O surto de doença pulmonar de Wisconsin é realmente sobre vaping?

Os oficiais de saúde em Wisconsin estão lidando com um surto de graves problemas pulmonares que podem estar relacionados ao vaping. Ou podem não estar relacionados ao vaping. Infelizmente, em seu desejo de evitar casos adicionais—e seu zelo para provar suas credenciais anti-vaping— as autoridades de Wisconsin criaram um pânico que será contraproducente à saúde pública.

Aqui está a história até agora:

Em 25 de julho, o Departamento de Serviços de Saúde de Wisconsin (DHS) emitiu um memorando para os prestadores de cuidados de saúde e agências de saúde locais e tribais alertando para um surto de doenças pulmonares em Milwaukee, Waukesha, e nos condados de Winnebago. Ele descreveu oito casos de doenças pulmonares inexplicáveis entre adolescentes que estavam sendo investigados. O memorando era direto e sensato, explicando o que o DHS sabia e o que não sabia.

“Todos os pacientes relataram ter vapeado nas semanas e meses anteriores à internação hospitalar,” disse o memorando, do Dr. Jonathan Meiman, um epidemiologista. “Os nomes e tipos de produtos usados permanecem desconhecidos, e as entrevistas com os pacientes estão em andamento. Os clínicos são encorajados a permanecerem atentos a casos potenciais entre pessoas que apresentem sintomas respiratórios progressivos e relatem um histórico de uso de drogas por inalação, particularmente vaping.”

“Uso de drogas por inalação” não é tipicamente uma frase usada para descrever o vaping regular de e-líquido de nicotina (ou zero-nicotine). Isso parece indicar que os oficiais do DHS já suspeitavam que as crianças estavam usando algo além dos produtos padrão de vaping.

Nesse mesmo dia, Fox 6 News em Burlington, Wisconsin relatou que um homem na casa dos vinte anos foi hospitalizado alguns dias antes por aquilo que foi inicialmente pensado ser pneumonia, mas que progrediu rapidamente, danificando tanto seus pulmões quanto seu coração. Ele havia sido colocado em coma induzido medicamente e seu prognóstico era incerto.

Burlington fica a cerca de 35 milhas a sudoeste de Milwaukee.

O irmão do homem disse que ele havia vapeado o que chamou de cartuchos de THC, vendidos na rua. O pacote que ele mostrou estava rotulado como “Dank - Rose Gold,” e o produto parece um cartucho típico de óleo de THC. Há muito tempo existe um grande problema com cartuchos falsificados, preenchidos com substâncias desconhecidas e vendidos como produtos de cannabis de marca. A “marca” Dank Vapes é uma das mais comuns em vendas de rua.

Mas produtos legítimos de THC, como cartuchos de óleo, não são vendidos na rua ou em lojas de conveniência—especialmente em estados não legais como Wisconsin. Os produtos Dank Vapes são vendidos vazios. Se eles forem preenchidos com líquido, não há como saber de onde veio. Como Zach Harris escreveu na publicação de cannabis Merry Jane, os cartuchos “podem conter uma infinidade de substâncias, incluindo óleo de THC contaminado por pesticidas, canabinoides sintéticos, ou algo totalmente diferente.”

Todo mundo ama um pânico sobre vaping

Quando a imprensa conseguiu o anúncio do DHS, o trem anti-vaping já estava acelerando pela trilha. Apenas um dos oito adolescentes originais ainda estava no hospital quando o aviso foi emitido, mas os “detectives de doenças” de Wisconsin ainda não haviam isolado a fonte exata de suas lesões pulmonares. No entanto, a maioria dos “especialistas” citados na enxurrada de notícias que se seguiram estava mais do que feliz em chutar.

A Associação Americana do Pulmão de Wisconsin emitiu uma declaração que dizia, “o uso de e-cigarettes NÃO é seguro, especialmente para jovens cujos pulmões ainda estão se desenvolvendo. E-cigarettes contêm produtos químicos, metais pesados e finas partículas. Os sabores de doce e frutas que tantos jovens acham atraentes também contêm produtos químicos conhecidos por causar danos irreparáveis aos pulmões.”

Fox News citou oficiais do Hospital Infantil de Wisconsin (onde os oito adolescentes foram tratados) que alertaram que o vaping poderia causar DPOC. O repórter da Fox então se desviou para discutir acidentes com baterias de vaping. A reportagem da CNN publicada em 26 de julho foi completamente sobre nicotina e vaping de nicotina. Não houve sugestão de que esses eventos pudessem ter sido causados por qualquer outra coisa. “A nuvem de vapor resulta da queima de e-líquidos,” escreveu Susan Scutti da CNN. A CBS News discutiu a posição da JUUL Labs sobre o vaping juvenil.

