Epidemia de Doença Pulmonar: O CDC e a FDA Dirão a Verdade?

A epidemia de doenças pulmonares conectadas ao uso de vaping cresceu rapidamente, e até que os oficiais de saúde pública comecem a tratá-la como uma questão de saúde pública, e não como uma arma para atacar a indústria legal de vaping, a situação provavelmente não vai melhorar.

Quando nós reportamos inicialmente sobre o problema há menos de três semanas, o surto estava limitado a menos de duas dúzias de casos em Wisconsin e Illinois. Na última sexta-feira, os Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC) relataram que estava investigando 193 casos suspeitos em pelo menos 22 estados.

Uma pessoa em Illinois morreu.

O que todos os pacientes têm em comum é “vaping.” Infelizmente, esse termo abrange tanto território — e é tão mal compreendido por médicos e oficiais de saúde pública — que ninguém foi capaz de desvendar qual é o produto realmente prejudicial que está sendo inalado. E após anos de propaganda de oficiais do governo e grupos anti-fumaça, muitos profissionais médicos acham fácil acreditar que os produtos comerciais de vaping com nicotina são a causa.

Parece improvável neste ponto que os casos tenham sido causados principalmente por produtos de canabinoides sintéticos frequentemente chamados de Spice ou K2, como sugeriu nosso primeiro artigo. Spice pode ainda se revelar parte do problema, mas muitos relatórios estão implicando extratos de cannabis do mercado negro vendidos em cartuchos pré-cheios, e não produtos de cannabis sintéticos.

Mas enquanto alguns departamentos de saúde pública estaduais estão respondendo como deveriam — notificando o público sobre a provável fonte e descrevendo o que os médicos deveriam estar procurando — as agências federais responsáveis por lidar com tais surtos estão usando a situação para confundir ainda mais o público sobre vaping, e-líquido e produtos de cannabis. A má direção parece, em alguns casos, ser deliberada.

A cobertura da epidemia na imprensa tradicional está começando a melhorar, à medida que os repórteres começam a procurar as respostas reais por conta própria, em vez de confiar no evangelho das autoridades federais de saúde pública. Ainda assim, foi a imprensa de cannabis — Merry Jane, Leafly e Marijuana Times — que fez as melhores reportagens sobre o surto, junto com alguns jornais e estações de rádio da Califórnia.

Respostas reais estão chegando muito lentamente, mas apesar da incompetência e da falta de informações honestas das autoridades federais, um panorama amplo está começando a surgir do que provavelmente está acontecendo. Infelizmente, muitos detalhes específicos permanecem ausentes.

Qual é a condição e o que a está causando?

Os pacientes geralmente se apresentam com sintomas semelhantes aos da gripe ou pneumonia, mas não há infecção bacteriana ou viral subjacente. Em muitos dos primeiros casos, eles foram enviados para casa com antibióticos ou antivirais, mas nunca melhoraram (porque não havia infecção a ser tratada com esses medicamentos). Parece ser mais uma lesão do que uma doença.

Os pacientes são descritos de várias maneiras como tendo Síndrome de Desconforto Respiratório Agudo (ARDS) ou Síndrome de Desconforto Respiratório Agudo Severo (SARDS), doença pulmonar aguda severa, comprometimento respiratório progressivo, ou outras variações sobre essa temática. Em um estado, Novo México, os oficiais estão infelizmente chamando isso de “doença pulmonar associada ao vaping.”

Os sintomas iniciais são semelhantes na maioria dos casos: dificuldade para respirar, falta de ar, fadiga, tontura, dor no peito e tosse. Alguns têm febre, e alguns têm problemas gastrointestinais, incluindo vômitos e diarreia.

A doença progride, e alguns pacientes têm que ter tubos inseridos em sua traqueia para ajudar na respiração. Médicos no estado de Nova York disseram à CBS que as “doenças se assemelham a uma lesão por inalação, com o corpo aparentemente reagindo a uma substância cáustica que alguém inalou.”

Questionando os pacientes, os médicos descobriram um fator comum: vaping. Como todos os pacientes usaram vaping, assumiu-se que algo que eles inalaram causou uma reação em seus pulmões. Mas epidemiologistas e médicos não têm certeza do que.

Em muitos casos, os pacientes usaram mais de uma coisa, o que confundiu a situação. Epidemiologistas devem buscar o fator comum entre os pacientes; eles tentam separar o sinal do ruído. Quando existem múltiplos fatores comuns, é difícil se concentrar no problema exato, especialmente após o fato.

