Altria Menamatkan Perjanjian Tanpa Persaingan dengan Juul

Dalam langkah yang mungkin menggoncang segmen kedai serbaguna dalam pasaran produk vaping, Altria Group telah meninggalkan perjanjian tidak bersaingnya dengan Juul Labs. Pilihan Altria untuk menghentikan perjanjian itu dicetuskan apabila nilai Juul jatuh di bawah 10 persen daripada pelaburan asal Altria, menurut fail Suruhanjaya Sekuriti dan Bursa pada hari Khamis pemfailan.

Altria, salah satu pengeluar rokok terbesar di dunia, kini bebas untuk membangunkan produk vape baru atau membeli jenama lain yang sedia ada. Juul juga akan dapat menjual sebahagian atau seluruhnya kepada syarikat lain tanpa kebenaran Altria—walaupun mana-mana pembeli yang berpotensi perlu berfikir keras tentang memikul beban politik dan kemungkinan liabiliti undang-undang yang akan datang dengan pembelian Juul.

Altria dan Juul: berkahwin dengan tergesa-gesa, bertaubat di waktu lapang

Altria membeli 35 persen daripada Juul Labs pada bulan Disember 2018 dengan harga yang menakjubkan iaitu $12.8 bilion, yang menjadikan nilai Juul sebanyak $38 bilion (pada kertas anyway) lebih besar daripada Ford Motor Company. Sejak itu, gergasi tembakau telah secara konsisten menurunkan nilai pembeliannya sehingga mencapai serendah $450 juta pada bulan Jun—kurang daripada 3.6 persen daripada apa yang dibayar oleh Altria pada asalnya.

Hanya dua minggu sebelum mengumumkan pelaburannya dalam Juul Labs, Altria telah meninggalkan jenama vaping MarkTen dan Green Smoke miliknya yang kurang popular. Masa dua peristiwa ini mencetuskan tuduhan tentang kolusi anti-persaingan antara kedua-dua syarikat, yang akhirnya mengakibatkan seliaan oleh Suruhanjaya Perdagangan Persekutuan, yang berusaha untuk membatalkan perjanjian pembelian. (FTC masih meneruskan tuduhan, walaupun hakim undang-undang pentadbiran memutuskan awal dalam menyokong Altria dan Juul.)

Langkah Altria untuk mengakhiri perjanjian tidak bersaingnya dengan Juul Labs mengikuti tempoh yang sangat mencabar bagi Juul, yang telah lama dikecam selama bertahun-tahun oleh kumpulan pengawalan tembakau dan penyokong mereka di Kongres. Pada bulan Jun, FDA mengeluarkan perintah penolakan pemasaran (MDO) untuk semua produk Juul yang sedia ada, mengarahkan mereka keluar dari rak runcit. Sehari selepas itu, mahkamah persekutuan mengeluarkan penangguhan sementara terhadap MDO, dan dua minggu selepas itu, FDA mengalah dan menangguhkan penolakan. Tidak lama selepas itu, Juul bersetuju untuk membayar puluhan negeri lebih daripada $400 juta untuk menyelesaikan aduan bahawa ia menyasarkan golongan muda dalam pemasarannya. Syarikat itu masih berhadapan dengan ribuan saman daripada individu, perbandaran, daerah sekolah dan suku India.

NJOY adalah sasaran semulajadi bagi Altria

Pada bulan Julai, terdapat spekulasi, yang dicetuskan oleh kenyataan syarikat itu sendiri, bahawa pengeluar vaping bebas yang lama NJOY LLC boleh dijual kepada syarikat tembakau utama. NJOY telah mendapat kelulusan FDA untuk NJOY Ace berasaskan pod, dan untuk dua versi cigalike buangannya NJOY Daily, tetapi telah berjuang untuk mengumpulkan dana yang diperlukan untuk mengembangkan keupayaan pengeluaran dan pengedaran untuk bersaing secara efektif dengan Juul dan Vuse.

NJOY akan menjadi sasaran semulajadi bagi Altria. Tetapi pemisahan separa dengan Juul juga boleh menjadikan NJOY lebih menarik kepada syarikat yang ingin menyekat Altria daripada segmen kedai serbaguna/stesen minyak dalam pasaran produk vaping. Rakan kongsi kadangkala Altria, Philip Morris International (PMI), yang tiada tawaran produk di AS yang sedia ada, mungkin menjadi pemain segera di sini dengan membeli NJOY. Imperial Brands, yang mendapat penolakan pemasaran untuk peranti myblu, mungkin juga sedang memandang NJOY.

Juul: bagaimana yang hebat telah jatuh

Bahagian pasaran Juul Labs telah jatuh lebih daripada separuh daripada puncaknya pada 2018-2019, apabila peranti bendera dikenali sebagai JUUL memegang sebanyak 70 persen bahagian pasaran vape kedai serbaguna. JUUL baru-baru ini jatuh ke tempat kedua antara produk kedai serbaguna, di belakang pod vape Vuse Alto yang dijual oleh RJ Reynolds, yang masih belum menerima keputusan kelulusan pemasaran FDA. Bahagian pasaran kedai serbaguna Juul telah menurun kepada 28.1 persen. Produk vape kedai serbaguna yang paling popular ketika ini adalah pelbagai jenama vape buang berperisa.

Juul tidak mungkin untuk mendapatkan simpati di kalangan pemain industri vape yang lebih kecil, yang secara rutin menghadapi undang-undang yang memusnahkan perniagaan di perundangan negeri yang dilobi oleh Juul. Pada tahun 2019, ketika bantuan syarikat sangat diperlukan, Juul mengundurkan diri dari Persatuan Teknologi Vapor (ketika itu kumpulan industri yang paling terkemuka), dengan alasan penentangannya terhadap satu saman yang sedang dijalankan oleh VTA terhadap FDA. Juul berkata ia “komited” kepada proses pengesahan pra-pasaran FDA.