Altria viser FDA hvordan man kan drepe vaping-markedet

Altria kunngjorde i dag at de vil trekke tilbake sine pod vapes MarkTen Elite og Apex fra markedet til FDA godkjenner dem via en forhåndsgodkjenningssøknad for tobakk eller bestemmer at "den ungdommelige problemstillingen er på annen måte adressert." De vil også trekke tilbake alle smaker av sine cigalike-produkter MarkTen og Green Smoke unntatt tobakk, mentol og mynte.

Tiltaket kommer som svar på FDAs krav midt i september om at JUUL Labs og fire store tobakksselskaper som også selger dampprodukter må levere planer innen 60 dager for å eliminere salg til tenåringer. Altria kunngjorde også støtte for føderal Tobacco 21-lovgivning, som JUUL Labs også støtter. For tiden har seks stater og hundrevis av kommuner lover som begrenser tobakkkjøp til kjøpere 21 år og eldre.

Målet for FDAs krav var åpenbart JUUL, siden tobakksselskapenes salg av dampprodukter er en liten del av deres virksomhet. JUUL har kapret mer enn 70 prosent av dampmarkedet for nærbutikker/bensinstasjoner det siste året, og har betydelig økt størrelsen på dette markedet. JUUL er et overlegen pod-basert dampprodukt sammenlignet med de som lages av tobakksselskapene, men enda viktigere er det at det faktisk truer deres primære inntektskilde: sigaretter.

Altrias tiltak er utformet for å legge press på JUUL for å eliminere sine aromatiserte produkter også. Tobakksgiganten vet at den nykomne dampen skjærer inn i sigarettsalget og truer med å undergrave fremtidige salg av sitt heat-not-burn tobakk produkt IQOS. Altria har søkt FDA om markedsføringstillatelse for IQOS. Fordi IQOS klassifiseres som en sigarett, vil Altria ikke bli tillatt å selge det i noen smak unntatt tobakk og mentol. Aromatiserte vapes som JUUL er en klar trussel mot IQOS og Altrias sigarett-salg.

FDA-kommissær Scott Gottlieb ser ut til å være overbevist om at smaker er den drivende kraften bak ungdommers bruk av vapes, og har truet med å forby eller begrense smaker av e-væske unntatt tobakk. Han har også antydet at agenturet kan begrense nett salg og salg av dampprodukter i nærbutikker.

FDA er allerede i prosessen med å regulere damp-smaker, og tidligere i dag på en konferanse fra Food and Drug Law Institute sa FDA-direktør for tobakkprodukter, Mitch Zeller, at regelverksarbeidet for smaker har blitt fremskyndet. De fleste observatører forventer at byrået vil innføre restriksjoner på e-væske smaker, selv om en større undersøkelse tidligere i år viste at voksne dampere overveldende foretrekker frukt- og dessertsmaker fremfor tobakk og mentol.

FDA hadde til hensikt å forby smaker som en del av sin 2016 Deeming Rule, men Obama-administrasjonen avblåste smakforbudet av ukjente grunner. Siden den gang har byrået vært under konstant press fra tobakk-kontrollgrupper og demokratiske politikere for å bruke sin bedømmelsesmyndighet til å begrense smakvalg. Det er også et nåværende bipartisk senatregning som ville forby smaker unntatt tobakk.

I motsetning til tobakksselskapene, er dampprodukter avhengige av smaker. Altrias tiltak signaliserer til FDA at de gjerne vil være med på byråets plan om å begrense tilgjengeligheten og flytte dampprodukter inn i et ghettoisert dampbutikkmarked. Selv om FDA ikke godkjenner IQOS, ville et tobakklandskap uten effektive aromatiserte dampprodukter som selges rett ved siden av sigaretter, etterlate tobakksselskapene i kontroll over markedet. Og når FDA deretter begrenser smaker, vil dampbutikkene visne og dø.