“Estamos vendo isso associado ao óleo de maconha, definitivamente, em cada caso,” a pneumologista Dixie Harris disse ao Salt Lake Tribune. “Muitos dos pacientes também estão usando e-cigarros." A Dra. Harris conseguiu separar a provável causa da distração, mas muitos não conseguiram. Parte do problema pode ser que alguns pacientes estão relutantes em admitir o uso de produtos ilegais — especialmente menores de idade e jovens adultos que vivem com seus pais.

“Um garoto de dezoito anos, que quase morreu, tinha nódulos (pequenas massas) por todo os pulmões,” a Dra. Melodi Pirzada, uma pneumologista no Hospital Langone da Universidade de Nova York, disse ao Marijuana Times. “Fizemos uma avaliação de um milhão de dólares e não conseguimos descobrir o que causou isso. Ele negou o vaping até que a família encontrou um cartucho em seu quarto. Ele tinha óleo de cannabis dentro. Então, aprendemos que seus sintomas começaram por volta da época em que começou a usá-lo.”

Outro problema que causa confusão: muitos oficiais de saúde pública são rápidos demais em acreditar no pior sobre o vaping (de nicotina), e podem não entender que vaping não é uma única coisa. Usuários de vaping e de cannabis sabem que os produtos comerciais de e-cigarro não são a mesma coisa que cartuchos de óleo de THC do mercado negro, mas muitas pessoas — incluindo oficiais de saúde pública — não têm ideia.

“Instamos fortemente as pessoas a evitar produtos de vaping e e-cigarros,” a Secretária-designada do Departamento de Serviços de Saúde de Wisconsin Andrea Palm disse em um comunicado de imprensa de 2 de agosto. Esse alerta não continha nada sobre vapes à base de óleo de cannabis. O DHS de Wisconsin reduziu a questão a “e-cigarros,” e isso, em grande parte, definiu a narrativa inicial nas histórias nacionais também.

Mas médicos e repórteres na Califórnia eram mais espertos. Nesse estado, cujo “triângulo esmeralda” de condados do norte tem sido o epicentro da indústria americana de cannabis desde a década de 1960, há muito mais consciência dos problemas potenciais que podem ocorrer em um mercado ilegal.

Concentrados de cannabis do mercado negro

Quando a Califórnia legalizou a maconha recreativa em 2018, as vendas legais (que haviam sido estritamente medicinais até então) na verdade diminuíram. Isso porque o estado instituiu rígidas regulamentações para a produção, processamento, distribuição e venda de cannabis e produtos de cannabis como comestíveis e concentrados. Tudo deve passar por um regime de testes caro. O estado também impôs impostos ao custo da maconha legal. Além disso, 80% dos municípios da Califórnia optaram por não permitir vendas recreativas. O resultado da regulamentação é que a maioria dos pequenos cultivadores tradicionais não tentou ainda obter uma licença do estado.

Como resultado desses fatores, a Califórnia legal ainda tem um enorme mercado ilegal de cannabis. De acordo com o New York Times, apenas 20 por cento da cannabis cultivada na Califórnia é vendida e consumida legalmente lá. Isso significa que mais de 11 milhões de libras de cannabis vão para o mercado ilegal, muitas vezes na forma de chamado óleo de THC ou óleo de haxixe (existem muitos extratos relacionados, que também são chamados de concentrações), que podem ser engarrafados para venda em grande quantidade ou pré-carregados em cartuchos de vape. Para fins de envio fora do estado, produtos de óleo ocupam menos espaço e não têm o odor característico da flor de cannabis. E cultivadores ilegais geralmente não testam sua maconha.

Um artigo do Marijuana Times de 6 de junho descreveu uma operação policial no Condado de Mendocino, Califórnia, durante a qual o Departamento do Xerife de Mendocino confiscou milhares de cartuchos de vape do mercado negro preenchidos com óleo de haxixe. Os cartuchos foram preenchidos por uma operação de processamento de cannabis ilegal e embalados em uma embalagem que parecia legítima, que qualquer produto licenciado poderia ter. Os cartuchos poderiam ter sido vendidos a revendedores em qualquer lugar do país.

“Meus caras vieram até mim e me mostraram essas embalagens de aparência requintada listando os conteúdos – quanto de THC, CBD e assim por diante,” disse o Xerife do Condado de Mendocino, Thomas Allman, ao repórter Foster Winans. “Eles me disseram: ‘Não acreditamos nisso.’”