Repórteres de uma emissora de notícias local levaram seus trabalhos mais a sério do que qualquer um da mídia nacional. O Milwaukee Journal-Sentinel relatou que alguns dos adolescentes “relataram que estavam comprando produtos de vaping—nicotina e THC—no mercado negro,” e continuou a ligar os incidentes de “vaping” dos adolescentes ao homem em Burlington que havia vapeado a droga desconhecida da rua. Essa é a única reportagem desse fato a ser encontrada.

Claro, um pediatra no hospital que tratou os adolescentes descartou esse ângulo, dizendo “os médicos estão preocupados com adolescentes vapeando qualquer coisa.” Mas eles não estavam vapeando qualquer coisa. Eles estavam vapeando algo—algo perigoso e imprevisível, algo com o potencial de danificar quase qualquer órgão do corpo. E quase todas as partes da história que conhecemos apontam para a substância desconhecida sendo canabinoides sintéticos.

O que são canabinoides sintéticos?

Originalmente, os canabinoides sintéticos foram criados em laboratórios para uso por pesquisadores estudando os efeitos da maconha e do sistema endocanabinoide humano. Porque essas drogas se ligam aos mesmos receptores canabinoides que o THC encontrado na cannabis (maconha), eles funcionaram como substitutos para o THC em experimentos de laboratório. No entanto, eles podem ser até 100 vezes mais potentes que o próprio THC quando consumidos por pessoas.

Na metade dos anos 2000, essas drogas apareceram como “altos legais,” vendidos em lojas de conveniência e lojas de produtos alternativos sob os nomes de marca comuns Spice ou K2 (e depois muitos, muitos outros nomes). Normalmente, as drogas eram misturadas com solventes e pulverizadas sobre material vegetal seco, depois seladas em pacotes de metal. Elas eram destinadas a serem fumadas, embora os pacotes frequentemente chamassem o conteúdo de “potpourri,” ou incluíssem declarações como, “Não destinado para uso humano.”

Nos últimos anos, também foram misturadas com PG e VG e vendidas como e-líquido.

O negócio se desviou de varejistas legítimos, e as drogas agora são frequentemente vendidas online ou por traficantes de drogas de rua. Houve até mesmo casos de spice (o nome é frequentemente usado genericamente agora para descrever essas drogas) sendo rotulado como CBD. Não há consistência nos produtos. Pacotes separados com a mesma marca podem conter diferentes níveis de potência, ou até mesmo drogas completamente diferentes. Existem centenas de canabinoides sintéticos, e os fabricantes mudam as fórmulas frequentemente para evitar a aplicação da lei.

Se a maconha fosse legalizada para uso recreativo, provavelmente haveria muito pouca demanda por spice. Muitas pessoas experimentam essas drogas esperando que elas proporcionem uma euforia semelhante ao THC, o composto ativo da planta de cannabis. Mas o efeito não é nada semelhante a fumar ou vaporizar cannabis. De acordo com a Drug Policy Alliance, os efeitos podem incluir:

Milhares de pessoas que usam essas drogas acabam em hospitais todos os anos, e as consequências podem ser muito sérias. No ano passado, mais de 100 pessoas em New Haven, Connecticut, foram hospitalizadas devido a overdoses em uma única semana, de acordo com a CNN. Algumas apresentaram altas taxas de batimento cardíaco e dificuldade para respirar. Muitas foram encontradas inconscientes em um parque da cidade.

No início de 2018, o Exército dos EUA emitiu um aviso sobre "vaporizar" e "óleos de CBD," depois que mais de 60 militares em uma base do exército na Carolina do Norte foram tratados por uma variedade de sintomas, incluindo convulsões. Os produtos em questão foram encontrados contendo canabinoides sintéticos.

As drogas são geralmente produzidas em laboratórios asiáticos não licenciados que parecem operar sem limites éticos. É difícil adivinhar o que pode haver nelas, e de fato, quase tudo pode estar. No ano passado, centenas de pessoas em vários estados foram hospitalizadas com sangramentos severos e foi descoberto que os canabinoides sintéticos que consumiram continham um poderoso anticoagulante (diluidor de sangue) projetado para veneno de rato. Várias pessoas morreram após sangramentos incontroláveis.

O uso único de canabinoides sintéticos pode causar “uma gama de efeitos neuropsiquiátricos, cardiovasculares, renais e outros, de leves a severos,” de acordo com o CDC, e pesquisadores da Universidade Metropolitana de Manchester (Reino Unido) descobriram que o uso repetido fazia algumas pessoas experimentarem episódios psicóticos prolongados. Além disso, de acordo com o National Institute on Drug Abuse, canabinoides sintéticos podem ser viciantes.

Não há muita literatura científica descrevendo especificamente os danos aos pulmões causados por canabinoides sintéticos. No entanto, relatórios de médicos de emergência incluíram problemas respiratórios como uma queixa, e a falência respiratória é notada como um efeito por várias autoridades. Um estudo de caso de 2013 de médicos do Centro Médico UCSF-Fresno (Califórnia) descreveu em detalhes as complicações pulmonares quase fatais experimentadas por um jovem que costumava fumar spice.

