ITC bestiller NJOY Ace Imports av U.S. marked

Den amerikanske internasjonale handelskommisjonen (ITC) har bestemt at vapeprodusenten NJOYs pod-baserte Ace-enhet og dens pods krenker Juul Labs patenter, og beordret at importerte Ace-enheter og pods fjernes fra det amerikanske markedet. 

Avgjørelsen, som ble annonsert onsdag av hele kommisjonen, bekreftet en foreløpig avgjørelse fra august 2024 av en administrativ rettsdommer fra ITC. Juul Labs leverte patentklagen til ITC i juli 2023. 

Avgjørelsen vil tvinge NJOY og dets morselskap Altria Group til å slutte å importere NJOY Ace og Ace pods innen 60 dager, med mindre ITC-beslutningen blir omgjort av Trump-administrationens kontor for U.S. Trade Representative. ITC-ordren vil ikke nødvendigvis gjelde for NJOY Ace-produkter laget i USA, men for øyeblikket er de alle produsert i Asia.

Juul Labs' ITC-klage og en tilknyttende føderal rettssak ble levert bare fire måneder etter at Altria solgte sin 35 prosentandel i Juul, og kjøpte NJOY for 2,75 milliarder dollar.

Rett etter at Juul Labs leverte sin ITC-klage, svarte Altria/NJOY med sin egen ITC-innlevering (og føderal rettssak), og anklaget Juul for patentkrenkelser. Den saken pågår fortsatt, ifølge Reuters.

“Store Vape”-selskaper kjemper for FDA-godkjenning, markedsandel

NJOY Ace var den første pod-baserte vapen som fikk FDA markedsføringsgodkjenning (april 2022), og i juni i fjor ble menthol refill-pods for Ace de første “smaksatte” vapingprodukter godkjent av byrået. FDA har godkjent bare åtte vaping-enheter som nå er tilgjengelige—alle produsert av produsenter som nå eies av tre store tobakksselskaper.

Ace-enheten og pods produseres for NJOY under kontrakt av den kinesiske vape-pioneren Smoore. Juuls enheter er også laget i Kina, som praktisk talt alle massemarked vapenheter. 

Imidlertid, i motsetning til NJOY Ace, har Juul Labs’ flaggskip vape-enhet, den JUUL, ikke fått godkjenning fra FDA. Etterå ha utstedt en markedsføringsnektordre (MDO) i 2022 for JUUL og dens refill-pods, trakk FDA seg tilbake og stoppet sin egen ordre to uker senere. I 2024—to år senere—trakk FDA tilbake sin MDOog plasserte Juul Labs’ markedsføringssøknad tilbake i vitenskapelig vurdering. Juuls søknad er fortsatt under vurdering.

Juuls salg har avtatt i de senere år i segmentet for dagligvarebutikker/bensinstasjoner på det amerikanske vape-produktmarkedet, hvor Juul primært selges. Nielson-rapporten for den fire ukers perioden som avsluttes 30. desember 2024, viste at Juul Labs holdt 24,2 prosent av markedsandelen—ned fra 74,6 prosent i mai 2019, ifølge Tobacco Reporter. NJOY holdt bare 2,6 prosent markedsandel i den forrige fire ukers perioden.

R.J. Reynolds’ Vuse-merke tok 42,0 prosent av det Nielson-sporede markedet i desember, hovedsakelig på grunn av salg av Vuse Alto, som fikk FDA-godkjenning i juli 2024. Det meste av resten av markedet består av ulike engangs vapes, ingen av dem har fått FDA-godkjenning.

ITC: Store tobakksselskapers favoritt (anti-)konkurransetaktikk

ITC er ikke en strafferettslig eller sivilt rett. Det er snarere et føderalt byrå som gir råd til den utøvende og lovgivende grenen om handelsproblemer, og har quasi-rettslig makt over internasjonal handel, avgjøre saker som patenter, opphavsrett og urettferdig import. Imidlertid kan avgjørelsene deres bli omgjort av Det hvite hus.

Store tobakk- (og vape) selskaper har jevnlig brukt ITC-klager og andre patentkrenkelsessøksmål i forsøk på å omgå markedskonkurrenter og potensielle konkurrenter. 

I 2022 tildelte en føderal jury Altria 95 millioner dollar i en søksmål som hevdet at R.J. Reynolds’ Vuse Alto krenket tre Altria-patenter. 

Reynolds, som eies av British American Tobacco (BAT), sa at søksmålet var en gjengjeldelse for sin egen patentklage mot Altria angående oppvarmet tobakkprodukt IQOS, som Altria deretter hadde til hensikt å selge i USA under lisens fra produsenten Philip Morris International (PMI). I den konflikten ble Altria beordret av ITC til å stoppe salget av importerte IQOS-enheter.

I oktober 2023, R.J. Reynolds sendte inn en ITC-klage som anklager flere produsenter, distributører og forhandlere av engangs-vape for urettferdige importpraksiser. Dager senere, NJOY/Altria sendte inn en føderal søksmål mot mange av de samme selskapene (og noen andre), og anklager dem for å ha solgt sine smaksatte produkter ulovlig i staten California, og også brutt føderal lov.

I tillegg til saken som ble avgjort denne uken, har Juul Labs (som ikke er et tobakksselskap) sendt inn flere ITC-klager og søksmål, mest mot produsenter og selgere av JUUL-kloner og Juul-kompatible podder.