Allman levou alguns dos cartuchos para um laboratório local e pediu que realizassem os mesmos testes que seriam exigidos de concentrações vendidas no mercado legal. Os cartuchos continham vários inseticidas e fungicidas em níveis elevados, incluindo myclobutanil, um fungicida que é considerado seguro quando utilizado em culturas alimentares, como uvas. Mas quando myclobutanil é aquecido, ele libera toxinas, incluindo cianeto de hidrogênio.

O fungicida é ilegal para uso em culturas de tabaco exatamente por esse motivo. “O cianeto de hidrogênio (HC) é um asfixiante químico sistêmico,” diz o Instituto Nacional de Segurança e Saúde Ocupacional (NIOSH, uma agência do CDC). “Interfere com o uso normal de oxigênio por quase todos os órgãos do corpo.”

O cianeto de hidrogênio “era um componente principal do Zyklon-B, o gás usado nas câmaras de gás nazistas,” escreve a repórter da Inverse, Emma Betuel. Um laboratório de teste de cannabis na Califórnia disse a Betuel que o myclobutanil é “definitivamente um que vemos frequentemente no mercado clandestino.”

O óleo nos cartuchos confiscados tinha mais de 7.000 vezes mais myclobutanil do que o permitido pelo estado. Felizmente, esses cartuchos foram detectados. Mas quantos outros foram enviados pelo país? E quantos outros processadores ilegais estão preenchendo cartuchos com óleo de haxixe contaminado? A resposta parece ser: muitos.

Quase tudo pode estar nos cartuchos de cannabis não regulados. De acordo com o repórter da Leafly, David Downs, os funcionários de saúde pública da Califórnia “relataram muitos casos de envenenamento por cartuchos de vape CBD adulterados e óleos de CBD comprados online ou em paradas de caminhão. Os laboratórios encontraram xarope para tosse e canabinóides sintéticos perigosos nas misturas não regulamentadas.”

“A cannabis do mercado negro era um produto relativamente seguro por tanto tempo,” Josh Wurzer, fundador de um laboratório de cannabis licenciado na Califórnia, disse à Leafly, “porque—fora o uso ilegal de pesticidas—é difícil ou impraticável adulterá-la a ponto de levar a um problema de saúde pública.

“No entanto, com esses cartuchos de vape, não precisa ser nefasto, pode ser apenas incompetência,” acrescentou. “Você precisa ter muito cuidado com a pureza dos canabinóides, terpenos e quaisquer aditivos que você utilize, mas precisa monitorar a qualidade dos materiais usados para fabricar os cartuchos em si.”

Existem diferentes maneiras de produzir óleo de haxixe, que é a versão líquida espessa de extratos de cannabis, como haxixe (hash), cera, shatter ou budder. É feito removendo as glândulas de óleo (chamadas de tricomas) da flor de cannabis (os botões) e pressionando ou processando até atingir várias consistências. Uma vez que todas as substâncias ativas na planta — como THC, CBD e uma variedade de canabinóides menos conhecidos — estão nos tricomas, o extrato resultante é muito mais poderoso do que a própria planta.

Uma maneira de remover as glândulas de óleo da flor é carregar o material da planta em um cilindro pressurizado e aquecido com um solvente, como butano ou propano, depois extrair o líquido e separar o butano remanescente dos tricomas concentrados. Isso é chamado de óleo de haxixe de butano (BHO). Existem alguns riscos associados a esse método. Primeiro, essas operações às vezes causam explosões que matam os trabalhadores do laboratório (ou da cozinha). Mas também, processadores ilegais que tentam economizar dinheiro podem não remover o solvente do óleo de maneira adequada. Dependendo de quanto permanece, inalar pode ser um risco à saúde.

Às vezes, quando aquele óleo chega aos revendedores que o vendem, eles o cortam com outros óleos, como MCT (triglicerídeos de cadeia média), ou com VG, para permitir que mais cartuchos sejam preenchidos (e vendidos). Não se sabe se o óleo MCT é seguro para vaporização. É possível que qualquer óleo inalado possa bloquear as vias aéreas dos pulmões, causando uma condição conhecida como pneumonia lipoide. Os óleos podem também ser misturados com terpenos aromáticos como um agente cortante ou para adicionar sabor, mas eles geralmente não são terpenos de cannabis reais. Revendedores sem escrúpulos podem até diluir tanto o produto atacadista que escolhem adicionar canabinóides sintéticos perigosos para torná-lo mais forte.

