Ulat: Califf Pinipilit si Biden na Ipasa ang Bawal na Menthol

Ang Komisyonado ng FDA na si Robert Califf ay nakikibahagi sa isang kampanya upang pilitin ang White House na aprubahan ang isang tuntunin na nagbabawal sa menthol na sigarilyo. Ayon sa isang kwento ng Politico na inilathala ngayon, si Califf—na itinalaga ni Pangulong Joe Biden—ay humiling sa mga kaibigan at mga eksperto sa kalusugan na “ipress ang kanilang mga contact sa White House tungkol sa katayuan ng matagal nang nalalabing polisiya.”

Ang tuntunin, kung ito ay pinal, ay magbabawal sa mga benta ng U.S. ng menthol na sigarilyo at mga may lasa na maliit na sigarilyo. Si Califf ay naging tagapagtaguyod ng polisiya, na nagsasabing ito ay magbabawas sa pagsisimula ng paninigarilyo ng kabataan at gagawing mas madali para sa mga adult na naninigarilyo na tumigil.

Ayon sa Politico, bukod sa pakikilahok ng mga panlabas na tulong, si Califf ay “nagmahalal ng mga nakatatandang opisyal sa White House at sa Kagawaran ng Kalusugan at Serbisyong Pantao upang tumulong na magsulong para sa pagbabawal,” at personal na nag lobby sa mga nakatatandang aide ni Biden.

Ang paglalarawan ng Politico sa “likod ng mga eksena na paghimok ng panlabas na presyon” ni Califf bilang isang “hindi pangkaraniwang taktika sa paggawa ng patakaran” ay marahil ay naglalarawan ng mga aksyon. Mahirap isipin na sinumang nakaupo sa pinakamataas na opisina ng bansa ay tumugon nang may anumang mas mababa kaysa sa labis na pagkainis sa likod ng lobbying ng isang itinalagang opisyal ng sub-kabinet. Si Biden ay mahusay na nauunawaan ang posisyon ni Califf sa iminungkahing pagbabawal.

Ang pagbabawal ng menthol na sigarilyo ng FDA ay maaaring bumagsak sa pulitikal na presyon

Ang tuntunin ng FDA sa menthol na sigarilyo ay nasa hold simula noong maagang Disyembre 2023, nang ang inaasahang petsa nito ay pinalitan mula 2023 hanggang Marso 2024 sa fall agenda ng White House ng mga nakaplanong regulasyon. (Ang 2024 na petsa ay isang pansamantalang petsa, hindi isang tiyak na pangako.) Ang pinal na tuntunin ay ipinadala sa Tanggapan ng Pamamahala at Badyet ng White House (OMB) para sa pagsusuri noong nakaraang Oktubre.

Ang OMB Tanggapan ng Impormasyon at Regulasyon (OIRA) ay sumusuri sa lahat ng tuntunin ng ahensya bago ito maaaring pinal at sa kalaunan ay ipatupad. Sa pagitan ng Oktubre at Disyembre, nagdaos ang OIRA ng mga pulong sa parehong mga kalaban at mga tagasuporta ng tuntunin ng menthol na sigarilyo bago gumawa ng pinal na desisyon.

Ang mga kalaban ng pagbabawal natatakot sa mga aksyon ng pagpapatupad ng pulis sa mga minoryang komunidad at sa paglago ng mga iligal na benta. Sinasabi ng mga tagasuporta na ang pagbabawal ng menthol ay magpapabuti sa kalusugan ng publiko, lalo na sa mga black Americans, ngunit binabalewala ang mga takot sa hindi kanais-nais na interaksyon ng pulis at pagkawala ng mahahalagang boto mula sa mga galit na menthol na naninigarilyo (hindi banggitin ang pagkawala ng personal na kalayaan at awtonomiya ng katawan).

Ito ay sa panahon ng pagsusuri ng OIRA na ang mga tauhan ng White House ay maaaring natakot mula sa pagbabawal ng menthol, matapos ang mga babala tungkol sa pulitikal na fallout, kasama na ang posibleng pagbaba ng pagboto ng mga itim sa Nobyembre 2024. Itinuturing ni Biden na susi ang mga itim na botante sa kanyang mga pagkakataon sa muling paghalal. (Ang mga menthol na sigarilyo ay paborito ng malaking nakararami ng mga itim na tao na naninigarilyo.)

“Nasa isang pulitikal na panahon na tayo ngayon, at magiging mas mahirap para sa kanila na gawin ito,” sinabi ng CEO ng Campaign for Tobacco-Free Kids na si Yolonda Richardson sa Politico. “Lahat ng mga pagkaantala ay pabor sa industriya ng tabako. Iyon ay mas maraming oras na mayroon sila upang panatilihin silang nasa kalye, at higit pang oras upang gawing adik ang mga bata.”

