Le gouvernement britannique recrutera 500 nouveaux agents de lutte contre la criminalité financière dans le cadre d'une campagne de 500 millions de livres visant les réseaux de blanchiment d'argent, y compris les opérations criminelles utilisant des magasins de vape non conformes et d'autres entreprises de grande consommation comme couvertures.
Les agents seront déployés au sein des forces de police, de l'Agence nationale de criminalité (NCA) et du Service des poursuites de la Couronne (CPS), selon une annonce du 15 septembre du ministère de l'Intérieur et du HM Treasury. Le financement proviendra du prélèvement sur la criminalité économique sur trois ans et fait partie de la nouvelle stratégie du gouvernement en matière de lutte contre le blanchiment d'argent et de récupération d'actifs.
Bien que l'initiative s'étende bien au-delà du vapotage, le gouvernement l'a spécifiquement liée à sa campagne contre les entreprises de grande consommation soupçonnées de blanchir des produits criminels. Les responsables affirment que la force d'enquête financière élargie viendra compléter l'Unité de lutte contre le crime organisé de la rue principale, qui cible les magasins de vape non conformes, les salons de coiffure, les mini-marts et d'autres entreprises liées au crime organisé.
Cette unité a été lancée en mai avec 30 millions de livres de financement. Le gouvernement a déclaré que 20 millions de livres soutiendraient les forces de l'ordre et 75 agents supplémentaires, tandis que Trading Standards recevrait 6 millions de livres. La NCA a estimé qu'environ 1 milliard de livres en espèces criminelles sont blanchies chaque année par le biais des entreprises de grande consommation, y compris des magasins de vape. Cette affirmation concerne les entreprises liées à des réseaux criminels, et non les détaillants de vape en général.
Le gouvernement a également proposé de donner plus de temps aux policiers et aux autorités locales pour maintenir les entreprises suspectes fermées pendant que les enquêtes se poursuivent. Les ordonnances de fermeture existantes peuvent durer jusqu'à six mois. Selon les plans annoncés en juin, ce maximum serait doublé, avec des réglementations attendues avant la fin de 2026.
La répression financière plus large fait suite à une forte augmentation des actifs saisis ou bloqués par les autorités. Les statistiques officielles publiées en septembre montrent que 345,3 millions de livres d'actifs criminels ont été récupérés au cours de l'année financière se terminant en mars 2026, tandis que l'accès à un autre 1,1 milliard de livres a été refusé par le biais de pouvoirs de restriction et de confiscation. Les victimes ont reçu 26,1 millions de livres en compensation des produits récupérés.
Les nouveaux agents cibleront également les réseaux de blanchiment d'argent internationaux. L'évaluation de la NCA pour 2026 indique que des réseaux de langue russe utilisent des systèmes de conversion espèces-crypto et d'autres méthodes pour transférer des produits criminels et éviter les sanctions. Le gouvernement affirme qu'une enquête financière plus robuste devrait permettre aux agences de répression d'attaquer l'argent derrière le crime organisé plutôt que de poursuivre sans cesse des devantures individuelles.
Les détaillants de vape légitimes ne sont pas la cible déclarée. La campagne du gouvernement vise les entreprises prétendument fonctionnant comme des couvertures criminelles ou vendant des produits illicites, et non le secteur ordinaire de vente au détail de vape. Mais les magasins de vape sont devenus l'une des cibles les plus visibles dans la vaste campagne de répression de la rue principale en Grande-Bretagne.
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