Cada uma dessas etapas cria oportunidades para contaminantes perigosos se infiltrarem no óleo, seja deliberadamente ou acidentalmente. E quanto mais barato o óleo e mais longe ele viaja do mercado legal, mais provável é que tenha sido processado ou embalado de maneira descuidada. Mas mesmo em estados legais como a Califórnia, existe um enorme mercado para extratos ilegais, como óleo de haxixe. É uma simples questão econômica.

“Como o surto atual demonstra,” escreve Michelle Minton, pesquisadora sênior do Competitive Enterprise Institute, “quando o mercado legal falha em fornecer às pessoas os produtos que elas querem aos preços que desejam, os vendedores ilegais estão sempre prontos para intervir. Já vimos isso antes com álcool, drogas e agora com maconha vaporada.”

Embalagens falsas e empresas falsas

Os cartuchos são frequentemente vendidos em caixas que parecem legítimas. Às vezes, eles são embalagens falsificadas de produtos legais reais, como King Pen ou Brass Knuckles, que são populares em estados legais. Às vezes, as embalagens exibem “marcas” que não existem de fato, como Dank Vapes.

Embalagens falsificadas são um grande problema para fabricantes legais no setor de extração. Empresas legítimas são forçadas a tomar medidas, como usar hologramas e números de série para garantir aos clientes que estão recebendo o produto verdadeiro. Mas os cartuchos reais são apenas vendidos em dispensários legais.

Um grande fabricante da Califórnia, King Pen, disse à Merry Jane que “atualmente não é possível distinguir a diferença entre cartuchos King Pen autênticos e falsos sem testar o conteúdo do óleo em si.” Os cartuchos em si são muito semelhantes aos cartomizadores de vaping de nicotina; eles são tanques de vidro com um atomizador fechado, que é construído de forma ligeiramente diferente para lidar com o óleo espesso. Eles são feitos na China, provavelmente nas mesmas fábricas que produzem produtos de vaping de e-líquido.

Se você está comprando um vape de maconha pré-preenchido em qualquer lugar que não seja um dispensário licenciado, é quase certeza de que não é legítimo—mesmo em estados legais. Lembre-se, até dois terços da maconha na Califórnia não vem de produtores ou processadores licenciados. E para alguns clientes—especialmente aqueles com menos de 21 anos, ou compradores sem dinheiro para arcar com os altos impostos adicionados ao custo da maconha legal—cartuchos do mercado negro podem ser uma escolha consciente para economizar dinheiro.

Para compradores em estados de proibição, pode ser especialmente confuso. Eles podem ser informados de que os cartuchos foram comprados em dispensários legais em um estado legal e transportados pelo país. Mas isso os tornaria proibitivamente caros. Ninguém está vendendo maconha com perda. Em estados ilegais—como a maioria dos estados atingidos pelo surto atual—todos os cartuchos de óleo pré-preenchidos são falsos.

É fácil comprar a embalagem de empresas chinesas que produzem cópias quase idênticas das verdadeiras caixas. Os cartuchos em si são fáceis de replicar, assim como acontece com produtos de nicotina. Empresas de extração que se preocupam com seus clientes usam cartuchos cerâmicos que não têm nenhuma parte metálica mergulhada no destilado. Aqueles que buscam cortar custos podem usar cópias mal feitas que lixiviam chumbo de conexões soldadas para o óleo.

“Na maior parte,” escreveu Zach Harris da Merry Jane, “os cartuchos contrabandeados são vendidos vazios, dando aos revendedores do mercado negro ao redor do mundo a oportunidade de preencher os cartuchos ‘marcados’ com o que quer que consigam colocar as mãos, disfarçando possivelmente um destilado contaminado com pesticidas, óleos cortados pesadamente, cannabis sintética ou qualquer número de misturas químicas.”

Se os cartuchos não estão indo para caixas falsificadas que imitam os designs de fabricantes legítimos, eles provavelmente estão sendo vendidos em uma caixa com uma marca falsa como Dank Vapes. Muitos compradores em estados de proibição acreditam que Dank Vapes é um produtor e vendedor legítimo de extrações. Mas Dank Vapes não é nada mais do que embalagem. Não há um fabricante real com esse nome. Você pode comprar caixas de Dank Vapes em sites chineses como Ali Baba que também vendem as embalagens falsificadas discutidas acima. Ou você pode comprá-las da Amazon. Onde quer que você compre, não é uma marca verdadeira.