Ngunit hindi na marami sa mga bata ang naninigarilyo ng mga sigarilyo. Sa mga estudyanteng nasa gitnang paaralan at mataas na paaralan na tumugon sa National Youth Tobacco Survey noong 2023, tanging 1.6 porsyento ang nag-ulat na naninigarilyo ng mga sigarilyo (kasing kaunti ng isang hithit) sa nakaraang 30 araw—ang ikatlong taon sa sunud-sunod na ang bilang na iyon ay nanatiling nasa ilalim ng 2.0 porsyento.

Tinatanggihan ng FDA ang pag-authorize ng menthol na vapes upang tulungan ang mga naninigarilyo

Inanunsyo ng FDA ang kanilang layunin na ipagbawal ang menthol na sigarilyo noong 2021—apat na taon matapos isama ni Pangulong Trump ang Komisyonado ng FDA na si Scott Gottlieb ang posibilidad ng isang pagbabawal sa menthol sa kanyang “komprehensibong" plano ng tabako at nikotina. Ang ahensya ay naglabas ng isang draft na tuntunin sa menthol na sigarilyo noong Abril 2022.

Sa ilalim ni Biden, ang FDA ay nagtakdang muling buhayin ang isang pangunahing haligi ng plano ni Gottlieb: isang tuntunin na nag-uutos ng napakababang nilalaman ng nikotina sa mga sigarilyo. Ngunit ito ang pagbabawal sa menthol na nakakuha ng pinaka-traction, pangunahin dahil ang mga grupo ng kontrol ng tabako ay nagtutulak para sa isang pagbabawal sa menthol na sigarilyo mula nang ang FDA Center for Tobacco Products (CTP) ay itinatag noong 2009.

Ang “komprehensibong plano” ni Gottlieb ay kasama rin ang layunin na authorize ang iba't ibang mga produkto ng vaping, na iniisip ng dating komisyonado na tatanggapin bilang mga kapalit ng sigarilyo ng maraming naninigarilyo. Mukhang may paniniwala sa FDA na ang mga menthol-flavored na vapes ay maaaring maging mahalagang kasangkapan upang pigilan ang mga menthol na naninigarilyo na lumipat sa itim na merkado kung ang kanilang mga paboritong sigarilyo ay ipinagbawal.

Kahit na sa unang taon ng pamumuno ni Califf sa FDA sa ilalim ni Biden—habang ang ahensyaay nagbigay ng mga pagtanggi sa marketing para sa karamihan ng mga flavored na produkto ng vaping—ang mga menthol na vapes at e-liquids ay kadalasang nakaiwas sa axe at nanatiling nasa ilalim ng pagsusuri.

Nagbago iyon matapos i-pangalanan ni Califf ang ex-CDC na opisyal na si Brian King upang pangunahan ang CTP. Mula nang maluklok si King, tinratong katulad ng ibang lasa ng FDA ang mga produkto ng menthol vaping, tinanggihan sila batay sa mga survey na nagpapakita na pangunahing gumagamit ng mga flavored na produkto ang mga kabataan (ganoon din ang mga vapers sa lahat ng edad). Ang ahensya sa ilalim nina Califf at King ay tila hindi na naniniwalang ang mga naninigarilyo ng menthol na nahaharap sa pagbabawal ay nangangailangan ng mga kaakit-akit na alternatibo sa vaping.

Si Califf ay isang matagal nang kalaban ng vaping. Bilang huling komisyoner ng FDA ni Barack Obama, pinangunahan ni Califf ang pagpapalawak ng Deeming Rule noong 2016, na orihinal na kasama na ang isang buong pagbabawal sa mga flavored vape products. Dumating si Califf sa mga reklamo na tinanggal ng White House OMB ang pagbabawal mula sa pinal na alituntunin.

Bago ang kanyang pagbabalik sa FDA noong 2021, pinagsikapan ni Califf ang isang pagbabawal sa lahat ng lasa ng vape, at kahit iminungkahi ang isang modelo na para lamang sa reseta para sa mga produkto ng vaping.

“Ang regulatory trifecta,” isinulat ni Califf noong 2019, sa pagitan ng kanyang mga stint sa FDA, “ay: 1) kailanganin ang industriya ng tabako na bawasan ang dami ng nikotina sa mga produkto nito sa subaddictive na antas (kung ang nikotina ay maaaring itaas gamit ang irradiation at selective breeding, maaari rin itong ibaba, kahit na ang batas ay nagbabawal sa regulasyon na nagbabawas ng antas sa zero); 2) ipagbawal ang mga over-the-counter na mga produkto ng vaping; at 3) suportahan ang reseta na vaping upang ang 30 milyong kasalukuyang gumagamit ng tabako ay hindi dumaan sa matinding withdrawal nang sabay-sabay.”