires auprès des adolescents, qui n'ont peut-être aucune connaissance des différences entre la spice et le cannabis, et probablement aucune expérience préalable avec de la marijuana réelle. La spice est également vendue par des trafiquants de drogue peu scrupuleux qui prétendent que c'est du cannabis.

Le fait est que les dépanneurs, les aires de repos et les sites web ne vendent pas de produits de cannabis légitimes. Et quiconque vous propose un paquet (ou une bouteille) coloré avec une feuille de marijuana dessus vous escroque. Ceux qui expérimentent délibérément avec la spice seraient bien avisés de mettre le 911 sur la touche de composition rapide.

Wisconsin : dites juste non au vapotage

Le 2 août, le DHS du Wisconsin a émis un deuxième avertissement, identifiant des cas supplémentaires de dommages pulmonaires, et a ajouté les comtés de Door, Racine, Walworth et Dodge à la liste des lieux. L'agence a également annoncé qu'elle enquêtait sur sept autres hospitalisations qui semblaient suivre le même profil.

« Nous interviewons actuellement des patients, tous ayant signalé un vapotage récent, » a déclaré la secrétaire désignée du DHS, Andrea Palm. « Nos enquêteurs de maladies continuent de rassembler des informations sur les noms et types de produits de vapotage utilisés dans l'espoir de déterminer un lien commun.

« Nous exhortons fortement les gens à éviter les produits de vapotage et les e-cigarettes, » a-t-elle ajouté.

Le même jour, le Département de la santé de l'Illinois a également émis un avertissement, après que trois cas similaires ont été découverts en Illinois. Les zones dans le Wisconsin où des cas ont été signalés sont toutes très proches de la frontière de l'Illinois.

Tous ces cas, malgré les avertissements de ne pas dire non des responsables de la santé, restent sous enquête. Les départements de santé de l'État n'ont aucune preuve définitive qu'ils ont été causés par le vapotage de quoi que ce soit, et certainement aucune preuve qu'ils ont été causés par des produits de vapotage ordinaires à base de e-liquide.

Voici ce que nous savons :

Les gens utilisent des produits de vapotage pour consommer de nombreuses substances différentes, y compris de l'e-liquide à la nicotine, divers types d'extraits de cannabis légaux, des drogues illégales et quasi-légales, et même des vitamines et de la caféine. Il n'y a aucune raison de croire qu'une épidémie d'hospitalisations serait causée par un e-liquide commercial régulier qui a été utilisé quotidiennement par des millions de vapoteurs depuis plus d'une décennie.

Le conseil de l'État à tous les résidents du Wisconsin de « éviter le vapotage et les e-cigarettes » est irresponsable. Les responsables de la santé publique sont censés prendre en compte toutes les conséquences de leurs communications à la population, et cela n'a clairement pas été fait ici.

Combien de personnes qui fument continueront à fumer, supposant que les produits de vapotage vendus dans les magasins de vapotage ou les dépanneurs responsables pourraient causer des dommages pulmonaires sévères ? Combien de vapoteurs retourneront à l'inhalation de la fumée de tabac combustible à cause de l'avertissement de l'État ? Combien de personnes, ignorantes des faits, vont diffuser cette alerte et nuire davantage à l'opinion publique sur des produits qui pourraient sauver de nombreuses vies ?

À la fin de l'année dernière, il y a eu une épidémie de la maladie du légionnaire à l'Hôpital universitaire de Madison, Wisconsin. Entre le 31 octobre 2018 et le 11 janvier 2019, 14 cas de légionnaires ont été identifiés à l'hôpital. Trois patients sont morts. Mais le Département des services de santé du Wisconsin n'a pas paniqué et n'a pas conseillé aux résidents de Madison d'éviter l'hôpital.

Au contraire, le DHS a calmement informé le public de la situation, expliqué ce qu'ils savaient et ce qu'ils ne savaient pas, et a annoncé qu'une enquête était en cours pour découvrir la source de la bactérie Legionella qui a causé les infections.

Il est regrettable que le DHS du Wisconsin ne puisse pas faire de même maintenant. L'agence a exploité cette situation déjà effrayante et déroutante pour alimenter la peur, l'incertitude et le doute qui entourent déjà les produits de vapotage légaux. Certains responsables de l'agence et certains médecins de l'Hôpital pour enfants du Wisconsin semblent plus intéressés à poursuivre des carrières de propagandistes qu'à faire leur travail, à suivre les preuves et à résoudre le problème. C'est l'opposé d'une pratique de santé publique appropriée.

Il n'y a tout simplement aucune preuve que l'utilisation de produits de vapotage à la nicotine ordinaire (ou sans nicotine) soit responsable de ce groupe de problèmes de santé graves—ou que les produits de vapotage aient jamais causé de graves dommages pulmonaires à quiconque.