Era um cartucho de Dank Vapes que o homem em Burlington, Wisconsin vaporizou antes de ir para o pronto-socorro onde foi intubado e colocado em coma induzido.

“Eles agem como uma empresa de cannabis, mas na verdade não existem,” Mark Hoashi disse à Inverse. “Eles estão na indústria de embalagens.” Hoashi dirige um aplicativo móvel de cannabis chamado Doja. “Essas são apenas pessoas enchendo cartuchos como ‘Dank Vapes.’ Não é uma instalação singular. É apenas pessoas em suas garagens enchendo-os e vendendo-os.”

Hoje em dia, muitas dessas pessoas estão vendendo seus cartuchos contrabandeados através do Craig’s List, ou anunciando no Instagram, Snapchat e Twitter. As caixas estão cobertas com designs exagerados, usando cores vibrantes e exibindo nomes de cepas de cannabis que são puramente decoração. É improvável que qualquer um dos revendedores que vendem cartuchos na embalagem de Dank Vapes esteja vendendo as cepas nomeadas nas caixas, ou mesmo saiba quais cepas estão vendendo. Mas os clientes típicos de Dank Vapes podem não saber melhor.

“É realmente popular entre os alunos do ensino médio,” Hoashi disse à Inverse. “É uma pena, mas as escolas secundárias estão inundadas com coisas ilícitas. É a realidade, que os jovens fumam maconha, e esses cartuchos são apenas uma maneira popular de fumar maconha hoje em dia.”

A epidemia e a resposta

Até agora, as autoridades federais de saúde pública se recusaram a emitir um boletim alertando os americanos para evitar produtos de óleo de THC do mercado negro. A tendência irritante das autoridades—incluindo as do FDA e especialmente os do CDC—de se referir a todo produto vaporado como um e-cigarro, e à prática de usá-lo como vaping, causou uma grande confusão pública. Como veremos, essa confusão parece ser deliberada por parte de alguns oficiais federais.

Os primeiros casos publicamente divulgados estavam em Wisconsin, embora agora pareça provável que houve casos semelhantes na Califórnia ao mesmo tempo. É difícil criar uma linha do tempo, porque alguns pacientes estavam aparentemente doentes muito antes de as autoridades de saúde serem notificadas. O surto do meio-oeste se espalhou de Wisconsin para estados vizinhos como Illinois e Minnesota. A partir daí, ele pulou pelo mapa. Até 23 de agosto, o CDC diz que casos confirmados ou suspeitos estão sendo investigados em 22 estados.

O Condado de Kings, Califórnia emitiu um alerta em 12 de agosto, descrevendo sete casos confirmados datando de junho, e observando que uma “exposição comum relatada entre esses pacientes é que eles estavam vaporizando óleos de cannabis ou CBD.”

No dia seguinte, a CBS News publicou uma matéria utilizando as opiniões de uma suposta especialista, Dr. Diana Zuckerman, presidente do Centro Nacional de Pesquisa de Saúde. Zuckerman, cuja biografia diz que ela “atuou em cargos de liderança em diversas organizações sem fins lucrativos,” mirou diretamente na coisa errada.

"É de tirar o fôlego," Zuckerman disse à CBS. "A grande maioria das pessoas que fumam começou quando crianças ou no início da adolescência, e ainda assim você não ouve sobre pessoas desenvolvendo câncer de pulmão até os 40, 50, 60 anos. Pense nisso em comparação ao que está acontecendo com essas crianças agora. Eu nunca ouvi falar de um fumante que acabou no hospital na adolescência."

Zuckerman ligou a epidemia de lesões pulmonares ao caso de Chance Ammirata, o jovem da Flórida que culpou seu pulmão colapsado ao vaping do JUUL. Não há evidências de que o problema de Ammirata foi causado por vaping, quanto mais parte da atual epidemia.

Este é apenas um dos muitos exemplos de “especialistas” ignorantes aproveitando a epidemia para perseguir seu ódio ao vaping de nicotina. Enquanto isso, o verdadeiro problema continuou. Seja intencional ou não, Zuckerman e outros dedicados a “proteger as crianças do vaping” ajudaram a desviar a atenção da mídia.