Porque spice e seus parentes não podem ser detectados em testes de drogas padrão, eles são populares entre pessoas que são regularmente testadas—militares, e pessoas em liberdade condicional ou em tratamento de drogas, por exemplo. Spice não é exclusivo dos Estados Unidos. É vendido em todo o mundo, e as autoridades de saúde em muitos países lidaram com os mesmos problemas.

Canabinoides sintéticos também são populares entre adolescentes, que podem não ter conhecimento das diferenças entre spice e cannabis, e possivelmente nenhuma experiência anterior com maconha real. Spice também é vendido por traficantes de drogas inescrupulosos que afirmam que é cannabis.

O fato é que, lojas de conveniência, paradas de caminhões e websites não vendem produtos de cannabis legítimos. E qualquer um que lhe ofereça um pacote colorido (ou frasco) com uma folha de maconha nele está lhe enganando. Aqueles que deliberadamente experimentam spice seriam bem aconselhados a colocar o 911 em discagem rápida.

Wisconsin: apenas diga não ao vaping

Em 2 de agosto, o DHS de Wisconsin emitiu um segundo aviso, identificando casos adicionais de danos pulmonares, e adicionou os condados de Door, Racine, Walworth e Dodge à lista de locais. A agência também anunciou que estava investigando sete outras hospitalizações que pareciam seguir o mesmo perfil.

“Atualmente estamos entrevistando pacientes, todos os quais relataram vaping recente,” disse a Secretária-designada do DHS, Andrea Palm. “Nossos investigadores de doenças continuam a coletar informações sobre os nomes e tipos de produtos de vaping que foram usados na esperança de determinar um vínculo comum.

“Instamos fortemente as pessoas a evitar produtos de vaping e e-cigarettes,” acrescentou ela.

Nesse mesmo dia, o Departamento de Saúde de Illinois emitiu um aviso também, depois que três casos semelhantes foram descobertos em Illinois. As áreas em Wisconsin onde os casos foram relatados estão todas muito próximas da fronteira com Illinois.

Todos esses casos, apesar dos avisos de só-dizer-não dos oficiais de saúde, permanecem sob investigação. Os departamentos de saúde estaduais não têm evidências definitivas de que foram causados por vaping qualquer coisa, e certamente não há nenhuma de que foram causados por produtos de vaping baseados em e-líquido comuns.

Aqui está o que sabemos:

As pessoas usam produtos de vaping para consumir muitos tipos diferentes de substâncias, incluindo e-líquido de nicotina, vários tipos de extratos de cannabis legais, drogas ilegais e quase legais, e até vitaminas e cafeína. Não há razão para acreditar que um surto de hospitalizações seria causado por e-líquido comercial regular que tem sido usado diariamente por milhões de vapers por mais de uma década.

O conselho do estado a todos os residentes de Wisconsin para "evitar vaping e e-cigarettes" é irresponsável. Os oficiais de saúde pública devem considerar todas as consequências de suas comunicações ao público, e isso claramente não foi feito aqui.

Quantas pessoas que fumam continuarão fumando, assumindo que os produtos de vaping vendidos em lojas de vape ou lojas de conveniência responsáveis possam causar danos severos aos pulmões? Quantos vapers voltarão a inalar a fumaça do tabaco combustível por causa do aviso do estado? Quantas pessoas, ignorantes dos fatos, espalharão este alerta e prejudicarão ainda mais a opinião pública sobre produtos que poderiam salvar muitas vidas?

No final do ano passado, houve um surto de Doença dos Legionários no Hospital Universitário em Madison, Wisconsin. Entre 31 de outubro de 2018 e 11 de janeiro de 2019, 14 casos de Legionella foram identificados no hospital. Três pacientes morreram. Mas o Departamento de Serviços de Saúde de Wisconsin não entrou em pânico e aconselhou os residentes de Madison a evitar o hospital.

Em vez disso, o DHS informou calmamente o público sobre a situação, explicou o que sabia e o que não sabia, e anunciou que uma investigação estava sendo conduzida para descobrir a fonte da bactéria Legionella que causou as infecções.

É lamentável que o DHS de Wisconsin não consiga fazer o mesmo agora. A agência explorou essa situação já assustadora e confusa para aumentar o medo, a incerteza e a dúvida que já cercam os produtos de vaping legais. Alguns funcionários da agência e alguns dos médicos do Hospital Infantil de Wisconsin parecem mais interessados em seguir carreiras como propagandistas do que em fazer seu trabalho, seguindo as evidências e resolvendo o problema. É o oposto da prática adequada de saúde pública.

Simplesmente não há evidências de que o uso de produtos de vaping comuns com nicotina (ou sem nicotina) seja responsável por este conjunto de problemas severos de saúde—ou que os produtos de vaping já tenham causado danos pulmonares sérios a alguém.