Investigadores estaduais e federais descobriram que muitos dos cartuchos de óleo de THC ilegais fornecidos para teste pelas vítimas de uma condição pulmonar misteriosa contêm um espessante chamado acetato de tocoferol, ou mais comumente acetato de vitamina E. As autoridades do Estado de Nova York estão chamando a substância de “foco principal” de sua investigação.
A história foi primeiro reportada pelo Washington Post, que se referiu à substância como um óleo. Técnicamente, não é um óleo (embora seja solúvel em óleo), mas pode causar sérios danos aos pulmões de qualquer forma. A possibilidade de que o acetato de tocoferol possa ser responsável pelas lesões pulmonares foi levantada pela primeira vez por David Downs da Leafly em um artigo publicado em 30 de agosto.
O acetato de tocoferol é comumente usado em cremes para a pele, sabonetes e outros produtos cosméticos, mas não é destinado à inalação. No entanto, de acordo com a Leafly, parece ser um ingrediente primário em um diluente espesso chamado Honey Cut, que é popular entre os fabricantes de óleo de hash do mercado negro. Honey Cut é misturado com o óleo extraído da flor de cannabis para diluir o produto e permitir que mais cartuchos sejam preenchidos (e vendidos ilegalmente).
O site do Honey Cut, que não tem endereço ou informações de contato, estava fora do ar na noite de quinta-feira.
O Post diz que as informações foram compartilhadas por investigadores federais no início desta semana em uma coletiva de imprensa realizada com oficiais estaduais, e os resultados estavam alinhados com os testes realizados anteriormente pelos oficiais de saúde do Estado de Nova York.
“Sabíamos a partir de testes anteriores de Nova York que eles haviam encontrado acetato de vitamina E, mas ouvir a FDA falar sobre isso em seu plano de teste geral foi a coisa mais notável que ouvimos”, disse um oficial estadual não identificado ao Post.
“Pelo menos um produto de vape contendo acetato de vitamina E foi vinculado a cada paciente que submeteu um produto para teste”, disse uma atualização do Departamento de Saúde do Estado de Nova York emitida na quinta-feira. Nova York diz que “o acetato de vitamina E é agora um foco principal da investigação do Departamento sobre as possíveis causas de doenças pulmonares associadas ao vaping.” O estado está atualmente investigando 34 casos.
"Nossos dados estão começando a concordar com outras fontes de dados de que a maioria dos produtos são produtos não tradicionais ... produtos," disse o Comissário interino da FDA, Ned Sharpless, ao POLITICO. "Ainda é muito cedo para afirmar com certeza o que está acontecendo, mas estamos muito preocupados."
Um cientista da Universidade de Rochester (Nova York) disse ao POLITICO que o acetato de vitamina E não poderia ter causado a pneumonia lipoide nos pacientes que ele examinou, uma vez que a substância não é um óleo. A professora de química do Bryn Mawr College, Michelle Francl, disse ao Post que o acetato de vitamina E é “basicamente gordura.” Quando é aquecido e vaporiza, pode se decompor. E “agora você está respirando quem-sabe-o-quê,” ela disse. Então, quando esfria nos pulmões, retorna ao seu estado original e “agora revestiu o interior dos seus pulmões com aquele óleo.”
Deixando de lado a pneumonia lipoide, é possível que o surto de danos pulmonares tenha múltiplas causas raízes. Alguns dos casos podem ter sido causados por outros tipos de contaminação—fungicidas ou pesticidas, por exemplo. Em uma série de tweets na quinta-feira, o Dr. Konstantinos Farsalinos sugeriu que devemos adiar o julgamento por agora.
Mais de 200 casos estão sendo investigados em todo o país, e duas pessoas morreram—uma em Illinois e uma no Oregon. A vítima do Oregon parece ter usado um vape de óleo de cannabis comprado em uma dispensário, que parece ser a primeira vez que produtos legais estiveram envolvidos.
O que parece claro é que muitas das vítimas são jovens e provavelmente relutantes em relatar o uso de produtos de cannabis ilegais. "Nem todos [em Illinois] relataram o uso de óleo de THC, mas não podemos dizer se isso foi porque tinham medo de admitir ou porque nunca o usaram," disse a diretora do Departamento de Saúde Pública de Illinois, Dr. Ngozi Ezike ao MedPage Today.
Também é claro que os produtos comerciais de vapes de nicotina não são responsáveis pelo surto de lesões pulmonares. Mas a FDA e o CDC continuam a alertar contra o vaping de qualquer produto e se recusam a fazer uma declaração direta implicando o que parece ser a causa mais provável. Como reportamos na semana passada, os oficiais federais persistem em usar uma linguagem que confunde o público, em vez de usar os termos que usuários de todos os produtos de vaping entendem.
O professor de saúde pública da Universidade de Boston Dr. Michael Siegel diz que “em seu zelo para demonizar os e-cigarros, o CDC e outras agências de saúde colocaram as vidas da juventude de nossa nação em risco. Eles deveriam ter emitido um aviso há 11 dias. Durante os últimos 11 dias, quantos jovens continuaram a usar óleos de THC por causa da falha das agências de saúde em transmitir com precisão as informações conhecidas sobre as potenciais causas do surto?”
O CDC está realizando uma coletiva de imprensa esta tarde. Se a agência não descrever claramente a provável causa das lesões pulmonares, isso se tornará claro—mesmo para os observadores fora do mundo do vaping—que os oficiais de saúde pública federais estão usando essa triste série de eventos para avançar seu esforço de uma década para acabar com o vaping.
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