Em 16 de agosto, a Pensilvânia emitiu um alerta, observando, “Na maioria dos casos, os pacientes relataram ter vaporizado produtos contendo THC, embora os demais constituintes químicos dos produtos não tenham sido identificados na maioria dos casos.” Apesar das informações virem da Califórnia e da Pensilvânia, o CDC emitiu um alerta público em 17 de agosto, e chocantemente continuou a enfatizar “e-cigarros” como o vetor provável do surto:

Em 19 de agosto, tanto Utah quanto Indiana emitiram alertas que apontavam para produtos de THC do mercado negro como a fonte dos problemas. As lesões pulmonares provavelmente "não estão diretamente correlacionadas ao vaping em si, em oposição ao que essas pessoas estão vaporizando,” disse Dr. Marc Estes do Indiana University Health Arnett Hospital.

Em 21 de agosto, Novo México emitiu um alerta apoiando a hipótese de que produtos de cannabis do mercado negro eram os culpados. “À luz desta doença, desencorajamos o vaping de quaisquer cartuchos com THC,” disse Kathy Kunkel do Departamento de Saúde do estado. “As pessoas que têm dificuldade para respirar ou sentem dor no peito após vaporização—nas semanas ou meses anteriores ao desenvolvimento desses sintomas—devem procurar atendimento médico imediato.”

Nesse mesmo dia, San Francisco a estação de rádio pública KQED e o San Francisco Chronicle publicaram histórias similares descrevendo os riscos à saúde impostos pelo mercado ilegal de cannabis na Califórnia. KQED citou o oficial de saúde pública do condado de Kings, Dr. Milton Teske, que havia emitido o alerta em 12 de agosto. "O único fator que os ligava todos juntos foi um histórico de vaping de THC ou CBD ou alguma combinação disso," disse Teske.

Apesar das evidências crescentes, o CDC emitiu outro boletim, também em 21 de agosto, que minimizou a possibilidade de que o óleo de cannabis fosse o culpado. “Em muitos casos,” disse a agência, “os pacientes reconheceram o uso recente de produtos contendo tetra-hidrocanabinol (THC) enquanto falavam com o pessoal de saúde ou em entrevistas de acompanhamento por membros da equipe do departamento de saúde; no entanto, nenhum produto específico foi identificado em todos os casos, nem nenhum produto foi vinculado de forma conclusiva a doenças.”

Também no dia 21, o New York Times publicou uma matéria citando o diretor adjunto do CDC, Brian King, do Escritório de Tabagismo e Saúde da agência. “E-cigarettes ainda são bastante novas, e os cientistas ainda estão aprendendo sobre seus efeitos à saúde a longo prazo,” disse King. “Efeitos adversos respiratórios associados ao uso de e-cigarettes podem resultar de uma variedade de fatores, incluindo constituintes intencionais e não intencionais desses produtos.”

King disse ao Times que “aerois de e-cigarettes” contém inúmeros ingredientes que podem prejudicar os pulmões, incluindo partículas ultrafinas, metais pesados, compostos orgânicos voláteis e “agentes causadores de câncer.” Dois dias depois, o CDC atualizou o boletim, aumentando o número de casos potenciais para 193. E a agência repetiu as palavras “e-cigarette” ou “vaping” quatro vezes na atualização.

O padrão é claro: jornalistas de publicações de cannabis e veículos de notícias da Califórnia compreendem a questão imediatamente, mas repórteres de notícias nacionais e autoridades federais estão paralisados por suas preconcepções. E no caso do CDC, autoridades como Brian King usaram o surto como um gancho para repetir a mesma lista de possibilidades que vêm usando por quase uma década para demonizar a nicotina e o vaping. Eles sabem mais, mas continuam assim mesmo.

E fica pior.

Em 23 de agosto, um residente de Illinois, um adulto, morreu devido a suas lesões pulmonares— a primeira morte na epidemia. No final daquele dia, o CDC e a FDA realizaram uma chamada conjunta para os repórteres. Este deveria ter sido o momento para ser direto e dizer, o melhor que podiam, o que estava causando esta epidemia, ou pelo menos para avisar especificamente o público a se afastar de produtos que sabem ser responsáveis por alguns dos casos.

Em vez disso, Brian King do CDC e Mitch Zeller da FDA mostraram uma incrível arrogância e incompetência, admitindo que sabiam pouco sobre o que causou as lesões pulmonares. No entanto, King estava certamente mais do que disposto a especular que provavelmente era o vaping de nicotina.

