Report: Califf mette pressione a Biden per approvare il divieto del mentolo

Il Commissario della FDA Robert Califf è impegnato in una campagna per fare pressione sulla Casa Bianca per approvare una regola che vieti le sigarette al mentolo. Secondo una storia di Politico pubblicata oggi, Califf—che è stato nominato dal presidente Joe Biden—ha chiesto amici ed esperti di salute di “premere i loro contatti alla Casa Bianca riguardo lo stato della politica a lungo ritardata.”

La regola, se finalizzata, vieterà le vendite di sigarette al mentolo e sigari piccoli aromatizzati negli Stati Uniti. Califf ha sostenuto la politica, affermando che ridurrà l'iniziazione al fumo tra i giovani e faciliterà la cessazione per i fumatori adulti.

Secondo Politico, oltre a coinvolgere assistenze esterne, Califf ha “coinvolto alti funzionari alla Casa Bianca e al Dipartimento della Salute e dei Servizi Umani per aiutare a sostenere il divieto,” e ha fatto pressioni personalmente sui funzionari senior di Biden.

La descrizione di Politico dell'“incoraggiamento dietro le quinte della pressione esterna” da parte di Califf come una “tattica di creazione di politiche non convenzionale” probabilmente sottovaluta le azioni. È difficile immaginare un qualunque occupante dell'ufficio più alto della nazione reagire con qualcosa di meno di estrema irritazione alla lobby commerciale di un funzionario nominato di un'agenzia sub-cabinet. Biden è già ben consapevole della posizione di Califf sul divieto proposto.

Il divieto delle sigarette al mentolo della FDA potrebbe cedere alla pressione politica

La regola sulle sigarette al mentolo della FDA è stata sospesa fin dai primi di dicembre 2023, quando la sua data prevista è stata cambiata dal 2023 a marzo 2024 nell'agenda autunnale della Casa Bianca delle normative pianificate. (La data del 2024 è una data provvisoria, non un impegno fermo.) La regola finale è stata inviata all'Ufficio di Gestione e Bilancio della Casa Bianca (OMB) per revisione lo scorso ottobre.

L'ufficio dell'OMB per le Informazioni e le Questioni Regolatorie (OIRA) esamina tutte le regole delle agenzie prima che possano essere finalizzate e infine implementate. Tra ottobre e dicembre, l'OIRA ha tenuto incontri sia con gli oppositori che con i sostenitori della regola sulle sigarette al mentolo prima di prendere una decisione finale.

Gli oppositori del divieto temono azioni di enforcement da parte della polizia nei quartieri minoritari e la crescita delle vendite illecite. I sostenitori affermano che un divieto sul mentolo migliorerebbe la salute pubblica, specialmente tra gli americani neri, ma respingono le paure di interazioni indesiderate con la polizia e una perdita di voti cruciali tra i fumatori di mentolo arrabbiati (per non parlare della perdita di libertà personale e autonomia corporea).

È stato durante il periodo di revisione dell'OIRA che il personale della Casa Bianca potrebbe essere stato spaventato dal divieto sul mentolo, dopo avvertimenti riguardo le conseguenze politiche, incluso il potenziale abbassamento del voto nero a novembre 2024. Biden considera gli elettori neri fondamentali per le sue possibilità di rielezione. (Le sigarette al mentolo sono preferite da una grande maggioranza delle persone nere che fumano.)

“Siamo ora in una stagione politica, e sarà sempre più difficile per loro farlo,” ha dichiarato il CEO della Campagna per Bambini Libero dal Tabacco Yolonda Richardson a Politico. “Tutti i ritardi sono a vantaggio dell'industria del tabacco. Questo è solo più tempo che hanno per tenerli in strada, tanto più tempo per creare dipendenza nei bambini.”

Ma non sono molti i ragazzi che fumano sigarette ormai. Tra gli studenti delle scuole medie e superiori che hanno risposto al National Youth Tobacco Survey nel 2023, solo l'1.6 percento ha riportato di aver fumato sigarette (anche solo una puff) negli ultimi 30 giorni—il terzo anno consecutivo in cui quel numero è rimasto sotto il 2.0 percento.

La FDA rifiuta di autorizzare i vapes al mentolo per aiutare i fumatori

La FDA ha annunciato la sua intenzione di vietare le sigarette al mentolo nel 2021—quattro anni dopo che il Commissario FDA di Trump, Scott Gottlieb, aveva incluso la possibilità di un divieto sul mentolo nel suo piano “completo” per tabacco e nicotina. L'agenzia ha emesso una bozza di regola sulle sigarette al mentolo nell'aprile 2022.

Sotto Biden, la FDA ha anche pianificato di riesumare un importante pilastro del piano di Gottlieb: una regola che impone contenuti di nicotina molto bassi nelle sigarette. Ma è stato il divieto sul mentolo a ricevere la maggior attenzione, soprattutto perché i gruppi di controllo del tabacco hanno sostenuto un divieto sulle sigarette al mentolo da quando il Centro per i Prodotti del Tabacco della FDA (CTP) è stato creato nel 2009.

Il “piano completo” di Gottlieb includeva anche l'intenzione di autorizzare una varietà di prodotti per vaping, che l'ex commissario riteneva sarebbero stati accettati come sostituti delle sigarette da molti fumatori. Sembrava esserci una convinzione alla FDA che i vapes aromatizzati al mentolo potessero essere uno strumento prezioso per prevenire che i fumatori di mentolo si rivolgessero al mercato nero se le loro sigarette preferite fossero vietate.

Anche durante il primo anno di leadership della FDA di Califf sotto Biden—mentre l'agenziaemetteva dinieghi di marketing per la maggior parte dei prodotti di vaping aromatizzati—i vapes al mentolo e gli e-liquid sono principalmente sfuggiti al divieto e sono rimasti sotto revisione.

Quello è cambiato dopo che Califf ha nominato l'ex funzionario del CDC Brian King a guidare il CTP. Dalla nomina di King, la FDA ha trattato i prodotti per il vaping al mentolo allo stesso modo di altri sapori, negandoli sulla base di sondaggi che mostrano che i giovani usano principalmente prodotti aromatizzati (i vapers di tutte le età lo fanno). L'agenzia sotto Califf e King non sembra più credere che i fumatori di mentolo di fronte a un divieto abbiano bisogno di alternative di vaping attraenti.

Califf è un da lungo tempo avversario del vaping. Da commissario della FDA nell'amministrazione di Barack Obama, Califf ha supervisionato il lancio della Regola Deeming del 2016, che inizialmente includerebbe un divieto assoluto sui prodotti per vaping aromatizzati. Califf si è poi lamentato che l'OMB della Casa Bianca aveva rimosso il divieto dalla norma finale.

Prima del suo ritorno alla FDA nel 2021, Califf ha sostenuto un divieto su tutti i sapori di vaping e ha persino suggerito un modello di prescrizione solo per i prodotti di vaping.

“Il trifecta regolamentare,” ha scritto Califf nel 2019, tra i suoi incarichi alla FDA, “sarebbe: 1) richiedere all'industria del tabacco di ridurre la quantità di nicotina nei suoi prodotti a livelli subadditivi (se la nicotina può essere aumentata utilizzando l'irradiazione e la selezione genetica, può anche essere diminuita, anche se la legge vieta la regolamentazione che riduce il livello a zero); 2) vietare i prodotti di vaping da banco; e 3) supportare il vaping su prescrizione in modo che i 30 milioni di attuali consumatori di tabacco non attraversino una sindrome da astinenza acuta tutti nello stesso momento.”