फेडरल ट्रेड कमीशन Altria के JUUL Labs में 12.8 बिलियन डॉलर के निवेश को रोकने के लिए मुकदमा कर रहा है, जिसमें कहा गया है कि दोनों कंपनियों ने विरोधी-प्रतिस्पर्धी प्रथाओं में संलग्न किया। यह सौदा, जिसे दिसंबर 2018 में घोषित किया गया था, ने मार्लबोरो सिगरेट निर्माता को ई-सिगरेट बाजार के नेता JUUL में 35 प्रतिशत हिस्सेदारी प्रदान की।
JUUL के साथ समझौते पर हस्ताक्षर करने से सिर्फ दो सप्ताह पहले, अल्ट्रिया अपने खुद के वपिंग ब्रांड मार्कटेन और ग्रीन स्मोक को बंद कर दिया, जो केवल 4 प्रतिशत के लिए जिम्मेदार थे उस सुविधा की दुकान/गैस स्टेशन बाजार में जो JUUL द्वारा हावी हो गया था।
FTC शिकायत में आरोप लगाया गया है कि अल्ट्रिया ने नए कंपनी में एक बड़े हिस्से के बदले में सैन फ्रांसिस्को स्थित JUUL के साथ प्रतिस्पर्धा न करने के लिए सहमति दी। "अल्ट्रिया और JUUL प्रतिस्पर्धियों से सहयोगियों में बदल गए हैं, प्रतिस्पर्धा को समाप्त करके और JUUL के लाभ में भाग लेकर," इयान कॉनर ने कहा, FTC प्रतियोगिता ब्यूरो के निदेशक।
यदि अल्ट्रिया को बिक्री के लिए मजबूर होना पड़ा, तो संभावना है कि यह अपने निवेश का केवल एक अंश ही पुनर्प्राप्त कर सकेगी।
"कई वर्षों तक, अल्ट्रिया और JUUL बंद-सिस्टम ई-सिगरेट के बाजार में प्रतिस्पर्धी थे," कॉनर ने समझाया। "2018 के अंत तक, अल्ट्रिया ने ई-सिगरेट बाजार से अपनी निकासी की योजना बनाई और JUUL का सबसे बड़ा निवेशक बन गया।"
असल में, दोनों कंपनियों ने एक रिश्ते के समझौते में गैर-प्रतिस्पर्धा समझौते को समाहित किया जो उस समय U.S. Securities and Exchange Commission (SEC) के साथ दायर किया गया था। उन्होंने छह वर्षों तक प्रतिस्पर्धा न करने के लिए सहमति दी।
अल्ट्रिया और JUUL ने अभी तक खरीदारी पूरी नहीं की है। जब तक यह संघीय नियामकों द्वारा प्रतिस्पर्धा समीक्षा को पार नहीं कर लेता, अल्ट्रिया अपने गैर-वोटिंग शेयरों को वोटिंग शेयरों में बदलने या JUUL Labs के निदेशक मंडल के सदस्यों की नियुक्ति करने में असमर्थ है।
FTC ने अल्ट्रिया-JUUL समझौते को चुनौती देने के लिए कार्रवाई करने के लिए सर्वसम्मति से मतदान किया। FTC के अनुसार, यह एक प्रशासनिक शिकायत जारी करता है जब उसे यह विश्वास होता है कि कानून का उल्लंघन हुआ है, और "यह आयोग को प्रतीत होता है कि एक कार्यवाही जनता के हित में है।"
2018 के समझौते के बाद से, अल्ट्रिया ने अपने 12.8 बिलियन डॉलर के निवेश का मूल्य दो बार घटाया है।
यह शिकायत एक प्रक्रिया के पहले चरण के समान है जो एक मुकदमे की तरह है। कंपनियों के खिलाफ आरोपों की सुनवाई एक प्रशासनिक कानून न्यायाधीश के समक्ष होगी। अल्ट्रिया-JUUL परीक्षण अगले वर्ष जनवरी में शुरू होने वाला है। अल्ट्रिया का कहना है कि वह आरोपों का सामना करने की योजना बना रहा है।
"हम मानते हैं कि JUUL में हमारा निवेश प्रतिस्पर्धा को नुकसान नहीं पहुंचाता है और FTC ने तथ्यों को गलत समझा," अल्ट्रिया के सामान्य काउंसल मरे गार्निक ने कहा। "हम FTC के निर्णय से निराश हैं, हमें लगता है कि हमारे पास एक मजबूत रक्षा है और हम अपने निवेश का दृढ़ता से बचाव करेंगे।"
2018 के समझौते के बाद से, अल्ट्रिया ने अपने 12.8 बिलियन डॉलर के निवेश का मूल्य दो बार घटाया है। JUUL का मूल 38 बिलियन डॉलर का मूल्यांकन अब लगभग 12 बिलियन डॉलर तक घट गया है, क्योंकि JUUL मुकदमे और जांचों में फंसा हुआ है। यदि अल्ट्रिया को बिक्री के लिए मजबूर किया गया, तो शायद ही यह अपने निवेश का एक अंश ही पुनर्प्राप्त कर पाएगा।
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