(As citações a seguir são do transcrito oficial da chamada telefônica, e foram editadas para ortografia e pontuação tanto quanto possível.)

“Recebemos algumas amostras de produtos e estamos analisando essas amostras para ver se contêm nicotina, substâncias como THC, ou outros produtos químicos ou ingredientes,” disse Zeller, o diretor do Centro de Produtos de Tabaco da FDA. “Os resultados dos testes serão compartilhados com os estados para ajudar em sua investigação em andamento. A FDA também está trabalhando para investigar a marca e o tipo de produtos e dispositivos de vaping e se algum deles é um produto que se enquadra na autoridade regulatória da FDA, bem como onde foram obtidos.

“Neste momento, não temos informações para compartilhar, no entanto, a agência continuará a se comunicar com o público sobre essa questão. Deixe-me concluir dizendo que, à medida que trabalhamos para proteger a saúde pública, a FDA encoraja o público a enviar relatórios o mais detalhados possível sobre qualquer produto de tabaco ou cigarro eletrônico ou problemas de saúde para nosso portal de relatórios online...”

Um repórter perguntou por que houve um aumento repentino de lesões pulmonares, uma vez que o vaping existe há “a maior parte de uma década.”

“Sabemos que os cigarros eletrônicos não emitem um aerosol inofensivo,” disse King, como se estivesse lendo uma ficha informativa do CDC para pais preocupados. “Eles podem incluir uma variedade de ingredientes potencialmente prejudiciais, incluindo ingredientes que são nocivos em termos de doenças pulmonares. Isso dito, é possível que os casos relatados possam ter ocorrido antes mesmo de esta investigação ser iniciada, em um evento que não estávamos necessariamente capturando.

“Mas agora há uma diligência aumentada em relação à investigação atual que nos permite capturá-los melhor,” continuou. “Com isso dito, a ciência disponível sugere que os constituintes no aerosol podem ser problemáticos. Sabemos que há uma variedade de constituintes intencionais e não intencionais nesses produtos, então, à medida que continuamos com a investigação, é importante manter todas as opções abertas e identificar uma variedade de ingredientes. No momento, ainda não isolamos uma fonte específica, mas sabemos que há uma variedade de constituintes no aerosol de cigarro eletrônico que podem ser problemáticos em termos de doenças.”

Um repórter, aparentemente atônito, perguntou a King, “Se eu ouvi você corretamente, o que você está dizendo é que é possível que isso possa ter acontecido durante todo esse tempo, mas estamos apenas ouvindo sobre isso agora, apenas agora capturando, é possível que nos dez anos desde que o vaping se tornou algo importante, isso poderia ter acontecido e você não sabia sobre isso? Eu só queria saber se você poderia reiterar isso para ter certeza de que eu entendi corretamente.”

“Sim,” respondeu King. “Então, há uma variedade de ingredientes prejudiciais identificados, incluindo coisas como partículas ultrafinas, metais pesados como chumbo, e produtos químicos que causam câncer. E flavorizantes usados em cigarros eletrônicos para dar um sabor amanteigado, diacetila, e isso está relacionado a doenças respiratórias graves. Com isso dito, ainda não vinculamos especificamente nenhum desses ingredientes específicos aos casos atuais, mas sabemos que o aerosol de cigarro eletrônico não é inofensivo.

“Em alguns casos, isso poderia ter ocorrido, mas agora estamos monitorando de tal forma que estamos capturando-os. Mas precisamos continuar com a investigação para determinar se são intencionais ou não intencionais nesses casos particulares. Observamos que uma variedade de indivíduos usa um número de substâncias, incluindo THC, particularmente jovens adultos, então continuamos a investigar isso também. Mas o que importa é que há uma variedade de coisas no aerosol de cigarro eletrônico que podem ter implicações para a saúde pulmonar. Uma revisão recentemente identificou uma série de efeitos adversos à saúde associados ao uso de cigarros eletrônicos. É possível que alguns desses casos já estivessem ocorrendo, mas não estávamos capturando-os, mas continuamos a investigar.”

Outro repórter perguntou se os palestrantes poderiam “dizer algo mais sobre as preocupações do vaping de THC, assim como nicotina e se os pacientes em Illinois fizeram ambos ou um ou outro, novamente, qualquer distinção a mais de vocês especialistas é útil.” Mitch Zeller basicamente admitiu que sua agência não tem ideia e está apenas começando a olhar os casos. Perguntado se a FDA está testando por resíduos de pesticidas nos produtos, ele disse, “A questão específica sobre pesticidas devemos voltar a você. Eu não sei se estão sendo testados em nossos laboratórios ou não.”

