Amanda Wheeler vil lede ny liten vape handelsgruppe.

En ny handelsforening for vapingindustrien ble lansert mandag, med mål om å representere småbedrifter som prøver å navigere i den komplekse regulatoriske banen til FDA for vapingprodukter. Den nye organisasjonen, American Vapor Manufacturers Association (AVM), planlegger å engasjere seg i føderal lobbyvirksomhet og gi redusert kostnads vitenskapelig testing og ekspert råd om regulatorisk overholdelse for medlemmene.

Grunnleggerne er Amanda Wheeler og Char Owen, eiere av vapingbedrifter som har jobbet det siste året for å lage en plan for små produsenter som sender inn Premarket Tobacco Applications (PMTAer) til FDA. Wheeler vil være president for den nye organisasjonen, og Owen visepresident.

Ifølge Wheeler sendte 230 e-væskeprodusenter inn PMTAer for mer enn 1,7 millioner produkter ved å bruke planen hun utviklet med Washington D.C.-regulatoradvokat Azim Chowdhury, og utarbeidet i en privat Facebook-gruppe drevet av Owen. Den gruppen gjorde PMTA-innleveringer mulig for mange små selskaper som ellers ville ha blitt stengt ute fra prosessen.

Nå, mens Wheeler, Owen og andre små produsenter jobber for å gi FDA de manglende elementene fra sine grunnleggende søknader, søker de etter løsninger for å redusere kostnader og spare tid, men også for å la bedrifter gi FDA høykvalitetsdata om produktene sine.

Kunngjøringen av den nye gruppen inkluderte en stor overraskelse: AVM vil bygge et laboratorium fra bunnen av for å tilby testtjenester til medlemmene. Blant de største utfordringene for små produsenter som prøver å sende inn levedyktige PMTAer har vært kostnaden av testing og mangel på tilgjengelige laboratorier for å gjøre arbeidet.

Et non-profit laboratorium dedikert til små e-væskeprodusenter kan dramatisk redusere kostnaden av testing, og gjøre små produsenters søknader mer sannsynlige for å bestå FDA-godkjenning. Spørsmålet er om et enkelt laboratorium kan håndtere testvolumet som er nødvendig for å analysere hundretusenvis av produkt-SKU-er i løpet av det kommende året.

AVM-laboratoriet vil kunne håndtere et høyt testvolum, ifølge Amanda Wheeler, ved å legge til ekstra utstyr nødvendig for testing av vape-produkter som generelle laboratorier ikke har nok av, og ved å bruke banebrytende metoder for pooled testing. Resultatet vil være rask, men høykvalitetstest som ikke er avhengig av snarveiene som brukes på enkelte laboratorier. Gruppen har flere alternativ for finansiering av laboratoriet, sier Wheeler, og har ennå ikke bestemt om de vil kunne crowdfunde kostnaden eller om de vil hente inn eksterne investorer.

AVM tilbyr flertrinns medlemskap, lik de som er tilgjengelige hos de etablerte handelsorganisasjonene for vaping. Den nye gruppen må hente fra et basseng av mer enn 230 potensielle medlemmer for å betale for de ambisiøse tjenestene den planlegger å tilby. De forventer å tiltrekke seg noen større selskaper som ble tvunget av kostnader til å begrense sine PMTA-innleveringer til bare noen få produkter.

Mens AVM bare søker små produsentmedlemmer og ikke har noen planer om å tilby lobbyvirksomhet på delstatsnivå, kan den nye gruppen være attraktiv for større selskaper og til og med ikke-producerende vape-butikker. Selv om Wheeler rygger ved tanken på å konkurrere med eksisterende handelsgrupper—“Vi prøver absolutt ikke å tråkke på noen andre organisasjoners tær!”—er hennes rykte som en effektiv lobbyvirksomhet og skaperen av en praktisk PMTA-mal for småbedrifter et stort salgsargument. Hennes involvering gir AVM umiddelbar troverdighet.

Wheeler er en slags en-kvinne vape-advokatur ruinlag, som personlig lobbyerer ikke bare FDA, men også FDAs sjefene ved Helsedepartementet og Human Services—og til og med Selve Det Hvite Hus— for å gjøre PMTA-prosessen mer tilgjengelig for små selskaper. Hun leder også to statlige handelsorganisasjoner i Arizona og Colorado, og har forbindelser til førsteklasses regulatoriske advokater og overholdelseshåndhevere villige til å samarbeide med nye AVM-medlemmer.

Gruppen har allerede doblet medlemskapet sitt på den første dagen. Ifølge Wheeler er mange andre i prosessen med å bli med. Mye av den umiddelbare suksessen skyldes tilliten små vapingbedrifter har til Wheeler og Char Owen, som veiledet dem gjennom de vanskelige første stadiene av PMTA-innleveringen.

“Jeg tar min troverdighet veldig alvorlig,” sier Wheeler. “Jeg vil representere denne industrien på en slik måte at industrien vil følge meg inn i en kamp.”

Det er mange kamper foran oss. Som enhver ny handelsgruppe, må AVM raskt tiltrekke seg nok medlemmer til å betale for de ambisiøse tjenestene den tilbyr. Men i motsetning til grupper i mindre volatile industrier, vil denne måtte håndtere alle de typiske oppstart-fellene mens den også har med den enorme bølgen av lovgivende trusler—spesielt statlige smakforbud—som står overfor vapingindustrien.

“Lykken favoriserer de modige,” sier Amanda Wheeler, “og dette er uten tvil det modigste jeg noen gang har gjort. Jeg håper lykken er på min side—og jeg tror den er.”