Pela primeira vez, os repórteres que cobrem o CDC e a FDA pareciam incrédulos, contestando a ideia de que ninguém parece saber nada ainda, forçando King a repetir sua teoria maluca de que talvez isso tenha estado acontecendo há uma década e eles apenas estão notando agora.

King realmente sugere que partículas ultrafinas ou diacetila podem ser responsáveis, mas não tem explicação para o motivo da doença (que aparentemente pode ser o pulmão de pipoca que ele esperava) aparecer subitamente em sua maioria em jovens que apenas começaram a vapear há pouco tempo, e não em os vapers que estão fazendo isso há mais tempo. O vapor dos e-cigs não é “um aerosol inofensivo,” diz King, aparentemente tentando incluir todos os clichês que ele já escreveu em um boletim do CDC ou comunicado à imprensa.

Se o mandato de Brian King é proteger a saúde pública, ele claramente deveria perder seu emprego. Mas ele não vai, porque sua visão é, infelizmente, a predominante em sua agência.

“Infelizmente," escreveu Dr. Michael Siegel da Escola de Saúde Pública da Universidade de Boston, “há um preconceito tão grande contra o vaping—e um viés crescente contra o uso de cigarros eletrônicos para cessação do tabagismo—que muitos estão esperando poder atribuir esses casos ao vaping tradicional de nicotina. Desde que não houve uma recomendação específica para evitar óleos de THC, e nenhum esforço real para distinguir entre líquidos de cigarro eletrônico de nicotina e outros produtos químicos, as crianças não entenderão a imensa diferença em perigo. Esta é uma falha do CDC—e uma que coloca vidas em risco.”

Que tal outro mercado negro?

Ativistas anti-vaping estão usando a confusão pública sobre a fonte do surto de lesões pulmonares para pressionar sua vantagem e criar mais medo e incertezas sobre os produtos que milhões de adultos ex-fumantes têm usado diariamente há mais de uma década sem episódios de doenças em massa anteriores.

Ontem, o Senador de Illinois, Dick Durbin enviou uma carta ao Comissário Interino da FDA, Ned Sharpless, e ao Diretor do Centro de Produtos de Tabaco, Mitch Zeller, exigindo que a FDA tomasse medidas contra os fabricantes de vaping. Ele ordenou que a FDA respondesse a duas perguntas até 10 de setembro:

"Quais dispositivos de cigarro eletrônico foram associados a casos graves de doenças respiratórias em todo o país, incluindo a morte em Illinois?" e...

"A FDA ordenará a remoção imediata dos produtos de cigarro eletrônico que foram associados a doenças respiratórias e mortes do mercado?"

Durbin está, é claro, desinformado. Ele observa que "a FDA permitiu que os cigarros eletrônicos—e os sabores amigáveis para crianças da nicotina que os acompanham—proliferassem no mercado completamente não regulamentados. E agora, um indivíduo em Illinois que recentemente vapeou, e foi hospitalizado com uma grave doença respiratória, morreu. Esta morte aconteceu sob sua supervisão."

É impossível dizer o que acontecerá a seguir. Em um mundo perfeito, oficiais de saúde pública honestos se esforçariam para trabalhar em direção a uma compreensão completa do que causou esse surto, e legisladores e reguladores honestos procurariam soluções para o problema do mercado negro em extratos de cannabis que podem ser tão facilmente adulterados e transformados em vaporizadores de óleo perigosos.

Mas estamos vivendo em um mundo que está longe de ser perfeito. Alguém acredita que Brian King e seus colegas do CDC estão honestamente tentando resolver este problema? Os inimigos da nicotina e do vaping estão tentando aproveitar esta situação triste para pressionar a FDA a tomar mais medidas para enfraquecer o mercado de vaping. O Senador Durbin não está sozinho. O público em geral é em grande parte ignorante sobre vaping, e isso inclui vaping de nicotina e cannabis.

Se os reguladores federais proibirem sabores ou limitarem a força de nicotina em produtos comerciais de vaping, isso levará apenas a outro mercado negro e a um conjunto diferente de problemas. Proibir coisas que as pessoas querem nunca funcionou. Mas as pessoas que acreditam na proibição nunca se cansam de tentar.